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4.炎と氷の狭間で

レインの微笑みには、どこか危うさが潜んでいた。

茶褐色の髪に夜の闇が映え、その立ち居振る舞いには第四公爵家の長男としての気品が漂う。

「聖女様、こんな遅い時間に申し訳ありません」

その声は蜜のように甘く、そして優雅だった。

「どうしても、一度お会いしたくて」

パールは息を呑む。

ノーマルモードのレインは、確かにこんな風に話していた。

でも、その瞳の奥に潜む冷たさは、まるで別人のよう。

「サンフォード」

ヴィクターが一歩前に出る。

「用件を手短に」

空気の温度が、目に見えて変化していく。

レインの周りには熱気が渦巻き、ヴィクターの側には冷気が充満していた。

＊＊＊

「随分と警戒しますね、ヴィクター」

レインは軽やかに笑う。

「私たちは同じ守護者なのに」

その言葉に、ヴィクターの表情が一層冷たくなる。

テーブルの上のアメジストの花が、不穏に揺れ始めた。

「聖女様」

レインがパールに向き直る。

「明日から、私も魔法の指導をさせていただきたいのです」

（え？）

「陛下のご意向です」

レインは胸元のルビーに触れる。

「五つの宝石、全ての力を理解していただかなければ」

「それは」

ヴィクターが遮ろうとするが、

「陛下直々の仰せです」とレインは続ける。

パールは困惑していた。

ノーマルモードでは、魔法の指導はカイトが一手に引き受けていたはず。

なのに、ヴィクターとレイン。

しかも、この二人が同時に。

「陛下のご意向とはいえ」

ヴィクターが冷ややかに告げる。

「お前が直接指導する必要があるとは思えないが」

「申し訳ございません」

レインは穏やかな笑みを浮かべたまま。

「ですが、これは陛下の強い思し召しでして」

その言葉の応酬に、パールは息を呑む。

表面上は穏やかでありながら、二人の間で魔力が確実に高まっていくのがわかった。

「聖女様」

レインが再びパールに向き直る。

「明日、朝一番にお伺いさせていただいてもよろしいでしょうか」

その瞳には、先ほどまでの冷たさは見えない。

ノーマルモードのような、優しい笑顔。

だからこそ、パールの警戒心は強まった。

ヴィクターの声が氷のように冴える。

「朝は私が指導を担当する予定だ」

「そうでしたか」

レインは申し訳なさそうに首を傾げる。

「では、午後はいかがでしょう？」

空気の温度が、さらに変化する。

アメジストの花が震え、ルビーが赤く輝きを増す。

＊＊＊

「聖女様のご予定は、私が管理している」

ヴィクターの声には明らかな拒絶が込められていた。

「当分の間、空きはない」

「そうですか」

レインの笑顔が深まる。

「では、改めて陛下にご相談させていただきます」

その言葉に、ヴィクターの表情が強ばる。

王命を盾に取られては、如何ともし難い。

パールは、その場の緊張に押しつぶされそうになっていた。

ハードモードでは、守護者たちの関係性も大きく異なるのだろうか。

しかも、自分がその中心にいるなんて。

「本日は失礼いたしました」

レインが優雅に一礼する。

「聖女様、またお目にかかれる日を、心待ちにしております」

その言葉には、どこか確信めいたものが感じられた。

まるで、すでに結果が見えているかのような。

レインが立ち去った後も、食堂の空気は凍りついたままだった。

＊＊＊

「申し訳ありません」

パールが小さく呟く。

「私のせいで、ヴィクター様の予定まで」

「気にするな」

ヴィクター様は窓の外を見つめたまま。

「奴の目的は、別にある」

その言葉の意味を考える間もなく、執事が入室してきた。

「聖女様、本日はお疲れ様でした」

「ヴィクター様、明日の予定表をご確認いただけますでしょうか」

ヴィクター様は静かに頷く。

「パール、今夜はゆっくり休め」

初めて名前で呼ばれたことに、パールは驚きを隠せなかった。

振り返ったヴィクター様の紫(アメジスト)の瞳には、先ほどまでの冷たさは消えていた。

「おやすみなさい、ヴィクター様」