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5.灯る警告

パールは窓辺に立ち、夜のアメジストの庭園を見下ろしていた。

噴水の近くには、先ほどまでレインがいた場所が、かすかに赤く光っている。

（レインの魔法、ノーマルモードとは全然違う）

ゲームの中では、彼の火の魔法は暖かく、人々を元気づける力だったが、今感じたのは、まるで相手を焼き尽くすような冷たい炎だった。

「パール様」

ノックの音と共に、メイドが入ってくる。

「お茶をお持ちしました」

湯気の立つ紅茶には、アメジストの花びらが浮かんでいた。

その香りを吸い込むと、先ほどまでの緊張が少しずつ溶けていく。

「明日の朝食は、お部屋でお召し上がりになりますか？」

メイドが静かに尋ねる。

「それとも、ヴィクター様と食堂でお召し上がりに？」

パールは一瞬考える。

朝一番から魔法の指導。しかも、ヴィクターから。

（緊張するけど・・・）

「食堂で」

パールは微笑む。

「ヴィクター様と一緒に、お願いします」

「承知いたしました」

メイドが一礼して退室すると、部屋に静寂が戻ってきた。

パールはベッドに腰掛け、今日一日を振り返る。

朝の馬車での出来事。

この部屋に案内されたとき。

そして夕食での出来事。

ヴィクターの態度は、その時々で違っていた。

冷たく突き放すかと思えば、思いがけない優しさを見せる。

レインの前では明らかな敵意を、でも自分に対しては。

（ヴィクターは、本当は何を・・・）

窓の外で、アメジストの花が静かに輝いていた。

その光は、まるでパールの問いかけに答えるように、ゆっくりと明滅している。

＊＊＊

「聖女の力は、五つの宝石と共鳴する」

パールは、先ほどのヴィクターの言葉を思い出していた。

アメジストが最初に反応したから、この館に来ることになったと。

でも、それだけが理由なのだろうか。

立ち上がって、クローゼットを開く。

明日の魔法指導用に、新しい服が用意されていた。

紫を基調としながらも、動きやすそうなデザイン。これもヴィクターが選んだのだろうか。

「魔法の指導」

その言葉を口にしながら、パールは不安を感じていた。

ノーマルモードでは、カイトが丁寧に教えてくれたはず。

でも今は、ヴィクターとレイン。

しかも二人は明らかに対立している。

（これも、ハードモードならでは？）

ベッドに横たわりながら、パールは考える。

アレクサンダーは王太子として、まだ姿を見せていない。

ルシアンとカイトからも、特に連絡はない。

本来なら、もっと後の展開のはずのヴィクターと、こんなに近くにいる。

「全然、予想がつかない」

天井を見上げながら、小さくつぶやく。

ノーマルモードの知識は、どこまで役に立つのだろう。

それとも、かえって邪魔になる？

枕に顔を埋めると、かすかな花の香りがした。

アメジストの香り。不思議と心が落ち着く。

（明日は、どんな魔法を使うんだろう）

考えているうちに、パールの意識は徐々に遠のいていった。

＊＊＊

夢の中で、パールは見知らぬ場所にいた。

五つの宝石が、それぞれの色を放って輝いている。

晶(ダイアモンド)、蒼(サファイア)、翠(エメラルド)、紫(アメジスト)、そして紅(ルビー)。

その光が、パールを包み込む。

温かい。でも、どこか切ない。

まるで、何かを訴えかけているかのよう。

「聖女様」

誰かが呼ぶ声。

振り返ろうとした瞬間。

「パール様、お時間です」

メイドの声で、目が覚めた。

窓の外はまだ薄暗い。

夜明け前の静けさが、館を包んでいる。

「昨夜は、よくお休みになられましたか？」

「ええ」

パールは頷く。

夢の内容は、もう曖昧になっていた。

着替えを済ませ、髪を整える。

鏡に映る自分は、少し緊張した面持ち。

紫のワンピースは、予想通り動きやすい。

「ヴィクター様は、既に食堂でお待ちです」

その言葉に、パールの心拍が上がる。

昨夜のレインとの一件で、予定は変更になっていないのだろうか。

それとも、新たな展開が待っているのだろうか。

深く息を吸って、部屋を出る。

廊下には、朝もやが立ち込めていた。

アメジストの花々が、その中で神秘的な輝きを放っている。

（さあ、始まる）

パールは、一歩を踏み出した。

＊＊＊

食堂に入ると、窓際にヴィクターの姿があった。

朝日が銀髪を淡く照らし、その横顔は昨夜よりも柔らかな印象を放っている。

「おはよう」

振り返ったヴィクターの声は、いつもより穏やかだった。

「おはようございます、ヴィクター様」

テーブルには既に朝食が並んでいる。

紅茶の湯気が立ち上る中、パールは席に着く。

「食後すぐに、魔法の練習を始める」

ヴィクターは紅茶を口に運びながら告げる。

「アメジストの庭園で」

その言葉に、パールは緊張を覚えた。

昨夜、レインが現れた場所。

今でも、かすかに赤い魔力の残滓が感じられるはず。

「心配するな」

パールの表情を読み取ったように、ヴィクターが続ける。

「レインが来ることはない。少なくとも、今朝は」

「はい、でも・・・」

「聖女の力は、まずアメジストと共鳴した」

ヴィクターの紫の瞳が、真っ直ぐにパールを見つめる。

「それには、意味がある」

パールは黙って頷く。

朝食を進めながら、昨夜の夢のことを思い出していた。

五つの宝石の光。

あの夢は、何を意味しているのだろう。

＊＊＊

朝食を終えると、ヴィクターはパールを庭園へと案内した。

朝露に濡れたアメジストの花々が、日の光を受けて輝いている。

「ここで」

噴水の前で立ち止まったヴィクターが、パールに向き直る。

「まずは、アメジストの力を感じてみろ」

「感じる、ですか？」

「ああ」

ヴィクターは胸元の宝石に触れる。

「お前の中にある聖女の力を、解放するんだ」

パールは目を閉じる。

昨夜の夕食時、確かに何かを感じた。

胸の奥で脈打つような、温かな感覚。

「力を押し出すな」

ヴィクターの声が、静かに響く。

「ただ、受け入れるんだ」

その瞬間。

パールの周りで、アメジストの花々が一斉に輝き始めた。

「！」

驚いて目を開けると、紫の光が庭園全体を包んでいる。

まるで、光の海の中にいるよう。

「これが」

ヴィクターの表情が、柔らかくなる。

「お前の力だ」

だが次の瞬間、その光が急に強まった。

パールの体が、宙に浮き上がる。

「パール！」

ヴィクターが駆け寄ろうとした時、赤い光が割り込むように差し込んでくる。

「おや、これは興味深い反応ですね」

レインの声だった。

＊＊＊

「サンフォード！」

ヴィクターの声が冷気を帯びる。

「何のつもりだ」

「陛下の命により、様子を見に参りました」

レインは優雅に一礼する。

「これは予想以上の反応ですね」

パールは宙に浮かんだまま、状況を把握しようとしていた。

体は自由に動くのに、地面に降りることができない。

そして、胸の奥で脈打つ力が、更に強まっていく。

「下がれ」

ヴィクターがレインの前に立ちはだかる。

「お前の魔力が、パールの力を刺激している」

「いいえ、違いますよ」

レインの笑みが深まる。

「聖女様の力が、私のルビーに反応しているのです」

その言葉通り、レインの胸元のルビーが赤く明滅し始めた。

それに呼応するように、パールを包む紫の光も強さを増していく。

「くっ」

視界が歪み始める。

このまま意識を失いそうになる中、パールは必死で耐えていた。

（これも、選択肢なの？）

ノーマルモードでは、こんな展開はなかった。

でも、これがハードモードの試練なら。

「パール！」

ヴィクターの声が、遠くから聞こえる。

「意識を保て。私の声が聞こえるか？」

＊＊＊

「聞こえます・・・」

かすれた声で、パールは答える。

その瞬間、アメジストの光が一層強まった。

まるで、ヴィクターの声に反応したかのように。

「面白い」

レインが一歩前に出る。

「では、私の声はどうでしょう？聖女様」

ルビーの赤い光が強まり、パールの意識を引き寄せようとする。

それは、ノーマルモードでは感じたことのない、甘く危険な誘い。

（違う）

パールは必死で意識を保とうとする。

この状況を、どう打開すれば。

選択肢は出てこない。でも、何かできるはず。

「アメジスト」

震える声で、パールは呼びかける。

「助けて」

庭園中のアメジストの花が、一斉に光を放った。

その紫の輝きは、パールを包み込むように集まってくる。

「！」

レインが驚いた表情を見せる。

「まさか、自分で制御を？」

ヴィクターは無言で杖を構える。

氷の魔法が、パールの周りに結界を作り始めた。

「おや、これは予想外」

レインは一歩後ずさる。

「陛下に、報告しないといけませんね」

そう言って、レインは去っていった。

残された赤い魔力が、ゆっくりと消えていく。

パールの体が、静かに地面に降りる。

膝から崩れ落ちそうになったところを、ヴィクターが受け止めた。

＊＊＊

「大丈夫か？」

ヴィクターの声には、珍しく焦りが混じっていた。

「はい・・・」

パールは小さく頷く。

体の震えは収まらないが、意識ははっきりしていた。

「よく持ちこたえた」

ヴィクターが静かに告げる。

「アメジストに助けを求めたのは、正解だ」

パールは思わず、ヴィクターを見上げる。

その紫の瞳には、安堵と、何か別の感情が浮かんでいた。

「戻ろう」

ヴィクターがパールを抱き上げる。

「きゃあっ！？」

「今日の練習は、ここまでだ」

横抱きにされたまま館に戻る間、ざわつく気持ちを落ち着かせながらパールは考えていた。

レインの突然の来訪。

宝石の反応。

そして、自分の中に眠る力。

（これが、聖女の力？）

部屋に戻ると、既にメイドが待機していた。

温かい紅茶と共に、アメジストの花びらが浮かぶ湯気が立ち上る。

「しばらく休め」

ヴィクターがベッドにそっとおろしながら告げる。

「午後の練習は、室内で行う」

「はい、ヴィクター様」

扉が閉まる音を聞きながら、パールはベッドに腰掛けた。

窓の外では、アメジストの花々が静かに揺れている。

先ほどの光は消えていたが、確かな存在感を放っていた。

（選択肢はなかった）

（でも、私の意思で制御できたんだよね？）

パールは自分の選択に、小さな自信を感じていた。