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「俺だ」

『あっ、この』

　かったるそうな声が一変する。

「わかってる、借金のことだろ、払うから取りに来てくれ、7万だったよな？」

『返しに来いよ』

「今動けない」

　むっとしたような相手に反論させずに続ける。

「それから、来る時に薬とか包帯とか止血剤とか、交換分を合わせて持って来てくれ」

　宮田の返事には少し間があいた。警戒心を満たした声が尋ねてくる。

『怪我をしたのか？』

「俺じゃない」

『お前なら行くか』

　間髪入れずに応じた後、

『医者に行けよ』

　俺は黙った。

『やばいのか？』

　なお黙る。

　宮田も黙った。

　しばらく無言の押し問答が続き、やがて諦めたのは宮田だった。

『わかった行ってやる。僕はお前が借金を返すと言ったから、たまたま出たついでに、たまたま寄ったんだ。その時たまたま、いろんなものを持ってたからって、お前に頼まれたわけじゃないからな』

「…ありがとう、恩に着る」

　こういう察しはいいんだ。

『着るな、たまたまだと言ってるだろ。それより金返せよ』

　ぶっきらぼうに電話が切れた後、

「すまん」

　俺は受話器に向かって改めて宮田に謝った。

　何せ、手元にそんな金はない。元気になった周一郎が払ってくれるか、払える状態なのかどうかも疑問だが、とにかく今はこれしか思いつかない。

　ベッドに戻ると周一郎が目を開けていた

　額にびっしりと汗をかいていて、顔色は相変わらず悪い。ただ、さっきよりは呼吸が穏やかになったようだ。

「電話？」

　掠れた声で尋ねてくる。

「知り合いの医者を呼んだ」

　かすかに周一郎は息を引いた。俺を睨みつけ、吐き捨てるように、

「余計なことを」

　あからさまな侮蔑の声。

「そうだろうな」

　同意した。

　俺が同意するとは思っていなかったのだろう、周一郎の眉が緩む。

「余計なことだってわかってる。だから、お前がどう思ってもかまわんよ」

　言いながら、あっけに取られた表情になる周一郎を見返した。

「俺には、お前がなんで美華を庇ったのかわからない。姉思いというんじゃないような気もする」

　周一郎の目がゆっくりと細められた。

「それに、桜井親子の妙な動きや、若子夫人をどうして放っておくのかもわからない」

　引っ掛かり続けていた疑問が、口からするすると零れた。

「うまく言えないけど………お前はもっとうまく動けるはずだよな？　こんな怪我なんてせずに、いろんなことをもっとうまくやり抜けるはずだよな？　どうも、そんな気がするんだ」

　周一郎はじっと俺を見つめている。サングラスに遮られていない黒い瞳が、こちらに飛びかかる隙を伺う野性の獣のそれのように見えた。

「確かにお前は大人しくて利口で、気弱な子どものように見える。目のことがあるから籠って生活してるけど、普通の子どもなんだって感じに。けど……違うよな？」

　周一郎は応えなかった。　

　相変わらず冷ややかに澄んだ、どこか無機質的で無感情な瞳。

　それは大人しくて利発な少年の後ろにいつもあった、人との関わりや介入を一切拒むような気配を同じものだ。

　関わるな。

　その目はそう言っている。

　ぼくに一切関わるな、と。

「お前は本当は、俺だけじゃなくて、皆嫌いなんだよな？　けど、要らないってわけじゃないんだ」

　びく、と周一郎が体を竦めた。

「そうじゃない」

　聞いたことのない低い声で反論してくる。

「ぼくは、誰も必要としない」

「大悟も、か？」

「…大悟もだ」

　周一郎の声が怒気をはらんだ。

「それに、大悟も、僕を必要としていたんじゃない」

　今度は辛そうな声だった。

　ことば一つ一つに血がにじむような声だった。

　青かった頬にうっすらと桜色の赤みが差す。

「大悟が必要としていたのは、ぼくじゃない、『朝倉周一郎』だ」

　淡々とした響きは現実だけを話しているんだ、と主張するようだ。現実だけ、虚しくて何の救いも含まない、冷ややかでのっぺりとした現実の話だけ。

「だから？　『おまえ』は死んでもいいって言ってるのか？　だからこんな無茶をしてるのか？」

　違うだろう。そんなふうに割り切れるなら、きっとここまで苦しんでいない。

「無茶なんかしてない、ぼくは…」

「俺は『おまえ』を死なせる気はないんだ」

　周一郎はことばを失った。見開いた目が戸惑っている。聞こえたことばがわからない、そんな顔だ。

　ノックが響いた。

　立ち上がってドアを開けると宮田が立っていた。

　ぼさぼさ頭にガラス瓶の底のような分厚い眼鏡、よれよれの、一ヶ月は着ていそうな上着と皺だらけのスラックス、その尻ポケットに、ごちゃごちゃと突っ込んであるゴムや金属の塊やガーゼで包んだ何かが覗いている。あれでちゃんと座れるのだろうか。シャツは垢染みているばかりでなく、コーヒーかみそ汁か、そういう食べ物系を思わせる染みが点々と飛んでいた。

　見るからに怪しげな風体だが、これでも大学の研究室では、十年に一度の切れ者で通っているらしい。

「来たぞ」

「すまん」

「患者は」

「あそこだ」

　周一郎は抵抗するように顔を背けたが、逃げられるほど体力は戻らなかったようだ。　　

「ふうん」

　宮田が心なしか嬉しそうに周一郎の上着を剥ぎ、タオルを外す。苦しそうに眉を寄せ、それでもきつく唇を噛み締めて、周一郎は声を殺して目を閉じる。

「ひどいな、これは。ナイフだろ。刃が薄くて軽いやつ。傷は浅いけどしつこいぐらいに刻まれたね。何か恨みを買ったのか？　ナイフを使ったのは女か、力の弱いやつだ。縫合は必要ないな」　

　宮田は解説しながら傷を確かめた。丁寧に手早く処置を終え、俺を振り向く。

「応急手当は済ませたけど、早めに『ちゃんとした医者』に行ってくれ」

　自分がヘンだという自覚があるらしい。

「それがだめなら、きちんと休養してくれ。でないと、後の事は保証できない」

　最後は周一郎に向けてだったが、相手はそっぽを向いたまま応えない。

「いい態度だ」

「すまん」

　一応謝っておく。ふ、と小さく息をついた宮田は、

「ま、いいか」

　ぼそりと呟いた。

　ちらりとベッドの上でぐったりしている周一郎を横目で眺め、

「美形だし、いい感じのシチュエーションだし」

「は？」

「気にするな、楽しみは必要だってことだ。それより」　　

　微妙なことを付け加えたのを聞きとがめると、道具を手早く片付けて振り返った。　　　

「金は？」

「えーと……すまん」

「やっぱり」

　深々と溜め息をついて、苦々しげにことばを継ぐ。

「わかってたのに来たんだから、いいんだが」

　あ、意外といい奴だったのかもしれない、そう思ったのは束の間だった。

「何なら、あの子の生写真でもいいけど」

「み、や、た」

　そうだった。こいつの趣味をすっかり忘れてた。