ささやかな言葉を

第4章

　1

　茉由理と食事に行った日を境に、英里佳は変わった。

　打ち合わせの時、積極的に発言するようになったし、よく笑うようになった。

　英里佳の変化に一番喜んだのは、なんとアカリだった。

　日に日に沈んでいく英里佳をどうにかしないと、と焦っていたらしい。

　アカリからの相談を受けて、茉由理は英里佳を呼びだしたのだそうだ。

「心配かけて、ごめんなさい……」

　英里佳が謝ると、

「心配なんかしてないよ！　ただやる気、出させようとしただけ」

　アカリはプイッとそっぽを向く。

「アカリ姉、素直じゃないなぁ〜」

　そんなアカリを、からかう啓。

「うるさいやい！　ほら、黙って短冊をつくんなさいよ！」

「はいはい」かみつくアカリを、あしらいながら、啓は画用紙を手に取った。

　今日は七夕。晴れたことだし、笹を飾ろうと提案したのは茉由理だった。

　みんなでわいわい騒いで、短冊や飾りなんかをつくっている。

　短冊を書きながら啓は言う。

「オレ、好きだなー、サトカさんの作品」

　啓の言葉に、英里佳は思わず彼の顔を見る。

「わたしの作品、読んだの？」

　問うと、そりゃ〜、気になるじゃんと啓が答えた。アカリに頼んで見せてもらっていたらしい。

「だから、サトカさんの今の作品が本当に読みたいと思うよ」

　ほら、と啓は英里佳に短冊を見せた。

　ーーアカリ姉とサトカさんの二人展が成功しますように。

　几帳面な小さな文字で、そう書いてある。

（啓くん……）

　彼の優しさに、目尻が熱くなる。

「ありがとう、頑張るから」

　英里佳が言うと、啓はビッと親指を立てて笑った。

　2

　一週間は飛ぶようにすぎた。

　前日の木曜日、仕事帰りに英里佳は作品を持ってギャラリーMにやってきた。

「お、持ってきたね！」

　ギャラリーで待っていたのは、啓だった。作業中なのか、デニム地のエプロンをかけている。

「啓くん、セッティングどう？」

　英里佳が聞くと、ぼちぼちってとこかなと腰を回した。骨がなる音が聞こえて、思わず英里佳はふきだしてしまう。

　いままであったテーブルは片づけられていて、中央にでん、と七夕の笹がある。その周りを椅子が点在していた。

　笹はアカリの作品に使うのだという。

「あ、そうそう。もう少ししたらアカリ姉も来ると思うから待っといて」啓は言った。

　とりあえず、アカリを待っているあいだに見てもらおうと、作品を啓に渡す。

「これ、どういうコンセプトなの？」啓は作品をパラパラめくりながら、聞いてきた。

　400字詰原稿用紙を綴り紐でとめてある。タイトルは、『ささやかな言葉』。

　なんの変哲もない手書き原稿。

　マス目が黒く塗りつぶしある上に、修正ペンで文字が書き込まれている以外は。

「過去のわたしを、塗りかえるって感じかな……」英里佳が言う。

　学生時代に創った短編の原稿を使った。一マス一マス、マーカーで塗りつぶしていく。

　その上に、物語を書いた。何気ない日常の、ささやかな物語。

　小説ではないかもしれない。

　でも、今の自分はこれなのだと思う。

「あー、それで」黒く塗ってある上に、新しく書いているんだ、と感心したようにいう。

「でも、もったいないよ、これ！」

　だって過去の作品消しちゃってるじゃんと、啓が口を尖らせる。

「部誌に載せてるヤツだから、大丈夫！」啓くんだって読んでいる筈だよ、と英里佳は付けくわえる。

　啓が呆れた顔をしていると、ドアの開く音が聞こえた。

　振り返ると、アカリがギャラリーに入ってくる。

「あ、アカリ姉、来た来た」

　手を振る啓には目もくれず、真っ直ぐ英里佳の前までやってきた。

「サトカ」真剣な眼差しで、話しかけるアカリ。

「は、はい」思わず英里佳は後ずさりした。

（わ、わたし、またアカリさんの機嫌そこねるようなこと、したかな……）

　ぐるぐる。固まったまま、考えていると。

「ごめん！　お願いがある！」

　ガバッと頭を下げるアカリに、英里佳は素っ頓狂な声をあげた。

「はいぃ!?」

　3

　そして、待ち望んでいた二人展がはじまった。初日には、ささやかながらオープニングパーティをした。

　茉由理が家から持ってきたオードブルと、アカリと英里佳で買い出しにいったお菓子や飲み物で乾杯をする。

　土曜日には、急な雷雨から避難してきた人がちらほらやってきた。

　みんな、それぞれ英里佳とアカリの作品を鑑賞した。

　ギャラリー内には、英里佳が朗読する物語がひっきりなしに流れている。アカリが創った物語だ。

　木曜の夜、アカリに頼まれたのは、実はこれだった。

　物語の朗読を、録音させてほしいと頼みこんできたのだ。

「やー、ビビビと来ちゃってさ、あんたの声がちょうどイメージに合うんだよ」

　急にでごめん、とアカリは頭を下げる。

　アカリが創った物語は流石に、クオリティが高かった。

　童話調のファンタジーで、本当にわくわくする。

　話しかけられて、受け応えするアカリが眩しく見えた。

（いつか、アカリさんのような小説を書きたい）

　英里佳は、願いを胸に刻んだ。

「あっという間ですね……」

　片づけられてがらんどうになったギャラリーを見て、名残惜しそうに英里佳は呟いた。

「そうね、お疲れ様」茉由理が缶の青りんごサワーを持ってくる。

「パーティの残りだけど、乾杯しましょ」言って、英里佳とアカリに配る。

「二人展の成功を祝して」

「かんぱーい！」

　プルトップを開けると、ぷしゅっと噴きだす音がした。

「ぷはー、一仕事終わった後の酒はうまい！」

　ぐびぐび飲んだ後、アカリは叫んだ。

「はじめての展示会、どうだった？」飲みながら茉由理が聞いてきた。

　少し考えてから、英里佳は口を開く。

「はい……参加できて良かったと思います」

　諦めた事、迷った事、落ちこんだ事、そしてやっと掴んだ物語のカケラ。英里佳の脳裏に浮かんでくる。

　思えば、ここに偶然迷いこんでから二ヶ月ぐらいしか経っていない。

　もう長い間過ごした馴染みの場所みたいに思えてくるけれど。

　英里佳は茉由理とアカリを見て、思う。この人たちは、かけがえのない仲間だと。

　茉由理が啓の様子を見てくると言って、二階に上がっていった。

　アカリと二人きりになる。

「ーーわたし、負けないから」

　ポツリといった英里佳の言葉に、

「言ってくれるじゃない」アカリはニヤリと笑った。

「それでこそ、あたしのライバルよ」

「ーー次もよろしく」

　す、とアカリが右手を差しだす。

「よろしくお願いします」

　にっこり笑って、英里佳がその手を取った。

　完