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3.紫の宝石の導き

19時を告げる鐘の音が、白銀の館に響き渡る。

パールは選んだドレスに袖を通し、最後の確認をした。

銀の刺繍が施された淡い紫のドレスは、まるで身体に馴染むように優しく包み込んでくれた。

ヴィクターが選んだものとは思えないほど、女性らしいデザインだ。

（大丈夫、落ち着いて）

鏡に映る自分に深く息を吸う。

先ほどまで窓の外で見かけた彼の姿が、まだ心に残っている。

夕陽に輝く銀髪と、儚げな横顔。

「パール様、お迎えにあがりました」

ノックの音と共に、執事の声。

パールは静かにドアを開けた。

＊＊＊

階段を降りていく足音が、静かに響く。

銀の装飾が施された壁には、歴代当主の肖像画が並んでいた。

どの肖像画からも、ヴィクターに似た凛とした雰囲気が感じられる。

食堂への廊下には、アメジストの花が活けられていた。

その紫の輝きが、パールの緊張を僅かに和らげる。

「こちらでございます」

扉が開かれ、パールの足が一瞬止まる。

食堂内は、夕陽に染まっていた。

白銀のシャンデリアが柔らかな光を放ち、テーブルには紫を基調とした花々が優雅に配されている。

そして窓際に、ヴィクターの姿が見えた。

夕陽に照らされた銀髪が、まるでオーロラのように輝いていた。

彼は振り返ると、一瞬、紫(アメジスト)の瞳が揺れ、言葉を失ったように立ち尽くす。

（私の装いが、おかしかった？）

不安が胸をよぎった。

このときヴィクターの耳が、かすかに赤みを帯びていたことには気づかなかった。

＊＊＊

「どうぞ」

短い言葉とともに、ヴィクターが椅子を引く。

その仕草は素っ気ないながら、どこか気遣いが感じられた。

テーブルには既に前菜が並んでいる。

銀の食器が、シャンデリアの光を優しく反射していた。

静寂が流れる。

ただ聞こえるのは、食器の音と、窓の外で風に揺れるアメジストの花々のざわめき。

パールは、そっとヴィクターを観察する。

普段の冷たい表情の下に、何か別の感情が隠れているような。

「明日から」

突然、ヴィクターが口を開く。

「魔法の指導をする」

フォークを持つ手が、わずかに震える。

ノーマルモードでは、魔法の指導はカイトの担当だった。

「まずはアメジストの力を、理解する必要がある」

その言葉に、テーブルの上の花が、かすかに輝きを増した。

まるで、宝石が反応するかのように。

パールの胸元で、何かが温かく脈打つ。

聖女としての力が、アメジストに呼応しているのだろうか。

「あの…」

言葉を探していると、ヴィクターの視線がパールに注がれた。

その紫の瞳には、先ほどまでの冷たさは見当たらない。

代わりに、何か深い感情が渦巻いていた。

＊＊＊

「聖女の力は、五つの宝石すべてと共鳴する」

ヴィクターの声は静かだが、確かな重みを持っていた。

「そのなかで、最初に反応したのがアメジストだった」

テーブルの上の花が、その言葉に呼応するように、より強く輝きを放つ。

夕暮れの食堂に、紫の光が幻想的な影を落とす。

（そういえば、召喚の時）

パールは昨日の記憶を辿る。

確かに、五つの宝石は全て反応していた。

でも、一番強く光を放っていたのは、ヴィクターの胸元のアメジスト。

「それが、貴女がここにいる理由だ」

その言葉には、様々な感情が込められているような気がした。

諦め？覚悟？それとも――。

窓の外では、夜の帳が降りはじめていた。

アメジストの庭園を照らす灯りが、一つずつ灯されていく。

その光は、夜空の星々のように煌めいていた。

＊＊＊

「・・・ですが」

パールは言葉を選びながら、静かに口を開く。

「昨日は」

言葉が途切れる。

昨日の拒絶的な態度を、どう表現すればいいのか。

ヴィクターの表情が、一瞬だけ揺らぐ。

「それは・・・」

だが、その時。

窓の外で、けたたましい音が響いた。

「！」

パールが振り向くと、庭園の噴水付近で、赤い光が揺らめいている。

まるで、炎のように。

「サンフォード」

ヴィクターの声が、凍てつくように冷たくなる。

「どうして、ここに」

テーブルの上のワイングラスが、薄く凍りはじめた。

アメジストの花も、不穏そうに揺れている。

（レインが、どうして？）

パールの心臓が、大きく跳ねる。

ノーマルモードでは、レインはもっと明るく、人当たりの良いキャラクターだったはず。

こんな形で強引に来訪するなんて。

＊＊＊

「失礼いたします」

執事が食堂に駆け込んでくる。

「サンフォード公爵家のご子息様が、パール様に謁見を」

「断れ」

ヴィクターの声は、冷酷なまでに冷たい。

「この時間に、よくもまあ」

窓の外では、赤い光が大きく揺らめく。

火の魔法使いの存在を、主張するかのように。

執事が困惑した表情を浮かべる。

「陛下からのご下命とのことです」

その言葉に、ヴィクターの表情が凍りつく。

王命となれば、拒否するわけにはいかない。

パールは、密かに息を呑んでいた。

ノーマルモードでは、レインはいつも笑顔で、周囲を明るくする存在だった。

なのに、この強引な来訪は。

（ハードモードだと、性格も違うの？）

ヴィクターが静かに立ち上がる。

その背中には、明らかな怒りが滲んでいた。

「パール」

彼は振り返り、真っ直ぐにパールを見つめる。

その紫の瞳には、先ほどまでとは違う、何かが宿っていた。

「レインには、気をつけるんだ」

低い声で告げる。

「あの男は、見かけほど単純ではない」

窓の外では、赤い光がより強く、より大きく揺らめいていた。

＊＊＊

パールは深く息を吸った。

これが、ハードモードの世界。

一つの選択が、生死を分けるかもしれない。

「お通ししてください」

パールの声に、ヴィクターが振り返る。

「陛下のご命令ですから」

「・・・分かってる」

ヴィクターの声は冷たいままだったが、その紫の瞳には何か別の感情が浮かんでいた。

「だが、私も同席させてもらう」

その言葉に、窓の外の赤い光が激しく揺らめく。

まるで、炎が怒りを表すかのようだった。

「レイン様をお迎えしてまいります」

執事が一礼して退室する。

静寂が流れる中、パールはヴィクターの横顔を見つめていた。

（ノーマルモードとは、全然違う）

これまでのゲームの知識が、この世界では通用しないのかもしれない。

扉が開く音に、パールは我に返った。

「失礼いたします」

その声は、想像以上に明るく、そして優雅だった。

レイン・サンフォードは、夜の炎のように輝きを放ち入室してくる。

茶褐色い髪が夜の闇に映え、その立ち姿には第四公爵家の長男としての気品が漂っていた。

胸元のルビーが、赤い光を放っている。

「やっと、お目にかかれました」

レインが柔らかな笑みを浮かべる。

「聖女様」

その笑顔は、ノーマルモードで見た彼そのもの。

でも、その瞳の奥に潜む何かが、パールの背筋を凍らせた。

テーブルの上のアメジストの花が、不安げに揺れる。

ヴィクターの魔法が、空気を冷やし始めていた。

炎と氷。

相反する二つの魔法が、静かに、しかし確実に衝突しようとしている。

（これが、ハードモードの始まり？）

パールは直感的にそう悟っていた。

＊＊＊