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第1章

　午後5時半。鍵を閉めて、英里佳（えりか）は職場をあとにした。相変わらず、強烈な日差しだ。

　足早に向かうのは、路地裏にあるちいさなギャラリー、M。

「こんにちはー」ドアを開けると、涼しい空気が英里佳を迎えた。

「あら、いらっしゃい」

　奥にある事務スペースから、茉由理（まゆり）が顔を出した。英里佳は軽く、会釈をした。

　ここ最近、仕事が終わるとここにくるのが日課になっている。

　昨日までなかった、椅子とテーブルが隅に置かれていた。

「今日から、新しい展示になっていてね、ゆっくり見ていって」茉由理が奥から、麦茶とクッキーを持って出てきた。

「あ、ありがとうございます……」ぺこりとお辞儀をして、英里佳は一口、麦茶を飲んでから、あたりを見渡した。

　アイボリーの壁に無数のちいさなカード。机の上にも同じものが。何だろうと、手にとって見ると、文字が書かれていた。

【溺】と書かれているカードを手にとって、

「……どういう作品なんですか？　これ」傍らに立っている主に尋ねる。

「そろそろやって来る頃だし、本人に聞いてみたら？」腕時計をちらりと確認して、茉由理が言った。

　ほどなくして足音が近づいてくる。

「どーもでーす！　遅くなりました！」

　溌剌とした声とともに、若い女性が入ってきた。

　その人は、短い髪の毛に緩くパーマをあてている。大学生くらいだろうか？　ホットパンツからのぞく脚がスラリとしている。英里佳は心の中で、羨望のため息をついた。

「アカリ、お客さん」

　茉由理の言葉に、女性は英里佳の方を見た。

「あ、すみません！」そう言って、ガバッとお辞儀をした。

「どうも、茉由理さんとこでお世話になってる、アカリっていいます。来てくれてありがとうございます！」

　女性はそう言って、勢いよく右手を差しだした。

　英里佳はおずおずとアカリの手を取り、名前を告げた。

「アカリはね、彼女が学生の頃からの知り合いでね。その縁で私んとこで展覧会してもらってるの」

　学生の頃から、ということはもう卒業しているのだろうか。ずいぶん若くみえる。

「今は働きながら、こうやってちょこちょこ作品創ってます」

　茉由理さんはいろいろアドバイスくれるから、ありがたいんですよ〜と、アカリは満面の笑顔でそう言った。

「この作品、面白いですね。どういう作品なんですか？」

　自己紹介が終わったところで、英里佳は気になっていたことについて切り出した。

「ああ、これね。……なんだと思います？」

　いたずらっぽい目をして、アカリが聞いてきた。

　質問に質問で返されて、英里佳は目を逸らした。

　壁に貼ってあるカードが目に入る。よく見ると、文字だけではなく、句読点やカギカッコの書かれているものもあった。

「もしかして、これを繋げると何かの文章になるとか、……ですか？」英里佳がそう言うと、

「正解です」

　にんまりと満足げに笑って、アカリは言った。

「今まで書きためた超短編を一文字ずつバラバラにしてみたんです。それで、」そう言って、アカリは壁にあるカードをいちまい手にとった。

「新しい物語が生まれないかなーっと……」

　机の上に、カードを置く。

「そうなんですね……」

【傘】、と書かれたカード見ながら英里佳は相槌を打った。

【溺】と【傘】。

　机の上に、ふたつの文字がのっている。英里佳は、心の中で何かざわめくものを感じた。

「文字を選んでも？」英里佳がそう聞いたら、アカリはにこやか頷き、いいですよと言った。

「そういえば、英里佳さんってこの辺ですか？」

　壁のカードを選んでいる英里佳に、アカリは尋ねた。

「はい……大学時代からずっとこの近くで働いています」カードを探す手を止めずに英里佳は答える。

「へえ、どこの大学ですか？」

「Ｃ大学です」

「えぇぇ！　マジですか!?」驚きの入りまじったアカリの声に、英里佳は手を止めた。

「わたしの彼が、そこ行ってたんですよ!!」アカリが弾むように言いながら、英里佳の方に近づいてきた。

「は、はぁ……奇遇ですね……」手を取りあわんばかりのアカリのテンションに、英里佳はタジっとなる。少々、苦手なタイプだ。

「彼がね……文芸サークルに入ってて、その影響ですかね〜、あたしも文章、書くようになっちゃって」

「彼の先輩にサトカって人がいたみたいなんですけど、すっごい彼が尊敬してて」

　思いもしなかった名前の登場に、英里佳は息を呑んだ。

「で、あんまり彼がサトカ先輩はすごいって言うもんだから、読んでみたんですけどね、」

　アカリは言葉を続けた。

「うーん、確かに読みやすいとは思うんだけど、華がないっていうかね……

　これぐらいならあたしでもできるんじゃない？　って思って書きはじめたんです」

　英里佳は、そう言いながら笑うアカリを見ることができなかった。

「……わたし、そろそろ帰らないと……」英里佳は、そそくさとテーブルに置いた鞄を取った。

「失礼しました！」

「え？　え？　ちょっと！」

　アカリの呼びかけにも答えず、逃げるようにギャラリーをあとにした。

「……あたし、何か変な事、言ったかなぁ？」

　ギャラリーに残されたアカリと茉由理は顔を見合わせた。

「いや、そんな事はないと思うけど……」

　そう言って、茉由理は考えるように顎に手をあてた。

　片づけるねと言って、アカリはテーブルに置かれたままの食器を流しに持っていく。

「アカリ、サトカって人の作品、読める？」

　茉由理の言葉に、アカリはキッチンから問いかける。

「家に載ってる部誌があったと思うけどー、……何で？」

「いや、ちょっと気になる事があってね」

　キッチンから戻ってきたアカリに、茉由理は微笑みを浮かべるだけだった。