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６．はじめてのラッキースケベ

三日目の朝。

目を覚ましたリューは、しばらく天井を見つめていた。

……正確には、天井だったものの「穴」を、である。

板が抜け落ちた隙間から、冷たい朝の光が差し込んでいる。

そこから見えるのは、青空の一片と、ゆっくり揺れる雲だけ。

なのに、体に感じるのは爽やかさではなく、ただただ、全身のだるさと痛みだった。

床に直寝。

当然、体中がギシギシする。

しかし、その痛みよりも先に、訴えてきたものがあった。

ぎゅるるるる……

遠慮のない音が、静かな空き家に響いた。

「……腹、減った……」

言葉にすると、余計につらくなる。

分かっているのに、口から勝手に漏れてしまう。

昨日は、ヤヨイとサヨがおにぎりを持ってきてくれた。

あれは、本当に命の恩人レベルのありがたさだった。ふたりの顔と、一緒に食べたときの温かさを思い出すと、胸のあたりがむず痒くなる。

でも、あれはもうない。

キノコ売りで得た銀貨も、昼飯で消えた。

現状、手元にある食料はゼロ。蓄えもゼロ。頼れる家族も友人も、もちろんゼロ。

（……なにも、ないな）

あまりにも当たり前すぎる事実に、あらためてどんよりする。

昨夜のことを思い出す。森の方角から聞こえてきた、ウッドウルフの遠吠え。あれを聞いた瞬間、布団もない床に寝転がったまま、全身がこわばったのを覚えている。

（……あれが、すぐ向こうにいるんだよな）

この空き家のすぐそばには、魔の森がある。

野良の魔物がうろついていても不思議ではない距離だ。

それでも、こうして朝を迎えられたのは、ただ運が良かっただけなのだろう。

「……行くしか、ないよな」

小さくつぶやき、ゆっくりと上体を起こす。

立ち上がると、空腹で視界が少し揺れた。

足元には、何もない。

テーブルも椅子も、まともな家具はひとつもない。

あるのは、ひび割れた床と、穴だらけの壁と、冷たい空気だけ。

（……まあ、考えても何も出てこないしな）

リューは軽く頬を叩き、自分を奮い立たせると、森へ向かって歩き出した。

◆

朝の森は、昨夜の不気味さとは違う顔を見せていた。

木々の隙間から差し込む朝日が、細い筋となって地面に落ちている。

そこだけ薄く明るく、苔が光っているように見えた。

──が、綺麗だな、なんて思う余裕はあまりない。

ひんやりした空気。

風に揺れる葉の音。

遠くで、鳥とも獣ともつかない鳴き声がする。

（昨日より……音がよく聞こえる気がするな）

ただでさえビビり気味なのに、空腹と不安で感覚が妙に研ぎ澄まされているのかもしれない。

枝を踏む自分の足音にも、いちいち肩が跳ねる。

手には、昨日、キノコを入れた袋。まだ中身は空っぽ。

「……ないなぁ」

木の根元。

倒木の影。

湿ったあたり。

キノコが生えていそうな場所を、昨日の記憶を頼りにひとつずつ見て回る。

だが、なかなか見つからない。

昨日見つけた場所は、どうやらたまたま条件が良かっただけらしい。

（魔の森ってもっと、こう……キノコがボコボコ生えてるイメージだったんだけどな）

物語の中では、森と言えば採集スポットだ。キノコ、薬草、よく分からない実。危険はあるけど、行けばなんとかなる、みたいな場所。

だが、現実は甘くない。

「……ない、全然ない……」

時間だけが過ぎていく。

胃は容赦なく抗議してくる。

ようやく見つけたキノコは、たったの三つ。

しかも、見た目からしてあまりおいしそうではない。

（これじゃ……売っても昼飯すら買えないかも）

それでも、何もないよりはマシだ。

……はずなのだが。

（……食べる？）

手に持ったキノコを見つめる。

生のまま食べるのは危険。毒があるかもしれないし、火を通さないと消えない成分もあるだろう。分かっている。頭では理解している。

でも、今のリューの体は、そんな理屈を聞いてはくれない。

（売るか、今食べるか……）

理性と本能が、胃のあたりで綱引きをしているような感覚。

「……ちょっとだけ……」

自分に言い訳するように呟き、リューはキノコをひとつだけ口に運んだ。

ぱく。

噛んだ瞬間、舌が悲鳴を上げた。

「……っ！！？なにこれ……まずっ……！」

泥を固めて苦くして、一晩放置したあとに靴で踏みつぶしたような、そんな味。

苦味とえぐみと、得体の知れない臭さが一気に口いっぱいに広がる。

あまりのことに、涙がじわっとにじんだ。

「……うぇ……死ぬ……これは死ぬ……」

吐き出したい。けれど、もったいないという気持ちが、それを押さえつける。

結局、リューはそのまま力づくで飲み込んだ。

喉を通る瞬間、ぞわりとした感覚が背筋を走る。

（……やばいかな、これ……）

胃の中に、嫌な塊が落ちていくイメージが浮かぶ。

しばらく様子を見るが、すぐにどうこうなるわけでもない。

だが、別の問題が浮上してきた。

「……喉、渇いた……」

口の中が、乾いたキノコのえぐみでざらざらする。

舌がまともに動かない。

さっきまで空腹が一番の問題だと思っていたが、今はそれどころではない。

喉が焼けるようにカラカラだ。

（水、どうするんだ……）

川の場所も知らない。井戸のルールも分からない。少なくとも、このボロ家には水場などない。

頭の中で、昨日の会話を思い返す。

ヤヨイとサヨ、アカネ。領の仕組み。男は兵士、女は農作業。

（……水の話、全然聞いてなかったな）

重要なインフラのことを聞いていない自分に、今さらながらツッコミを入れる。

（とりあえず……街に行って、宿の人に聞くしかないか）

ふらつく足取りのまま、森を後にする。

◆

ウィンド領のメインストリートに戻ると、朝の空気とは少し違う匂いがした。

土と、家畜と、かすかな料理の匂い。まだ本格的な賑わいには早く、通りにはぽつぽつと人影がある程度だ。

農作業へ向かう女たち。

荷物を運ぶ老人。

まだ眠そうにあくびをする子ども。

そんな中、リューだけが妙に場違いな気分を抱えていた。

（……よそ者なんだよな、俺）

昨日来たばかりの孤児。

金も仕事も、居場所もない。そう思うと、胸のあたりにじわりとした寂しさが広がった。

とはいえ、立ち止まっている余裕はない。

今は、とにかく喉の渇きが問題だ。

リューは、ウィンド宿の正面玄関ではなく、裏手へ回った。なんとなく、客でもないのに正面から入るのは気が引けてしまったからだ。

──ちゃぷ、ちゃぷ、ちゃぷ……

「……水の音？」

耳が、その音をとらえた瞬間、全身の神経がそちらに向く。

喉がきゅっと縮まり、口の中の乾きが一気に意識の前面に押し出された。

（……水だ）

頭がぼんやりしていて、気づけば裏口の扉をそっと押し開けていた。

ひんやりした空気。木の柵に囲まれた小さな裏庭。中央には、大きな桶。

そして──

水しぶき。濡れた肌。朝日の反射。

（……え？）

視界の中央に、少女の背中があった。

栗色の髪が肩甲骨のあたりまで伸びていて、水に濡れて肌に張りついている。

白い背中に、水の滴が流れ、そのまま腰へ──。

そして、その先に。

まんまるで、柔らかそうで、健康的な肉付きの──お尻。

（お、お尻……）

リューの思考が、その一点で完全に停止した。

その瞬間、少女が振り返る。

濡れた髪が揺れ、胸元から水滴が滴り落ちる。

朝日の光を受けて、形の良いおっぱいのラインがくっきりと浮かび上がった。

（お、おっぱいまで……！！）

時間がスローモーションになる。

頭が真っ白になり、視界だけが妙に鮮明になる。

その顔を、ようやく認識した。

（ヤヨイ……！？）

そして、視線はそのまま、ヤヨイの下腹部へ。

股の付け根にある一本の「割れ目」が目に飛び込む。

（ヤヨイの◯◯◯◯……）

次の瞬間、裏庭に悲鳴が響き渡った。

「きゃあああああああああああああああっっ！！？！」

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