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13.満たされぬ月

パールの部屋の窓から、まだ満ちきっていない月が見える。

本来なら、あと一日。

その時を待つはずだった。

「パール様」

執事がノックと共に声をかける。

「ヴィクター様とルシアン様が、お呼びです」

最上階の儀式の間に向かう途中、パールの前に選択肢が浮かび上がる。

①今すぐ儀式の間へ向かう

②部屋に戻って準備を整える

③立ち止まって考える

（これは・・・）

しばらく選択肢を見ていなかったせいで忘れかけていた。

ハードモードでは、一つの選択が生死を分ける。

（ここから大事な分岐点が始まるってこと？）

＊＊＊

パールは③を選ぶ。

焦って行動を起こすより、まず状況を整理する必要がある。

立ち止まった場所は、窓際の小さな張り出し。

そこからは、王立魔法学院の方角が見える。

翠色の光が、夜空に漂っていた。

（カイトは、準備ができているのだろうか）

考えを巡らせていると、選択は正しかったことが分かる。

階段を上がってくる足音。

声の調子から、ヴィクターとルシアンが何か議論している。

「やはり危険すぎる」

ヴィクターの声。

「満月でないことは、レイン以上のリスクになる」

「ですが、これ以上待てば」

ルシアンが答える。

「ルビーの暴走は、誰にも止められなくなる」

二人の会話を聞けたことで、パールは状況をより正確に把握できた。

そして、次の選択肢が浮かび上がる。

①二人の前に姿を現す

②もう少し会話を盗み聞きする

③別の階段から儀式の間へ

＊＊＊

パールは慎重に考える。

今の状況で、最悪の選択は③だろう。

重要な局面で、守護者たちの信頼を裏切るような行動は避けるべきだ。

①か②。

そして、これまでの経験が教えてくれる。

より多くの情報を得ることは、決して間違いではない。

パールは②を選んだ。

「カイトからの返信は？」

ヴィクターの声が続く。

「儀式の準備は間に合うのか」

「翠《エメラルド》の力は、既に整っているそうです」

ルシアンの答えに、僅かな安堵が混じる。

「問題は、月の満ち欠けによる影響で」

「三つの宝石が、不安定になる可能性が高い」

ヴィクターの声が低くなる。

「特に紫《アメジスト》と蒼《サファイア》の共鳴が」

（そうか、それで呼ばれたのね）

パールは胸に手を当てる。

今の自分が扱える二つの力。

その安定性を、確認する必要があるのだ。

＊＊＊

新たな選択肢が浮かび上がる。

①今こそ姿を現し、自分の決意を示す

②二人の会話が終わるまで待つ

③その場で二つの宝石の力を試してみる

（③は危険すぎる）

パールは即座にその選択肢を否定する。

不安定な月の下で、準備もなく力を使えば、制御を失う可能性が高い。

残るは①か②。

だが、これ以上会話を盗み聞きすることに、どれほどの意味があるだろう。

むしろ今は――。

「私にも、考えを聞かせてください」

パールは①を選び、姿を現した。

二人の守護者が振り返る。

驚きの色は見せるものの、どこか予想していたような表情でもある。

「来ていたのか」

ヴィクターの声には、非難の色はない。

「ええ、話は聞かせていただきました」

パールは真っ直ぐに二人を見つめる。

「そして、私なりの答えがあります」

＊＊＊

新たな選択肢が浮かび上がる。

今度は、自分の意見を述べる内容を選ぶものだ。

①月の満ち欠けに頼らず、自分の力を信じる

②レインの危機を優先し、リスクを取る

③もう一日だけ、準備の時間を取る

パールは深く息を吸う。

これは重要な選択になるはず。

一つ間違えば、取り返しのつかない結果に。

（でも、答えは明確だ）

「私は、①月の満ち欠けに頼らず、自分の力を信じたいと思います」

その言葉に、二人の表情が変わる。

特にルシアンは、何か深い理解を示したような目をしていた。

「理由は？」

ヴィクターが問う。

「満月の力を借りなければ制御できないのなら」

パールは静かに続ける。

「それは本当の意味で、力を理解していないということではないでしょうか」

＊＊＊

「興味深い考えです」

ルシアンの碧眼が、真摯な光を帯びる。

「では、試してみましょうか」

「今から？」

ヴィクターが眉を寄せる。

「ええ」

ルシアンは頷く。

「聖女様の言葉に、確かな手応えを感じます」

新たな選択肢が浮かび上がる。

①今すぐ力を示す

②もう少し説明を求める

③ヴィクターの判断を仰ぐ

（ここで躊躇ってはいけない）

パールは①を選ぶ。

紫《アメジスト》と蒼《サファイア》の力が、ゆっくりと目覚めていく。

不安定なはずの月の下でも、二つの宝石は確かな輝きを放つ。

「これが、私の答えです」

パールの周りに、美しい光が広がっていく。

それは不完全な月の光さえも、取り込んでいくかのよう。

＊＊＊

「見事です」

ルシアンの声には、明らかな感心が滲む。

「月の力に頼らず、自身の力で制御できている」

ヴィクターも、僅かに表情を緩める。

パールの力は、彼の予想以上だったのかもしれない。

だが、その時。

遠くから、不穏な気配が襲いかかってくる。

紅い光が、夜空を染めていく。

「レインの力が」

ルシアンの声が緊張を帯びる。

「もう、限界にきているようですね」

選択肢が浮かび上がる。

①今すぐ儀式を始める

②カイトを待つ

③レインの元へ向かう

それぞれに、致命的なリスクが伴う。

①はカイト抜きでの儀式。

②は手遅れになる可能性。

③は自分の身が危険に。

（でも）

パールの心は、既に決まっていた。

＊＊＊

「レイン様の元へ向かいましょう」

「危険だ」

ヴィクターが制止する。

「今のレインは、制御を失いかけている」

「だからこそ」

パールは真っ直ぐに答える。

「紫《アメジスト》の力で、少しでも抑えられるはず」

新たな選択肢。

①ヴィクターに同行を頼む

②ルシアンに助言を求める

③一人で向かう

（これは）

パールは一瞬の迷いもなく、①を選ぶ。

もう分かっていた。

独りよがりの判断は、最悪の結果を招くということを。

「ヴィクター様、お願いします」

パールが振り返る。

「私一人では無理かもしれない。でも、あなたと一緒なら」

紫の瞳が、真摯な光を帯びる。

＊＊＊

「分かった」

ヴィクターが頷く。

「ルシアン、カイトを」

「ええ、私が王立魔法学院へ向かいます」

ルシアンは既に行動を開始している。

「準備が整い次第、レインの元へ」

階段を駆け下りながら、新たな選択肢が現れる。

①馬車で向かう

②魔法で移動する

③アメジストの力を使う

通常なら①が最も安全な選択肢。

だが、今は一刻を争う。

そして、パールの中で紫《アメジスト》の力が確かな手応えを示していた。

「③アメジストの力を」

パールが告げる。

「私の力で、二人分の移動ができます」

ヴィクターが一瞬驚きの表情を見せる。

だが、すぐに理解を示すように頷いた。

「わかった」

その言葉と共に、紫の光が二人を包み込んでいく。

＊＊＊

アメジストの力が、二人を包んだまま夜空を駆けていく。

遠くには、紅《ルビー》の不安定な輝きが見える。

レインの居城は、王都の北側。そこまでは、まだ距離がある。

「力の消耗は？」

ヴィクターが問いかける。

「大丈夫です」

パールは確かな手応えを感じていた。

今の自分なら、この距離は問題ない。

新たな選択肢が浮かび上がる。

①全速力で向かう

②力を温存しながら進む

③一度地上に降りる

ここでの選択は、これからの戦いに大きく影響するはず。

パールは慎重に考える。

レインの暴走を止めるには、全力の力が必要になる。

だとすれば――。

「力を温存しながら進みます」

その判断に、ヴィクターが静かに頷く。

二人を包む紫の光は、より安定した輝きを放ち始めた。

＊＊＊

夜空を進むにつれ、紅《ルビー》の光は強さを増していく。

その不安定な輝きは、まるで炎のように揺らめいている。

「レイン様の居城まで、あと少しです」

パールが告げる。

「警戒を」

ヴィクターの声が低くなる。

「これほどの力の暴走は、想定以上だ」

新たな選択肢が浮かび上がる。

①正面から城に向かう

②一度周囲を偵察する

③地上に降りて、徒歩で接近

紅い光が、選択を急かすように明滅する。

だが、ここで焦って間違えば、取り返しがつかない。

（ルビーの力は、情熱と勇気）

（だからこそ、慎重に）

パールは②を選ぶ。

アメジストの力で高度を上げながら、居城の様子を確認していく。

すると、思いがけない光景が目に入った。

＊＊＊

居城の中庭に、一人の人影。

翠《エメラルド》の守護者、カイトだった。

「どうして」

パールが息を呑む。

「カイト様がここに」

「やはり」

ヴィクターの声には、意外な色が混じっていない。

「同じ結論に達したか」

新たな選択肢。

①カイトと合流する

②ヴィクターの説明を待つ

③レインの様子を優先する

パールは一瞬の迷いの後、②を選ぶ。

今は、状況を正確に把握する必要がある。

「カイトは」

ヴィクターが説明を始める。

「レインとは学生時代からの親友だった」

その言葉に、パールは理解する。

エメラルドの癒しの力。

ルビーの暴走を止められるとすれば、確かにそれしかない。

だが、満月でない夜に、それは可能なのか。

＊＊＊

「降りましょう」

パールが決断する。

今は三人の力を合わせる時。

アメジストの光が、ゆっくりと地上へと二人を運ぶ。

カイトが振り返る。

黒い長髪が夜風になびく中、翠の瞳が静かな決意を湛えていた。

「来ると思っていました」

カイトの声は、予想以上に落ち着いている。

「三つの宝石が揃わなければ、レインは救えない」

その言葉に、パールは確信する。

これが運命の導きなのだと。

満月を待たずとも、今この時しかないのだと。

居城の最上階で、紅い光が激しく瞬く。