異世界辺境ハーレム～無一文の少年が村の美少女たちを全員“完堕土下座”させて甘々生活～

１４．サヨ救出 と 女騎士

裏通りのさらに奥、小さな広場の隅。

石垣の陰に、サヨがいた。

酔っぱらいの男に腕を掴まれ、壁に押し付けられるような格好になっている。

「へっ……そんな顔すんなよ。ちょっと遊ぶだけだっての。なぁ？」

「いや……いやです……っ」

サヨの表情は青ざめ、全身が震えている。

男は酒臭い息を吐きながら顔を近づけ──

「やめろぉっ！！」

リューは思いきり叫び、男の肩を突き飛ばした。

「うおっ！？なんだテメェ！」

「その子から離れろ！」

怒鳴りながら、震えている自分に気づく。怖い。正直、怖い。

だがそれ以上に、サヨの顔が、あの日ヤヨイから聞いた話と重なっていた。

「なんだよ、小僧。邪魔すんなよ。ただ“話しかけてただけ”だろ？ なぁ？」

「どう見ても違うだろ！」

男は舌打ちし、酒瓶を地面に置いた。

「あぁ？生意気なガキだな」

次の瞬間、拳が飛んできた。

避けきれない。

ガッ！！

みぞおちに拳がめり込んだ。

「……っぐ……！」

肺から空気が一気に押し出され、視界が真っ白になる。

「はっ、ひ弱だなぁ。お前みたいなのがヒーロー気取りしてんじゃねぇよ」

続けざまに横殴りの拳。頬に直撃。

「がっ……！」

地面が揺れる。足がもつれ、その場に膝をつく。

「やめてっ！！」

サヨが叫んだ。

「おいおい、俺はまだ何もしてねぇだろ。“生意気なガキを教育してるだけ”だっての」

男は口角をゆがめて笑い、リューの襟首を掴み上げる。

「どうする？ここで土下座でもするか？」

そう言われて──

（……くそっ、確かに俺は弱い……弱いけど、でも……）

リューは、思いきり男の腕に噛みついた。

「いっっっだぁぁぁっっ！？！？！？ テメェ何しやがる！！ 離せ！！」

腕を振り払われ、殴られ、蹴られる。それでも、リューは地面に倒れながら、足首にしがみつく。

「しつけぇガキだな……！」

男は本気で怒り始めていた。足を振り上げ、リューの脇腹めがけて蹴りを叩き込もうとした、

そのとき──

「そこまで、です」

澄んだ声が、路地に響いた。

次の瞬間。

ガンッ！！

「うおっ！？」

男の身体が、派手に横へ吹き飛ぶ。石畳の上で転がり、痛みにうめき声を上げている。

リューは息を切らしながら、声のした方を見た。

そこには──銀色の鎧をまとった一人の女性が立っていた。

長い脚をすらりと伸ばし、やや長めの金髪を後ろで束ね、腰には立派な槍。鎧は簡素だが手入れが行き届き、胸当ての装飾は、この街の“公式な騎士団”の紋章を示していた。

「な、なんだよ、お前……！」

酔っぱらいが怒鳴る。

女騎士は冷たい視線を向けた。

「私はウィンド領騎士団の団長ディアナ。この領内での暴行は、すべて私の管轄です」

「は？暴行？俺はただ話してただけで──」

ディアナは最後まで聞く気すらなかった。無駄のない動きで男の腕をひねり上げ──そのまま、乾いた枝を折るような音を立てて、あっさりと関節ごとへし折った。

「ぎゃあああああああああああああああああああっ！？！？」

男は情けない悲鳴を上げて地面に転がった。

そのまま女騎士は、冷ややかに言い放つ。

「あなたには教育が必要なようですね。拘束して兵舎に連れて行きます」

「ひっ……！」

ディアナの後ろから、女の騎士たちが現れ、嫌がる酔っ払いを容赦なく担ぎ上げていく。男の短い叫びが響き、やがて裏通りの奥へ吸い込まれるように消えていった。

◆

「サヨ！！」

別方向から駆けてくる足音。

ヤヨイだった。顔を真っ赤にし、目元はうるんでいる。

「サヨ！！大丈夫！？どこも痛くない！？」

「……ヤヨイ……」

サヨはまだ震えていたが、ヤヨイの顔を見ると、ほっとしたように小さく笑った。

「こ、こわかった……」

「ごめん……！私がちゃんと見ておけばよかった……！」

ヤヨイはサヨをぎゅっと抱きしめる。

その様子を見ながら、リューは地面に座ったまま息を整えていた。

（よかった……間に合った……）

顔は殴られて腫れ始め、口の中には血の味が残っている。脇腹や腕もズキズキと痛む。

でも、サヨが無事なら、それでいい。それ以外のことは、どうでもよかった。

「……あなたが？」

女騎士が、こちらを振り返る。

「この子を守ろうとしていたのは、あなたですね」

「あ、えっと……まあ……」

肩で息をしながら、曖昧に返す。

「見ていました。勝てない相手に真正面から立ち向かい、殴られても、蹴られても、決して離れようとしなかった」

女騎士は、ほんの少しだけ目を細めた。

「この街には、あなたのような正しく勇敢な心を持った人間が、もっと必要ですね」

「いや、その……正しいって言われると、なんか複雑なんだけど……」

そのとき。

「……あの」

小さな声がした。サヨだった。

「さっき……助けようとして……くれて……」

「いや、俺は……何もできてないよ。殴られて、蹴られて、逆に迷惑かけただけで……」

情けなくなって、思わずうつむいた。

本当にそう思っていた。結局、相手を倒したのは女騎士で、自分はただボコボコにされただけだ。

（強くなりたいって言っても……これじゃあ……）

「……ありがとう」

サヨが、ぽつりと呟いた。

「こわかったけど……でも、嬉しかった……誰かが……私のために、こわいのを我慢してくれてるって……」

「サヨ……？」

「ありがと……リューさん……」

そう言って、サヨは──

そっと、リューに抱きついた。

「っ……！？」

柔らかい体温が、胸のあたりに伝わる。細い腕が、震えながらもリューの背中に回る。お互いの心臓が、信じられない速さで脈打っていた。

サヨは、男の人が怖い。

近づかれるだけで震えて、触れられるだけでも拒絶してしまう。

それなのに──今、自分に、自分から触れている。

その事実に、リューはどうしていいか分からなかった。

「え、えぇぇぇぇぇぇっ！？！？」

横で、ヤヨイが変な声をあげる。

「サ、サヨ！？リューさんに抱きついてる！？え、ちょっと待って、どういうこと！？今まで男の人の手すら握れなかったのに！？なにこの急成長！？！」

「ヤヨイ……ちょっと、うるさい……」

サヨが、リューの胸に顔をうずめながら、恥ずかしそうに小さく言い返す。

「だってだって！すごいことなんだよこれ！？サヨが男の人に、“こわい”より“ありがとう”が勝ったってことでしょ！？ちょっと感動してるんだけど私！」

その言葉に、サヨの耳が赤く染まる。

「……でも……本当に、こわかったの……でも、その……リューさん、ボロボロになってまで……」

きゅっと抱きしめる力が強くなった。

「だから……こわいけど……でも……逃げたくなかった……。ちゃんと、ありがとうって言いたかったから……」

リューの胸に、またじんわりとした熱が広がる。

（……俺、守れたのかな……）

相手を倒したわけじゃない。勝てたわけじゃない。

でも、サヨの中で何かが変わったのだとしたら──それは、確かに意味のあることなんだろう。

「……よかった……」

思わず、そう零れていた。

◆

一方その頃。

（……あれ……）

ヤヨイは、二人の様子を見ていて、胸の奥がチクリと痛むのを感じていた。

「サヨが男の人に抱きついてる……すっごく嬉しいはずなのに……」

サヨが男性恐怖を少しでも乗り越えてくれた。

それは本来、ただ嬉しいことのはずだ。

なのに。

（なんでだろ……なんで、ちょっとだけ、胸が苦しいんだろ……）

あのボロ家で、二人きりで過ごした朝のことが、ふと頭をよぎる。

水浴びのあと、背中を向けさせて全裸で着替えたとき。

リューが必死に視線をそらして、全力で「見ないように」してくれていたこと。

納屋で、事故とはいえ、おっぱいを触られたこと。お尻を掴まれたこと。

恥ずかしくて、でも“イヤじゃなかった”と感じた自分の気持ち。

（……私、どうしたいんだろ……）

自分の胸に手を当てる。

心臓は、サヨを心配したときとは、少し違う鼓動を打っている気がした。

サヨがリューに抱きついている光景を見て、その隣で笑っている自分の中に──小さなざらつきのような感情が芽生えている。

（こういうの……なんて言うんだっけ……）

まだ、その言葉を、ヤヨイは知らなかった。

◆

少し離れた場所で、その様子を無言で見ている影があった。

「……間に合ったみたいやね」

マオだった。

いつものように糸目で、欠伸を噛み殺しながら、壁に背中を預けている。

女騎士のディアナに目をやり、ぼそりと呟く。

「恩、売っとく気満々やったのに……結局、美味しいとこ全部あの子に持ってかれてもうたな」

女騎士は、ちらりとマオを見ると、小さく頷いた。

「いえ、結果はどうあれ、市民の安全を守れましたので問題ありません。通報ありがとうございました」

「商売の片手間や。気にせんでええ」

マオは、そう言いつつも、口元だけはわずかに緩んでいた。

そして、もう一度リューたちの方へ目を向ける。

ボロボロになった少年と、泣きながら抱きつく少女。

その隣で、複雑そうに笑うもう一人の少女。

「……やっぱりアホやけど。案外、動かすんは、こういう普通の子なんかもしれへんな」

マオは小さく笑った。

「ま、借り、ひとつ」

──誰にかは、まだ内緒のまま。

マオはもう一度、大きく伸びをすると、だるそうに屋台の方へ戻っていった。

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