異世界辺境ハーレム～無一文の少年が村の美少女たちを全員“完堕土下座”させて甘々生活～

１３．サヨ捜索

納屋の奥に積まれていた最後の麻袋を、リューはなんとか所定の場所まで運び終えた。

「……っはぁ……っ、はぁ……」

腕はパンパン、腰はガクガク。息も絶え絶えだ。

床にどさりと腰を下ろし、汗で湿ったシャツをぱたぱたとあおぐ。

（死ぬ……筋肉痛で明日動けないかもしれない……）

それでも、全部運び終えた達成感はあった。

ヤヨイに頼られて、ちゃんと仕事としてやり遂げられた。それだけで胸が少し温かい。

（こういうの、悪くないよな……。開拓団は詐欺だったけど、ここで少しでも役に立てるなら……）

そんなことをぼんやり考えかけた、その時。

「リューさん！！」

納屋の入り口から、慌ただしい足音とともに声が飛んできた。

振り向くと、そこには──息を切らしたヤヨイがいた。

頬は青ざめ、額にはいつもとは違う汗が浮かんでいる。

「ヤヨイ？どうしたの？」

「サヨが……いないの！」

短い言葉なのに、それだけで空気が冷たくなった気がした。

「いないって……家に？」

「うん、さっきのこと説明しようと追いかけたんだけど、家にもいないし、広場にもいないし……井戸のほうにも行ってなくて！」

ヤヨイは胸を押さえ、肩で息をしている。

さっきまで走り回っていたのだろう。

「サヨ、男の人見ただけで震えちゃうでしょ？ だから……変な人に絡まれてたらって……！」

その目には、あきらかな恐怖と焦りが浮かんでいた。

一瞬“心配しすぎでは”とよぎりかけたものの──サヨの事情を知ってしまった今は、ヤヨイの不安も無理はないと思えた。

「……分かった。俺も探す」

迷う暇はなかった。

立ち上がりながら、リューはそう告げる。

「リューさん……」

「手分けしたほうが早い。危ないところは、俺が行く。ヤヨイは、人の多いところとか、サヨがよく行く場所を頼む」

「うん……！もし見つけたら、すぐお母さんにも伝える！」

ヤヨイはすぐに駆け出そうとしたが、入り口で一度振り返った。

「リューさん……サヨのこと、お願いね」

リューは小さくうなずく。

「もちろん」

ヤヨイは勢いよく走り去っていった。

リューは、まだわずかに震える足に力を込めて立ち上がり、納屋を飛び出した。

◆

まずは大通りを走る。

露店の並ぶ通り、井戸のある広場──サヨの姿はない。

「サヨ！！サヨー！！」

呼びかけても返事はなく、代わりに振り向いたのは通りの人々ばかり。

好奇の目、不審そうな目、あからさまに避ける目。

（くそ……どこだ……）

息が上がり、足が重い。心臓の音ばかりがうるさい。

（サヨさん……どこ行ったんだよ……）

胸の中の不安が、じわじわと膨れあがる。

そのとき──

「……行き詰まっとる顔やなぁ」

気だるそうな声が、横合いから飛んできた。

声のした方を見ると、小さな屋台の影で寝転がるように座っているマオがいた。いつものように、糸のように細い目。だが、その隙間から、じっとこちらを観察している。

「マオさん！」

「どないしたん？ そんな“世界の終わり”みたいな顔して」

声はぐだぐだなのに、言っている内容は妙に鋭い。

「サヨさんがいないんだ。さっきまで納屋の近くにいたのに、急に……！」

「ふーん……」

マオは、あくびをしながら身体を起こした。

その仕草さえ、どこか面倒くさそうだ。

「サヨさんの行きそうな場所、知らないか？どこでもいい、手掛かりが欲しい」

「……情報はタダちゃうで？」

短くそう言い、マオは手のひらをこちらに突き出した。

「うちは道具屋やけど、半分は“情報屋”みたいなもんや。“知ってること”を人に教えるのも仕事。タダ働きはせぇへん」

「そんな……！」

時間がないのに、と一瞬思ったが──リューはすぐにポケットに手を突っ込んだ。

手に触れた硬貨をすべて握りしめる。

自分の全財産だ。

（こんなの、たいした額じゃないかもしれないけど……）

「これ全部やる！」

ためらいなく、マオの前に差し出した。

「……は？」

マオの細い目が、すこしだけ見開かれる。

「サヨが危ないかもしれない。足りなかったら、あとでなんとかする。だから、情報を売ってくれ」

息を荒げながら、リューは言い切った。

マオはしばし無言でリューを見上げていたが、やがて、ふ、と細い溜め息をつき──

「……あんた、アホやなぁ」

「え？」

マオは手を伸ばし──差し出された硬貨を、そっとリューの手に押し戻した。

「……いらんわ、こんなん」

「え……取らないのか？」

「うち、金は好きやけどな。“自分の金より人を優先できるアホ”は、もっと好きやねん」

それは、今まで見たことのない柔らかい笑顔だった。

いつもは糸目で眠そうな顔が、ほんの少しだけ幼く、可愛らしく見える。

「……マオ……さん？」

「サヨ探したいんやろ？ なら、走らな。あんたの全財産なんか預かってる暇あったら、教えたるわ」

マオは屋台の奥から、簡単な地図のようなものを引っ張り出してきた。

紙片の上には、この街の簡単な通りの線が描かれている。

「ここ。大通りから一本外れた、裏通り。昼間から酒飲んでるアホどもの溜まり場や」

指先が、薄暗そうな路地を示す。

「あそこな、酔っぱらいがちょっかい出しやすい“狭い場所”があるんよ。こんな小さな街でサヨみたいな子が見つからへんのやったら、まず疑うべき場所はそこや」

「……！」

マオの声は、いつものだるさが嘘のように、はっきりしていた。

「分かった、ありがとう！」

「待ち」

走り出そうとしたリューを、マオが袖を掴んで引き止めた。

「裏通りはな、酔っぱらいだけやなくて、柄の悪い連中もおる。あんたは、人を殴ったことも無さそうな、レベル１のモブ村人のひ弱くんや」

「それは……否定できない……」

「だから、あんたは“時間稼ぎ”と思い。サヨちゃんを見つけたら、できるだけ大声出して、人を呼ぶこと。勝とうとせんでいい。負けへんことだけ考えな」

そこまで言って、マオはふい、と顔をそらした。

「……あ。それと」

「？」

「うちは、あんたのこと、ちょっと気に入ったから。サヨも、ヤヨイも……みんな無事でいてほしい。せやから、ちゃんと戻ってきぃや」

照れ隠しのような小さな声。

胸の奥に、じんとしたものが広がった。

「……ああ。絶対戻る」

「よろしい」

マオはいつものだるそうな声に戻り、屋台の柱に背中を預けた。

「ほら、行き。ここでうだうだしてる時間が、一番もったいないで」

「ありがとう、マオさん！」

リューは、今度こそ全力で駆け出した。

背後で、マオが小さく呟く。

「……ほんま、アホやけど。そういうアホは、嫌いやないわ」

◆

裏通りは、大通りとはまるで空気が違った。

建物がひしめき、洗濯物が張られ、空を細く切り取るような路地。

日差しは弱く、どこか湿った匂いが漂っている。

道端でしゃがみ込んでいる男。

壁にもたれて眠っている酔っぱらい。

路上に座り込んで、酒瓶を手に談笑する連中。

リューは息を切らしながら、その間を縫うように走る。

（サヨ……どこだ……）

耳を澄ます。

喧噪、笑い声、怒鳴り声、瓶のぶつかる音。

そして──

「へへ……いいじゃねぇかよ。ちょっと飲むくらい、ケチるなよ」

「や、やめて……。離して……ください」

聞き慣れた、震える声。

サヨの声だ。

リューは反射的に、その方向へ走った。

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