１．無一文 と ヤヨイとサヨ
「……だ、だまされた、のか？」
リューは、泥道に膝をついていた。
ここは辺境の街ウィンド領の入口。
手の中には、一枚の紙切れ。
『新天地で第二の人生を！ 開拓団募集！ 住宅・畑・生活保証つき！』
つい数日前まで、これは希望の紙だった。孤児院を出てから、ろくな仕事もなく、流れ流れてたどり着いた“チャンス”。
──だったはずなのに。
「……全部、取られた……」
荷物も、金も、何もかも。集合場所にたどり着いたときには、それらを預かると言っていた連中は、きれいさっぱり消えていた。
残されたのは、紙切れと、無一文で空腹のこのひ弱な身体だけ。
「うわ、本当にいた。サヨ、ほら見て。お母さんが言ってた“詐欺に引っかかった人”って、この人じゃない？」
急に、明るい声が飛び込んできた。
顔を上げると、二人の少女がこちらへ駆けてくる。ひとりは肩までの栗色の髪がふわふわ揺れる、笑顔の眩しい少女。もうひとりは黒髪をまとめ、少し距離を空けて立つ、大人しそうな少女。
栗色の方が、勢いよくリューの目の前にしゃがみ込んだ。
「ねえねえ、あなた、開拓団に応募した人でしょ？ ここに来たら誰もいなかったとか、そういうやつ？」
「あ、えっと……はい。そう、です」
近い。顔が近い。大きな瞳がじっとこちらを覗き込んでくる。
（……かわいい……）
脳内で最初の感想がそれだった。気づけば、心臓の鼓動が一段階早くなる。
後ろに立つ黒髪の少女も、よく見ると整った顔立ちをしている。静かで、物憂げで、どこか儚い雰囲気。
（……この子も、きれいだ……）
到着して一分も経たないうちに、リューはもうこの領の女子二人を好きになっていた。チョロいとか言われたら反論できない。
「やっぱり！ 最近すっごく多いんだよ、その詐欺。ねえ、全部取られちゃった？」
栗色の少女が、ためらいゼロで聞いてくる。
「……はい。荷物も、金も……全部、です」
「うわー、マジか。徹底してるなあ、悪い奴ら」
彼女は大げさに肩を落として見せたあと、ぱっと表情を明るくする。
「あ、自己紹介してなかった！ 私はヤヨイ。このウィンド領で宿屋の手伝いしてるよ。そっちは──」
ヤヨイは屈んだまま、首だけ回して黒髪の少女をちらりと見た。
「こっちが、妹のサヨ！」
サヨは、リューと目を合わせないまま、ほんの少しだけ頭を下げる。
「……サヨ……です」
それだけ。必要最低限。
けれど、その短い声が、妙に耳に残った。
「で、あなたは？」
「えっと……リューっていいます。あの、その……王都の孤児院で」
「王都！？ すごっ！ やっぱり都会の男の子って雰囲気ちがうよね！ なんか落ち着いてるし、声も大人っぽいし！」
ヤヨイは、勝手に納得してひとりで盛り上がる。
（いや、全然落ち着いてないんだけどな……）
胸の中では、さっきからずっとバクバクしている。
気づけばヤヨイの顔がずいっと近づいてきていた。至近距離でのぞき込まれ、息が止まりそうになる。
しかも、かがんだ姿勢のせいで服の胸元がゆるみ、ちらりとおっぱいの谷間が見えた。
（や、やめて……そんな無防備な……）
あわてて視線をそらすと、少し離れて後ろに立つサヨと目が合った。
黒髪の、静かな雰囲気の少女だ。華奢な体つきなのに、おっぱいだけ妙に主張が強くて──ふわっとした胸元が目に入った瞬間、リューの心臓はさらに跳ね上がる。
「っ……！」
サヨはビクッと肩を震わせ、胸元を腕で隠しながら一歩あとずさった。
まるで「見ないでください……」と言いたげに。
「サヨ？」
不穏な気配を感じたのか、ヤヨイが後ろを振り返る。サヨの様子を確認してから、リューの方へ向き直り、真剣な顔になる。
「サヨは男の人苦手だからさ。リューさん、変なことしたらダメだよ？」
「し、しませんって！」
あまりの早口に自分でも驚き、逆に怪しく聞こえていないか不安になる。
その時、サヨの後ろのほうから、少し厳しめの声がした。
「何の騒ぎだい。こんな街の入口で、立ち話なんかして」
リューが顔を上げると、街のほうから一人の女性が歩いてきていた。赤い髪をきっちりまとめ、腕を組んだままこちらをじっと見据えている。表情はきつく、眼光も鋭い。
アカネ。街で唯一の宿屋「ウィンド宿」の女将にして、ウィンド領の領長だ。
「お母さん、この人ね、例の詐欺に引っかかったんだって」
「またかい」
アカネは、これでもかというほど深いため息をついた。
「……最近多いとは聞いてたけど、本当に後を絶たないね。いいかい、あんた」
すっとリューに視線を向ける。
「世の中には、騙す方が悪いって言葉がある。でもね、この辺境で生きるには、騙される方も悪いんだよ」
ずばっと言い切られ、リューは思わずうつむいた。
「……はい。軽率でした」
「軽率って自覚があるだけ、まだマシだね」
アカネは肩をすくめる。
「で、今あんたは無一文。武器も、荷物もない。この辺りは盗賊も出るし、すぐそばには魔の森。そんな場所を若造がひとりで歩けば──生きて帰れないよ」
言葉は厳しい。でも、そこに嘲りはない。ただ事実を告げているだけの口調。
「……でも、死にたくないなら、立ちな」
アカネはふっと目を細めた。
「この領に、まったく居場所がないわけじゃない。ヤヨイ、サヨ。例の空き家に案内しておやり」
「うん！」
「……分かった」
ヤヨイがリューの腕をぐいっと引っ張る。
「さ、行こう！ 立てる？ ふらふらしてない？」
「あ、はい。大丈夫、です」
本当は足元が少しふらついていたが、ヤヨイに引かれるまま歩き出した。
「こういうお話、好きだな」と感じていただけたら、
ブクマや評価でそっと応援してもらえると嬉しいです。
