没落予定なので、鍛治職人を目指す

4章

４章 １１話

最近よく部屋を訪れてくる王子だが、此度は珍しくいいものをその手に持って来ていた。

「ほら、お前にだ」

その手に握られていたもの、それはラーサーからの手紙だった。

太々しい兄とは違い、可愛らしい第二王子のラーサーだ。俺を慕ってくれているラーサー、そして俺が溺愛するラーサー。ああ、可愛らしいこと。

懐かしいその顔を思い出しながら、ドキドキして手紙を開けた。

特に何か緊急の用事があっての手紙ではなかった。

久しく会っていないので、その挨拶と、近況といったところだった。

手紙とは本来そういうものなので、構えた俺の方が間違っている。

それでも、気になるところは三つある。

『久しく会っていなので寂しいです』という一文。

可愛すぎる。

愛しすぎる。

今どき、こんな純情な少年がいるだろうか。

俺をこんなに思ってくれているのは、ラーサーくらいしかいないんじゃないかと思うくらいの深い愛情だ。

俺も寂しいよーと念を送っておく。

ぴぴっぴぴー！……、届いただろうか。

そして、『アニキのつくった剣が王城で話題になっています』という一文。

これは、あれか。

ジェレミー先輩に頼まれたやつか。

ジェレミー先輩があれだけ褒めてくれていたので、ある程度の評価を受けていることは知っていた。

１１人から追加で制作依頼が来て、それも既にジェレミー先輩が客に送ってくれている。どうやら、その剣たちは使い手たちに愛されているらしい。

しかも、評判になるほどに。

うーん、これは鼻が高いぞ。

それに、本当にこの道でやっていけそうだ。自信になるなぁ。

名前もちょっとばかし知れ渡っているみたいだし、この調子なら数年後には……、ふふふっふ。

狸の皮算用は止めにして、最後に気になった一文へと目を向けた。

『アニキ、良かったら冬期休みは王都に来ませんか？滞在中は我が家へお泊りください』

という一文。

一見、我が家へ遊びに来なよっ！というフランクな内容。

しかし、その我が家とは、王城を指している自覚はおありか！？ラーサー王子！

王城にお泊り目的で行く人間なんていません！

王都には何度かいったことがある。

あれは、確かにいい場所だ。

大自然が綺麗なヘラン領とは違った趣がある。

古く、大きな建物が多く並ぶ王都。あれはあれで、人類が作り出した美しさがある。

しかし、王城内には入ったことがない。

父さんが何回か行ったことがあって、その感想を聞いたことがある。

『んー、城がでかくてな、騎士もいっぱい居て、お腹がずっと痛かった』だそうだ。

幼稚園児みたいな感想だ。

王城はつまり、王族が住むにふさわしい壮大さ、更にその安全を守るために屈強な兵共が詰めかけている場所だ。

うーん、とてもリラックスできる気がしない。

最悪、俺も父さんと同じようにお腹を痛めて、同じような感想を口にしてしまうかもしれない。

とはいえ、かわいい弟分の誘いだ。

無下に断るのはどうなのだ？

ラーサーだって、何度もヘラン領に遊びに来てくれているじゃないか。

それなのに、俺は王都へ全く立ち入らないのは良くない。

ラーサーにだって会いたいし。

んー、と言う訳で、行くことに決めた！

ただ、冬期休みまでにはまだ時間がある。

冬期休みが終われば、俺たちも無事に２学年だ。

学年末の最後にはクラス入れ替えの評価に関わるテストもある。

この時期はだいぶ忙しくなる。

それらが済んだら、王都へ向かう準備をしよう。

王都は雪が良く積もるというから、積もった雪で遊ぶのもいい。

大型の店も多いだろうからショッピングも楽しめそうだ。

綺麗な女性もたくさんいるから、目にいいこと間違いない。

気が付いたら、王都を満喫する気満々で妄想していた。

なんだよ、案外俺ってノリノリだったりするのか。

夏季休暇同様、あの人の動向は気になる。

授業の合間に、捕まえた。

「アイリス、冬期休暇のご予定は？」

「未定だけど、一応誘われている場所はあって……」

「まさか……、王子から？」

「うん、王都に来ないかって。断るつもりなんだけど、なかなかしぶとくて」

苦笑いするアイリス。王子を傷つけずに上手く断るのに神経を削っているのだろう。苦労が伺えます。

「それなんだけどさ、良かったら王都に行ってみない？俺も行こうかと思って」

「そうなんだ！？でも、やっぱり私はいいかなー。夏のヘラン領は楽しかったけど、王都じゃ流石に田舎者の私は浮いてしまいそうだし」

「でもさ、ラーサーが会いたがっているんだよ。それに俺だって田舎者だし」

「でも、庶民の私と、貴族のクルリじゃ雲泥の差だよ。同じ田舎っぺでも、ほら、クルリは田舎の最先端を行っているし」

田舎の最先端！？

なに、その謎にかっこいい称号。

「田舎に上も下もないよ。それに、俺たちの田舎っぽさを抜くいい機会かも。アイリスは王子に正式に招待されているし、迷惑だってこともないだろ。行こうよ！」

「そんなに元気に誘われると心が揺れちゃうな。ヘラン領のとき同様に、働き手として呼んでもらえると楽なんだけどなー」

「ああ、そうか」

そうだった。アイリスにはそっちの方が案外居心地がよかったりするのか。

せっかくの休暇に働くなんて、俺は言語同断だが。

「じゃあ、王子に相談してみようか。頭が固くダメそうならラーサーに相談してみるのもいい」

「うん、そういうことなら前向きに考えてみるよ」

「俺が王子を捕まえてくるから。結果は待ってて」

と言う訳で、王子の説得へ。

「王子！仕事をください！」

「なんだ、藪から棒に」

若干不機嫌そうに昼食を食べていた王子を捕まえた。

隣には不機嫌な王子をものともせず、涼しい顔したレイルが。

「王子、冬期休暇にアイリスを王都に来るよう誘ったらしいですね」

「ふんっ、断られた俺を笑いに来たか」

「そうじゃないですよ。アドバイスに来たんです」

「アドバイス？信用ならんな。お前もそう思うだろう？レイル」

「僕は聞いてみてもいいと思うよ。夏季休暇はクルリ君がアイリスさんを勝ちとっているわけだし」

「くっ……」

王子の苦い記憶を的確に刺激するレイル。

アーク王子はそういや、夏も断られていたね。

「王子、アイリスは客として呼ばれることに大きな負担を感じるんですよ」

「……続けろ」

「だから、アイリスを王城の働き手として呼べばいいんです。雑事なんて任せれば最高です。彼女そういうの完璧ですから」

「ならん。アイリスにはアイリスに相応しい高貴な仕事を用意するべきだ。そんな雑事なんて押し付けられるか」

「相応しい仕事とは？」

「そうだな、何か政治のポストでも用意するか」

ドアホ！！

それは俺にくれ！！

「ん、ごほん、論外ですね。それなら客として呼んだ方がましです。そうだよな、レイル」

「このタイミングで振るかな？まぁ概ね賛成かな」

「馬鹿な！？貴様ら、アイリスに王城の清掃でもやっていろと言うのか！？」

「そうです。アイリスがそれを望むんですから、いいじゃないですか」

「……ならん！」

「それに、アイリスを国王様の部屋付近に配置したら、思わぬ化学反応があるかもしれません。

『あれ？あの綺麗な若い娘は誰かね？』

『ああ、あれは冬期の間だけ臨時で入っている清掃員です』

『そうか。若いのに、真面目に働いておる。よく見れば顔も大層きれいじゃ。そうじゃ、思いついたわい！あの娘、我が息子と結ばせようじゃないか！』

『おお、それは素晴らしいお考えです！すぐにでも手配しましょう』

てな感じで、国王様と謎の爺やの会話があるかもしれません」

「父上はそんな話し方じゃない。それに、謎の爺やじゃない。爺やはいる。そんなに簡単に話が進むものか」

とか言いつつ、楽し気な妄想をする王子。顔に出てるぞ。

聡明なのに、恋に落ちるとこんなアホな論理を真に受けてしまうらしい。

恋は盲目だなぁ。

「お前の言う事にも、一理ある」

ねーよ！言っといてなんだが、そんな奇跡起きる訳ねーだろ！

「そうか、そういう事なら、手配しておこうかな。あれだ、決定だ。そうしよう。アイリスを臨時で雇うことにした！クルリ、お前から伝えるように！」

一理どころじゃない。

全面的に受け入れられた。

上機嫌に笑いながら食堂を後にする王子。

機嫌がいいときはいつも笑いながら去って行く人だ。

「クルリ君も冬期休暇は王都へ？」

「ああ、ラーサー王子に誘われている」

「そう、じゃあ冬期休暇も退屈せずに済みそうだ」

意味あり気なことを言って、レイルはアーク王子を追いかけた。

レイルが意味ありげなことを言うとき、それは大抵意味がない。

アイリスはこれで王都に連れていけそうだ。

あとは、トトも誘っておこうかな。

多分いかないだろうけど。

畑で、犬のゴロウを乗り回しているトトを見つけた。

ゴロウは大型犬で、トトは小柄だから、なんだか様になっている。

それはそうと、いつの間に仲良くなったのか。

「トト、随分と楽しそうじゃないか」

「うん、こいつアイリスがしばらく居なくなるのを予感したのか、急に僕にすり寄って来た」

賢い！賢すぎるよゴロウ！

「まぁこうやってすり寄られると、案外可愛く思えてね」

上手い！取り入るのが上手すぎるよゴロウ！

「冬期休暇がもうすぐ来るだろう？王都に行くんだけど、トトも来るか？」

「いや、僕はいいや。それにこいつがこんな調子だし。どうせアイリスが帰ってきたら、また僕を追いかけ回すんだろうけど、可愛いうちは可愛がってやろうかと思ってね」

悟ってるよ！トトさん、悟ってますよ！

「そ、そうか。トトがいるなら、アイリスも安心して王都に行けそうだな」

「うん、楽しんできてよ。あと、前回みたいなお土産はいらないから」

前回とは！？

ああ、あれか。温泉水。

あれは絶妙なポイントを突いたいい土産だと思ったが、腹を下させてしまったしなぁ。

でも、チャレンジは止めたくない！

「お土産楽しみにしていていいぞー」

「聞いてる！？前回みたいなのは要らないって、聞いてる！？」

「楽しみにしてていいぞー」

「聞いてないよね！絶対聞いてないよね！」

旅の目途は立った。

道連れのアイリスも得た。

となると、残されたのは、学園での後始末だ。

いろいろと遅れた勉強もラストスパートで追い込んで、テストに間に合わせた。

準備は完璧で、試験も完璧に近い出来だった。

結果が楽しみだ。

学期末テスト、順位

１．アーク・クダン

２．エリザ・ドーヴィル

３．アイリス・パララ

流石の三強。

鉄壁は崩せなかったか。

しかし、俺だって結構良かったはずだ。

勇気をもって視線を進めた。

・

・

７．クルリ・ヘラン

８・レイル・レイン

やった！奴に勝った！

あのクール系イケメンのレイルに。

やつに苦杯をなめされられること暫し。

やっと勝ったぞー！

マジで気持ちいい。

これで来年もＡクラスに居られそうだ。

それに、いい気分で冬期休暇に入れそうだ。

後ろの方で、宿敵（アイリス）に勝ったエリザの胴上げが行われていた。

あの高貴でお淑やかなエリザが宙を舞う。なんだか、見ていて凄く微笑ましかった。