異世界辺境ハーレム〜無一文から始めるスローライフが、可愛すぎる村人全員を“土下座”させて甘々ハーレム生活になりました〜

１５．恋愛脳のポンコツ女騎士

「……いててて……」

ボロ家の床の上で、リューはひとり呻いていた。

殴られたみぞおち、何度も打ちつけた背中。

全身のあちこちが、じんじんと痛む。

天井の穴からは、夜の冷えた空気が流れ込んでくる。

すきまから覗く星は綺麗だったが、今のリューにはそれを味わう余裕はなかった。

（……でも、まぁ……）

目を閉じると、さっきまでの出来事が、じわじわと蘇ってくる。

（……なんか、夢みたいな時間だったな……）

リューは、ゆっくりと回想をたどる。

◆

酔っぱらいからサヨを助けて──結果的には女騎士ディアナが全部持っていった形ではあったが──それでも一件落着したあと。

そのままウィンド宿へ連れていかれた。

「よくやったね、リュー」

最初にそう言ってくれたのは、アカネだった。

宿のカウンター越しに、きりっとした瞳でリューを見据え、腕を組んだまま言う。

「無茶は無茶だよ。自分よりデカい酔っぱらい相手に真正面から殴り合うなんて、誉められたものじゃない。でも──“怖くても動いた”ってのは、誰にでもできることじゃない」

アカネの口調は厳しい。

けれど、その目の奥は、ほんの少しだけ柔らかかった。

「うちの娘を守ってくれて、ありがとう。……領長としても、母親としても、あんたに礼を言うよ」

頭を下げられ、リューは慌てて手を振った。

「や、やめてください！俺、そんな……。結局、ボコボコにされただけで……」

「ボコボコにされるって分かってて飛び込んだんだろ？それを“何もしてない”なんて言うんじゃないよ」

アカネは肩をすくめて、にやりと笑う。

「だから、今日は特別。レストランで好きなもの頼みな」

「えっ、いいんですか！？」

「“命張ってうちの娘守った”んだからね。そんなときくらい、素直に甘えときな」

そんなやり取りをしているうちに──

「兄ちゃん、サヨちゃん守ったんだってな！」

「おうおう、やるじゃねぇか坊主！」

宿のレストランに来ていた近所の人たちにも、いつの間にか話が広がっていた。肩をバンバン叩かれ、頭をくしゃくしゃ撫でられ、杯まで掲げられる。

「いや、あの、その……俺は本当に……」

「謙遜すんなよ！」

「そうだそうだ、若いもんが根性見せたら、素直に自慢しとけ！」

（いや、自慢するほど強くないんだけどな……）

そう思いながらも、心のどこかがくすぐったくて、悪い気はしなかった。

そして──

「リューさん、こちらに」

控えめな声で呼びに来たのが、サヨだった。

いつもなら男の姿が見えただけで震えてしまうはずなのに、今日は違う。表情こそ強張っているものの、しっかりとリューの腕を支えながら、部屋の一角にある椅子まで案内してくれる。

「ここ、座って……ください」

「あ、ありがとう……」

腰掛けると、すぐにサヨが薬箱を持って戻ってきた。

「消毒、しますね。ちょっと、しみるかもしれません……」

恐る恐る触れる……のではなく、驚くほどしっかりとした手つきだった。頬の腫れを冷やし、傷を拭き、膝の擦りむきをていねいに処置していく。

距離は近い。

顔と顔が、触れそうなほど近づく瞬間もある。

（……近い……！）

ふわっと、せっけんの匂いがした。

黒髪がさらりと肩から落ち、頬に触れそうになる。

サヨの胸元が視界の端に少しだけ入り、リューは慌てて視線をそらした。

必死に天井を見上げる。

「リューさん……痛いところ、他にありますか……？」

「あ、ああ、その……大丈夫。だいぶ楽になったよ」

「よかった……」

サヨは顔を赤くしながらも、しっかり目を合わせて言葉をくれる。

その様子を見ていた周りのおじさんたちが、にやにやと酒を飲みながら見守っていた。

「なんだか青春だなぁ」

「いいねぇ、若いってのは」

（やめろ、その視線やめてくれ！！）

リューは内心で叫びながらも、どこか悪くない気持ちになっていた。

──しかし。

その様子を、少し離れた場所から見つめている視線があった。

ヤヨイだ。

いつものようにお盆を抱えて客席を回っている。

笑顔も一応浮かべているが、どこかぎこちない。

リューが視線を向けると、ヤヨイは一瞬だけ目をそらし、何でもないように別のテーブルへ歩いていった。

（……あれ？）

胸に、小さな違和感が残る。

（なんか……怒ってる？　でも、俺、何かしたかな……）

まったく心当たりがない。

強いて言うなら──

（……裸を見たこと……）

だが、あれは昼間の話だ。

今は関係ない……はずだ。

首をかしげるリューの隣で、背後の席から、ぐてーっとした声が降ってきた。

「ふぁぁ……ええもん見せてもろたわ……」

「マオさん？」

振り向くと、マオがいつものように椅子に座り、背もたれに全体重を預けていた。

糸目は半分だけ開き、口元だけがにやにやしている。

「サヨちゃんに、ぎゅーってしてもろて、怪我の手当てまでされて。ついでに周りからも英雄扱い。……あんた、モテ期の入口やで」

「モテ期ってほどじゃないだろ……」

「ほうほう、“自覚のない鈍感系主人公”やな。そっちの方が面倒ごと増えるで？　あんた、これから大変やなぁ」

そう言って、マオは再び背もたれにずるずると沈み込んだ。

そのときだった。

「失礼します」

清澄な声が、レストランに響いた。

振り向くと、そこには銀色の鎧をまとった女騎士──ディアナが立っていた。昼間と同じく、きっちりと結われた長い金髪。きりっとした瞳が、まっすぐリューを捉える。

「先ほどは、ありがとうございました。改めて──ウィンド領騎士団を代表して、お礼を言わせてください」

ディアナは一歩前へ出ると、胸に手を当て、軽く頭を下げた。

「お、お礼なんて……。俺なんか、本当に何もできて──」

「いいえ」

ディアナは、その言葉をぴしゃりと遮る。

「何もできていなかったら、サヨさんはもっとひどい目に遭っていたかもしれません。殴られても、蹴られても、彼女から離れようとしなかった。それは、私にとっても、騎士として見習うべき行いです」

「き、騎士が見習うって、それは言い過ぎじゃ……」

「言い過ぎではありません」

ディアナは真剣な顔のまま、ぽつりと言葉を続けた。

「恋人を守るために身を投げ出す──立派なことです」

「こ、恋人！？」

リューより先に反応したのは、隣にいたサヨだった。

耳まで真っ赤にしながら、椅子から飛び上がりそうな勢いで、

「ち、違います！！」

と叫ぶ。

「こ、恋人じゃ……ないですっ！！」

その声に、レストランの空気が一瞬固まった。

ディアナは、ぱちぱちと瞬きをする。

「……え、違うのですか？」

「ち、違います……っ。その……助けてもらったのは本当ですけど……その、こ、恋人とかじゃ、なくて……っ」

サヨは顔を真っ赤にしたまま、テーブルの上の布巾をぎゅっと握りしめると、耐えきれなくなったように、その場から駆け出していってしまった。

「サヨ！？」

追いかけようと一歩踏み出しかけたヤヨイは、しかし途中で立ち止まり、何とも言えない表情でサヨの背中を見送る。

ディアナは──完全に固まっていた。

「……あ、その……」

さっきまできりっとしていた顔から血の気が引いていく。

しゅん、と肩を落とし、視線が泳ぐ。

「す、すみません……！ 私、なにか……その……不適切なことを……」

「ディアナ、落ち着き」

マオが、隣の椅子からひょいと顔を出した。

「……あんた、ほんま恋愛まわり弱いなぁ。ほれ、リュー、紹介しといたるわ。この人がさっきの槍使い、ウィンド領の女騎士様。名前はディアナ。王族の血も入っとる、本物のお嬢様や」

「お、お嬢……」

リューは慌てて背筋を伸ばした。

「ディアナはな、“恋愛耐性ゼロの聖騎士”やから。本人悪気ないねんけど、恋愛話になると途端にポンコツ化するタイプなんよ」

一方のディアナといえば、どこか上の空で、ずっと何かを考え込んでいる。そして、マオの声など完全に無視して、小声でぶつぶつ呟き始めた。

「……“恋人じゃない”……？でも、あんなに必死に守って、抱きしめ合って……あれはもう……」

「あの……ディアナさん？」

「やっぱり恋人……もしくはそれに準ずる関係……いえ、ほぼ恋人……ほぼ確定……恋愛小説の定番展開……」

完全に自分の世界に没入している。それを横で見ていたマオが、呆れたように小さくため息をついた。

「王都の学生時代──ディアナ、セラフィ、うち──で、昔よう恋バナしとったんよ。“いつか運命の人が現れるのかしら”とか、“身分差の恋って燃えるよね”とか、延々と」

「マオ、それ以上は……！」

黒歴史の暴露にディアナの声が裏返った。そして、顔を真っ赤にして、

「わ、私っ、ちょっと用事を思い出したので……！」

と、慌ててその場を離れていく。背中は小さく縮こまり、足取りは明らかに逃げ足だった。

その様子に、リューはしばらくポカンとしていた。

（ディアナさん、強くて、偉くて、完璧……って感じだったけど……恋愛のことになると、ポンコツというか、案外可愛いというか……）

そんなことを考えていると、マオがひそひそ声で耳打ちしてきた。

「なぁリュー。あんた、これからもっと大変やで？」

「なんでそうなるんだよ……」

「だって、サヨちゃんはもう“ありがとう”って抱きつくレベルまで心開いてるやろ？ヤヨイちゃんは、さっきから顔曇らせてるし。ディアナはディアナで、“命張って恋人守るタイプの男の子”って目で見始めてるし」

「待て待て待て、最後のは気のせいだろ」

「気のせいちゃうで。さっきから、あんたのこと見るときだけ、ほんのちょっと表情柔らかくなっとるもん」

言われて、リューはそっと視線をディアナに向けた。

ディアナはアカネと何か話していたが、ふとこちらに視線を向ける。その一瞬だけ、本当に、ほんの少しだけ──自分を見る視線が、わずかに熱を帯びたように見えた。

すぐに、また“騎士の顔”に戻るのだけれど。

（……気のせいじゃ、ない？）

胸が、妙な意味で落ち着かなかった。

◆

「……ふぅ……」

そこまで思い出したところで、リューは大きく息を吐いた。

痛む身体をなんとか横向きにし、破れた天井越しに夜空を見上げる。

（……アカネさんに誉められて、飯も奢ってもらって……サヨにも感謝されて……ディアナさんにまで礼言われて……）

客観的に見れば、かなり“いい日”のはずだ。

殴られまくったことを除けば。

（……でも、一番気になるのは……）

思い浮かぶのは、やっぱりヤヨイの顔だった。

あの、笑っているようで笑っていない横顔。

サヨがリューに抱きついたとき、ほんの一瞬だけ見せた、何とも言えない表情。

（……なんであんな顔、してたんだろうな……）

怒っているような、悲しそうなような、寂しそうなような。

自分には、その理由がまったく分からない。

「……俺、何かしたかな……」

呟いてみても、答えは返ってこない。

そもそもヤヨイは、サヨをなにより大事にしている。

サヨが少しでも元気を取り戻したなら、それは喜ぶはずだ。

（……だったら、あれはただの疲れか……？）

そんなことを考えているうちに、まぶたが重くなっていく。

痛みと疲労に包まれた身体が、ゆっくりと床に沈み込んだ。

最後にもう一度、

ヤヨイが笑っているところを思い浮かべて──

リューは静かに、眠りについた。

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