異世界辺境ハーレム～無一文の少年が村の美少女たちを全員“完堕土下座”させて甘々生活～

５．はじめてのレストラン と 魔物

「よーし！お金も手に入ったし、お昼ご飯行こ！」

マオの屋台を離れると、ヤヨイが元気よく宣言した。

「いい店があるんだよ。ね、サヨ？」

「……うん」

二人に連れられて向かった先に現れたのは──大きな建物だった。街で見かけた中では、ひときわ立派だ。

「ここって……宿屋ですか？」

「そう！　ウィンド宿。ここ、私たちの家なんだよ。裏側はレストランになっててね、ランチは私とサヨが手伝ってるの」

ヤヨイは得意げに胸を張った。

「お母さんのご飯と、サヨの料理。めちゃくちゃ美味しいんだから！」

扉を開けると、スープと焼いた魚の匂いがふわっと広がった。

木のテーブルが並ぶ簡素な店内だが、温かい雰囲気がある。既に何人かの客が座っており、昼から酒を飲んでいる者もいる。

「いらっしゃ──って、あんたか」

カウンターの向こうで、アカネがこちらを見た。

「……生きてたようだね」

「はい……おかげさまで」

「それ、初稼ぎかい？」

アカネの視線が、リューの手の中の銀貨に向かう。

「えっと、はい。森でキノコを拾って、マオさんの屋台で買い取ってもらいました」

「ふうん。危ない橋を渡る割には、安い稼ぎだけど……何もせずに空腹で倒れるよりはマシか」

アカネは顎に手を当て、リューをじっと見つめる。

「悪くない判断だよ」

その一言が、やけに嬉しかった。

「座りな。ヤヨイ、注文取って」

「はーい！」

ヤヨイは、エプロンをきゅっと結び直してテーブルを回り始めた。笑顔を振りまきながら、次々と注文を取っていく。その姿は、ただの宿屋の娘というより、立派な“看板娘”だ。

「ヤヨイちゃん、今日も元気だなあ」

「それが取り柄ですから！」

常連らしき男たちと軽口を交わしながら、彼女は忙しく動き回る。

一方、サヨは調理場の奥で黙々と料理をしていた。

野菜を切る手つきは滑らかで、鍋を混ぜる動きには迷いがない。味見をするときだけ、ほんの少し表情が柔らかくなる。

（……すごい……）

二人の無駄のない動きに、思わず感心してしまった。

「はい、お待たせ。今日の日替わり定食だよ」

運ばれてきたのは、温かいスープと、野菜の煮込みと、香ばしく焼かれた魚と、焼きたてのパン。

どれも、素朴だが丁寧に作られているのが分かる。

「いただきます……」

一口スープを飲むと、胃の奥からじんわりと温かさが広がった。

「……美味しい……」

思わずこぼれた言葉に、カウンターの向こうでサヨが一瞬だけこちらを見て、すぐさま視線を逸らした。

「サヨの料理、すごいでしょ？」

ヤヨイが、いつの間にか隣に座っていた。

「……こんなおいしいもの、食べたことないです」

リューがぽつりと言うと、遠くの調理場で、サヨが一瞬だけ手を止め、ほんのり頬を赤くした。

「でしょー？」

ヤヨイが自分のことのように胸を張る。

「サヨの料理、ホント最高なんだから！」

（この空気、いいな……）

厳しいけど面倒見のいいアカネ。明るく元気なヤヨイ。寡黙だけど優しいサヨ。 その中心に、温かい料理と笑い声がある。

ああ、自分もここに混ざっていたい──そう思ってしまった。

「ちゃんと噛んで食べなよ」

アカネが、カウンター越しに声をかけてきた。

「その料理は、あんたが命がけで稼いだお金で手に入れたんだ。ゆっくり味わいな」

「……はい」

リューは、改めて背筋を伸ばして食べた。

食べ終わる頃には、体の芯まで温かくなっていた。

「ごちそうさまでした。本当に、美味しかったです」

アカネはふっと笑う。

「また稼げたら、おいで。……生きてる限り、食べることはやめられないんだから」

その言葉は、厳しさと優しさが半分ずつ混ざっていた。

◆

ウィンド宿を出ると、外の空気は少し冷たく感じた。

空き家へ向かう道すがら、リューはさっき食べた料理の余韻を思い出していた。

（……うまかったな……）

温かいスープ。ふわふわのパン。程よい塩気の焼き魚。そして、ヤヨイとサヨの笑顔。

どれもが、今の自分には贅沢すぎるごちそうだ。

空き家に戻ると、改めて“何もない”現実が目に飛び込んできた。

「……やっぱり、何もないな」

テーブルも椅子もない。食器もない。寝床もない。

だけど、さっきまでいた賑やかな空間を思い出すと、不思議と心は折れなかった。

（いつか、自分の家にも、誰かを呼べるようになったらいいな……）

そんな場違いな夢想すら浮かぶ。

外はすでに薄闇に包まれていた。ひんやりした空気が流れ込み、開け放していた扉をそっと元の位置に戻す。

空腹は、昼に食べた料理のおかげで、今のところ落ち着いている。

（……今日は、まだマシな方か）

そう思った、その時だった。

森の方から、何かが折れる音がした。

パキッ。

「……え？」

耳を澄ますと、木々が揺れるざわめきが、いつもより近い。

「グルルルル……」

低く唸るような声。

背筋が、ぞわりと粟立った。

（まさか──）

リューはそっと窓の隙間から外を覗いた。

月明かりの下、森との境目あたりを、巨大な影が歩いている。

狼。だが普通ではない。背中に木の枝のようなものが突き出し、毛皮は樹皮のように固く見えた。目は青白く光り、その足跡のたびに、地面の草がざわりと揺れる。

「ウッドウルフ……」

誰かが言っていた名が、頭の中によみがえる。

森の魔物。木の魔力を帯びた狼。群れで現れれば、村一つ食い荒らされることもあるという。

今見えているのは、一頭だけ。

それでも、十分に恐ろしい。

（見つかったら、終わりだ……）

リューは慌てて窓から離れ、壁際に身を寄せた。呼吸が浅くなる。心臓の音が、やけに大きく聞こえた。

「グゥゥ……ガルル……」

ウッドウルフの唸り声が、家のすぐ近くまで聞こえてくる。

足音。鼻を鳴らす音。扉の前をゆっくりと歩く気配。

（やめろ……こっち来るな……）

祈るような気持ちで、ひたすらじっとしているしかない。

時間の感覚が、完全におかしくなる。数分なのか、数十分なのか。永遠に続くような静寂と、時折聞こえる唸り声。

やがて──。

足音は、少しずつ遠ざかっていった。

森の方へ戻っていく影が、窓の隙間からちらりと見えた。

どっと力が抜け、リューはその場に座り込んだ。

「……こわ……」

声が震えている。

今の自分には、魔物と戦う力などない。武器もなし、スキルもなし。何かあれば、逃げることすらできなかっただろう。

（強くなりたい、なんて思うのは……もっとずっと先でいい）

今はただ、生き延びるだけで精一杯だ。

床に横たわると、背中がギシギシと抗議の声を上げた。硬くて冷たくて、決して快適とは言えない。

それでも、目を閉じると、昼の温かな光景が浮かんできた。

笑顔のヤヨイ。静かなサヨ。厳しくも優しいアカネ。ぐうたらなマオ。

（……あの人たちのいる場所に、また行きたいな）

そう思った瞬間、心の奥に小さな火が灯った気がした。

「……よし」

誰に聞かせるでもなく、小さく呟く。

「とりあえず、生きる」

目を閉じると、いつの間にか、眠りが訪れていた。

◆

鳥のさえずりで目を覚ます。

天井の穴から、朝の光が差し込んでいた。相変わらず床は硬く、体のあちこちが痛い。だが、昨日よりは、ほんの少しだけマシに感じた。

「……生きてる」

口に出してみる。

当たり前のこと。でも、この辺境では、当たり前でもなんでもない。

空腹は、また静かに戻ってきていた。

（さて。今日は、どうやって食いつなごうか）

森に行くか。畑を見てみるか。宿に顔を出して、何か手伝えることがないか探すか。

選択肢は少ない。けれど、昨日よりは増えている。

買い取りしてくれるマオの屋台。食事ができるアカネ・ヤヨイ・サヨの宿屋兼レストラン。

ウィンド領での「生きる足がかり」が、少しずつだが形になり始めていた。

「……よし」

リューはゆっくりと立ち上がった。

（やる気と根性を見せて頑張れば──結構モテると思うよ、か）

いや、モテるなんて考えるのは、まだまだ先の話。今の自分が恋愛なんて、夢のまた夢だ。

今はただ、今日一日を生きるために、できることをひとつずつ積み重ねていくしかない。

こうして、リューの三日目が始まった。

ウィンド領の片隅での、ささやかなスローライフの物語が──ゆっくりと、確かに動き出していた。

---

「こういうお話、好きだな」と感じていただけたら、

ブクマや評価でそっと応援してもらえると嬉しいです。