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16.運命の檻

仕事が建て込んでいて、更新遅れてしまいました。

「来てくれて、よかった」

玄関で待っていたカイトが、二人を出迎える。

「レインの容態は安定していますが・・・」

翠の瞳が、何かを訴えるように輝く。

新たな選択肢が浮かぶ。

①レインの様子を尋ねる

②ルシアンの発見について聞く

③カイトの表情の意味を探る

パールは②を選ぶ。

昨夜からの違和感と、ヴィクターの言葉が気になっていた。

「ルシアン様の発見された文書について」

パールが声を上げる。

「私にも、見せていただけないでしょうか」

カイトの表情が引き締まる。

「図書館に。昨夜から、ずっと籠って調べています」

広間を通り、図書館への階段を上る。

三人の足音だけが、静かな邸内に響いていく。

図書館の扉を開けると、ルシアンが大きな古文書を広げていた。

金色の髪が朝日に輝き、普段の軽やかさは影を潜めている。

「これを見て」

ルシアンが古文書を指す。

文字は古い言語で書かれているが、パールにも読める。

『運命の檻』

その文字に、パールは息を呑む。

昨夜からの違和感、そして心の中でずっと感じていた束縛感。

それが、確かな形となって目の前に存在していた。

新たな選択肢が浮かぶ。

①すぐに内容を確認する

②ルシアンの説明を待つ

③他の守護者の反応を見る

パールは②を選ぶ。

ルシアンの真剣な表情には、何か重要な発見があるはずだ。

「この文書には」

ルシアンが静かに説明を始める。

「聖女の試練について、興味深い記述がある」

碧眼が古文書の一節を指す。

『真なる選択とは、心の自由なる意思により為されるべきもの』

「本来、聖女の試練は」

ルシアンが続ける。

「自らの意思で道を選び取るもの。しかし、今の世界では違う」

その言葉に、パールの胸が高鳴る。

自分だけが見ている選択肢。

それは本来、存在するはずのないものなのか。

「私には」

パールが口を開く。

「いつも選択肢が見えます。決められた道の中から、選ばなければならない」

三人の守護者が、息を呑む。

特にルシアンは、何かを確信したような表情を浮かべていた。

「やはり」

ルシアンが古文書をめくる。

「これは、世界そのものが歪められている証なのかな」

新たな選択肢が浮かぶ。

①歪められた理由を尋ねる

②解決方法を探る

③自分の体験を話す

パールは②を選ぶ。

原因も気になるが、まず解決策を見つけなければならない。

「この束縛から、解放される方法はありますか？」

「ある」

ルシアンが古文書の別のページを開く。

「だけど、それには三つの宝石の力が必要になると」

昨夜の出来事が、パールの脳裏に蘇る。

アメジストとエメラルド、そしてサファイア。

三つの宝石が共鳴した時の感覚。

「昨夜の力」

カイトが窓際から歩み寄る。

「あれは偶然ではなかったということですね」

「ああ」

ルシアンが頷く。

「三つの宝石には、それぞれの意味がある。調和と、知恵と、癒し」

古文書には、さらなる記述が続いていた。

『三つの光が交わる時、運命の檻は揺らぐ』

『聖なる意思により、新たな道は開かれん』

新たな選択肢が浮かぶ。

①今すぐ試してみる

②詳しい方法を確認する

③他の守護者の意見を聞く

パールの目の前で、選択肢が揺らめく。

その光景に、今までにない違和感を覚える。

②を選ぶ。

慎重に、確実に。

それが今の自分にできる最善の選択だった。

「具体的に、どうすれば」

「儀式が必要だね」

ルシアンが別の頁を示す。

そこには、三つの宝石を配置する図が描かれていた。

「三角の頂点に」

ヴィクターが図を覗き込む。

「各々の宝石を」

「そして中心に」

カイトが続ける。

「聖女の力を」

パールは息を呑む。

昨夜、レインを救った時の力。

あの時の感覚なら、きっと。

新たな選択肢。

①今すぐ実行する

②レインの回復を待つ

③より詳しく調べる

＊＊＊

パールは①を選ぶ。

胸の奥で、確かな決意が芽生えていた。

これ以上、誰かに決められた選択肢に縛られ続けるわけにはいかない。

一刻も早くこの檻から出なければ。

「今すぐ、試してみましょう！！」

その言葉を口にした瞬間、心臓が高鳴るのを感じた。

今までの選択は、全て用意された道の中からの選択だった。

だが今回は違う。これは、完全に自分の意思による決断。

「本当にいいのか？」

ヴィクターの声には心配が滲んでいる。

「レインの件で、みな疲れているはず」

その言葉に、パールは昨夜の記憶を振り返っていた。

確かに体は疲れている。

だが、心は今が最も冴えていた。

「大丈夫です」

自分の声に、思わぬ力強さを感じる。

「むしろ、今このタイミングしかないのかもしれません」

昨夜の三つの宝石の共鳴。

あの感覚が、まだ体に残っている。

その余韻が消えないうちに、試すべきだという直感があった。

新たな選択肢が浮かぶ。

①図書館で実行する

②儀式の間へ移動する

③庭園で行う

選択肢を見つめながら、パールの心に強い皮肉が浮かぶ。

選択肢からの解放のために、また選択肢に従わなければならないという矛盾。

＊＊＊

パールは②を選ぶ。

儀式の間――その場所を選んだ理由は、単なる直感ではなかった。

昨夜、レインを救った時の感覚が、その場所を指し示していた。

「・・・儀式の間へ」

その言葉を口にしながら、パールは自分の心の中を見つめていた。

不安と期待、そして何より、強い解放への願い。

今まで従うしかなかった選択肢という束縛から、自由になりたい。

階段を上りながら、これまでの選択の重みが胸に押し寄せる。

一つ間違えば死に至る選択。

誰かの心を傷つけかねない選択。

そのどれもが、用意された選択肢の中からの選択でしかなかった。

（本当に、これでいいのだろうか）

心の中で自問する。

もし失敗すれば、取り返しのつかない事態になるかもしれない。

だが、このまま永遠に選択肢に縛られ続けることの方が、耐えられない。

儀式の間に着くと、朝日が大きな窓から差し込んでいた。

昨夜の記憶が、まだ空気の中に残っている。

「三つの宝石を」

ルシアンが古文書を確認しながら説明を始める。

「正三角形の頂点に置いて」

パールは床に描かれた紋章を見つめた。

その紋様は、まるで今日のためにあったかのような配置を示している。

心臓が高鳴り、手のひらに汗が滲む。

新たな選択肢が浮かぶ。

①守護者たちの準備を待つ

②自分から位置について

③最後にもう一度確認する

選択肢を見つめながら、パールの心に強い感情が込み上げてきた。

これが最後の選択になるかもしれない。

その思いは、不安というより、大きな希望に近かった。

パールは②を選ぶ。

もう迷いは必要ない。自分から一歩を踏み出す時だ。

紋章の中心へと歩み出す。

足音が静かに響くたび、心臓の鼓動が早くなっていく。

これまでの選択に従順だった自分から、今、解き放たれようとしている。

その予感が、全身の細胞を震わせていた。

「私たちは」

ヴィクターが北の頂点に立つ。

「君の選択を信じている」

その言葉に、パールの目に涙が浮かぶ。

今までの選択は、本当に自分のものだったのか。

それとも、誰かに用意された筋書きに過ぎなかったのか。

カイトが東の頂点へ。

ルシアンが西の頂点へ。

三人の守護者が、パールを中心に三角形を形作っていく。

紫《アメジスト》が輝き始める。

翠《エメラルド》が応える。

蒼《サファイア》が共鳴する。

三色の光が、パールの周りで交差していく。

その瞬間、新たな選択肢が浮かび上がった。

①全ての力を解き放つ

②ゆっくりと力を重ねる

③守護者たちに合図を送る

この選択肢に、パールは苦い笑みを浮かべる。

ここまで来ても、選択を強いられるというのか。

だが、今度は違う。

この選択肢に従うのではなく、自分の意思で道を選ぶ。

「私の選択は」

パールの声が、儀式の間に響き渡る。

「この檻のような世界から、解き放たれること」

選択肢が、目の前で揺らめき始める。

それは今まで見たことのない反応だった。

パールの心に、大きな確信が芽生える。

これこそが、本当の意味での選択なのだと。

＊＊＊

三色の光が激しさを増していく。

パールの全身に、温かな力が満ちていく。

それは昨夜、レインを救った時よりも、もっと深い共鳴だった。

選択肢が歪み始める。

今まで固定されていた文字が、まるで砂のように崩れ落ちていく。

その光景に、パールは強い解放感を覚えた。

ついに、この束縛から自由になれる。

「調和の力が」

ヴィクターの声が響く。

紫《アメジスト》の光が強まり、パールの心に深く染み入ってくる。

「癒しの力を」

カイトの言葉と共に、翠《エメラルド》の温もりが広がる。

それは今までの傷を優しく包み込んでいく。

「知恵の導きを」

ルシアンの声。

蒼《サファイア》の光が、新たな道を照らし出す。

パールの目の前で、最後の選択肢が完全に崩れ落ちる。

その瞬間、強い眩暈に襲われた。

これまでの記憶が、走馬灯のように駆け巡る。

転生した日から今まで、自分が選んできた全ての選択が。

（これが、本当の私の選択だったの？）

その問いが、心の奥深くまで響いていく。

突然、大きな光が部屋を包み込んだ。

三つの宝石の輝きが一つとなり、まばゆい光球となって広がっていく。

パールの意識が遠のいていく中、確かな感覚があった。

これまでの束縛が解かれていく感覚。

そして、新たな自由を手に入れる予感。

「パール！」

誰かの声が聞こえた気がした。

だが、もう意識は深い闇の中へと沈んでいく。

それは不安な闇ではなく、心地よい安らぎに満ちていた。

意識が戻った時、パールは柔らかなソファに横たわっていた。

窓から差し込む陽光が、部屋を優しく照らしている。

体の中を、不思議な感覚が満たしていた。

何かが大きく変わった。そう直感できた。

「っ、目を覚ましましたか」

ヴィクターが、傍らから声をかける。

その紫の瞳には、心配と安堵が混ざっていた。

起き上がろうとすると、体が軽い。

今までずっと背負っていた重圧が、消え去ったかのようだ。

そして何より、目の前に選択肢が浮かんでこない。

「・・・どのくらい」

かすれた声で、パールは尋ねる。

「気を失っていたのでしょうか」

「半刻ほどです」

カイトが窓際から答える。

「儀式は、確かに成功したようですね」

その言葉に、パールは自分の心の中を覗き込むように意識を向けた。

確かに、何かが変わっている。

今まで常にあった選択を迫られる感覚が、完全に消え去っていた。

「私たちにも変化があったみたいだ。宝石の力が、より自然に感じられる」

ルシアンが古文書から顔を上げる。

その瞬間、パールの胸に込み上げてくるものがあった。

今までの選択は、全て用意された道筋の中のものだった。

だがこれからは、本当の意味で自分の意思で選べる。

その実感が、強い感動となって全身を震わせる。

涙が頬を伝う。

それは喜びの涙であり、解放の涙。

そして、新たな始まりを告げる涙でもあった。

＊＊＊

「レイン様は？」

涙を拭いながら、パールは気になっていた問いを口にする。

昨夜の救出、そして今回の儀式。

二つの出来事が、レインにどんな影響を与えているのか。

「安定しています」

カイトの声には確かな安心感が滲んでいた。

「むしろ、私たちの儀式が良い影響を与えたようです」

その言葉に、パールはほっと息をつく。

レインを救った時の三つの宝石の共鳴。

あの時既に、運命の檻は揺らぎ始めていたのかもしれない。

「これからは」

ルシアンが古文書を閉じながら告げる。

「私たちも、より自由に力を扱えるはず」

その言葉の意味を、パールは深く理解していた。

宝石の力も、選択肢という檻に縛られていたのだ。

だからこそ、決められた場面でしか使えなかった。

パールは自分の手のひらを見つめる。

「聖女としての私は、これからどうなるのでしょうか」

ヴィクターが静かに告げる。

「それは、お前自身が決めることだ」

その言葉に、パールの心が大きく震える。

自分で決める。

その当たり前の権利を、今やっと手に入れたのだ。

窓の外では、朝日が高く昇っていた。

新しい一日の始まりと共に、パールの新たな物語も動き出そうとしていた。

パールは強く握り締めた手を開く。

「これからは自分の意思で、全てを選んでいきます」

その言葉には、迷いのかけらもなかった。

運命の檻から解放された今、本当の意味での選択が始まる。

それは時に困難を伴うかもしれない。

でも、それこそが本物の人生なのだと、パールは確信していた。