消える炎の伝説

第7話：旅の始まりとなる稲妻

ソルヴァリア王国の都は、依然として深い夜の帳に包まれていた。

城壁沿いには松明の明かりがともり、白い石畳の床に暖かな炎の影が映っている。だが、大広間の空気だけは、決して温かくはなかった。

重たい沈黙が、場全体を支配している。

各地から集まった冒険者たちは、皆うつむき加減に立っていた。

剣の柄をきつく握りしめる者、

ただ黙って床を見つめる者――

そして広間の奥、高い玉座に腰かける国王の顔には、深い落胆の色が浮かんでいた。

報告が終わったばかりだった。

その言葉は、多くの者たちの最後の希望を打ち砕いた。

広間の中央に立つのは、短い茶髪の男。

旅装束にはまだ土埃が付いたままだ。

名をラインハルト・ヴァレン。

長い捜索の旅から、ようやく帰還した冒険者である。

彼は一度、静かに息を吐いてから口を開いた。

「陛下…我々は東の領土にある最後の村まで、すべての地を探し尽くしました」

国王が彼を見つめる。

「…火の村、か？」

ラインハルトはゆっくりと頷いた。

「はい」

数秒の間を置いて、彼は続ける。

「…だが、その方の痕跡は、一つとして発見できませんでした」

沈黙。

それはまるで、広間にいる全員が呼吸を止めてしまったかのような、完全なる静寂だった。

国王はゆっくりと目を閉じた。

その声は、まるでささやきのように低く響く。

「つまり…この二年間の捜索は…」

ゆっくりと瞳を開ける。

「…徒労に終わった、というのだな」

ラインハルトは深く頭を垂れた。

「…申し訳ございません」

周囲の冒険者たちは拳を握りしめる。

中には、感情を押し殺すように一層深くうつむく者もいた。

二年間。

彼らはたった一人の人物を探し続けた。

世界を救った英雄。

一人の大師範を。

だが今――

多くの者が、苦い現実を受け入れ始めていた。

炎の大師範、不知火明原は、

この世から完全に姿を消してしまったのだと。

その群衆の中で、ただ一人、黙って立っていた少女がいた。

銀色に輝く長い髪。

その瞳は、嵐の空を走る稲妻のように鋭い。

名はライオラ・ライゼン。

年齢はまだ十八歳。

だが戦場では、『雷の大師範』としてその名を恐れられている。

ライオラは何も言わなかった。

だがその視線は変わった。

真剣な面持ちでラインハルトを見つめる。

「…消えた…？」

その言葉が頭の中で反響する。

――違う。

私は信じない。

二年も前、彼女も同じ戦場に立っていた。

魔王との決戦の地で。

明原の操る炎が、どれほどの闇をも切り裂いて見せたか、

彼女はその目でしっかりと見ていたのだ。

あのような男が…

こんなにもあっさりと消えるはずがない。

ラインハルトが報告を続ける。

「東の領土の村々はすべて調べ尽くしました。辺境の地まで、隈なく」

彼は言葉を切る。

「だが、炎の大師範を見たという者は、一人も存在しなかったのです」

周囲からざわめきが漏れ始める。

人々の希望は、少しずつ音を立てて崩れていく。

国王が長いため息をついた。

「最後の村にさえ、手がかりがないのであれば…」

彼は広間の床を見つめる。

「我々は現実を受け入れるべきなのかもしれぬな」

その言葉は重たい。

だが、部屋の中の多くが、それを真実だと感じ始めていた。

多くは…

だが、全員ではない。

ライオラは拳を握りしめた。

手の平の中で、小さな稲妻がパチパチと細かく鳴っている。

彼女は感情を抑え込むように、わずかにうつむく。

「…嫌だ」

くるりと背を向ける。

誰に断るでもなく、何も告げることなく。

彼女は大広間から、外へと歩き出した。

城のバルコニーに出ると、夜風が彼女を迎えた。

空は厚い黒雲に覆われ、ゆっくりと流れている。

遠くで、稲妻が一瞬、世界を青白く照らしては消えた。

ライオラは欄干に寄りかかり、遥か彼方の地平線を見つめる。

頭の中には、古い記憶がよみがえっていた。

二年前の戦場。

炎と魔力で真っ赤に染まった空。

四方八方から襲い来る悪魔の軍勢。

その混沌の真っ只中に、太陽のように輝く剣を携えた男が立っていた。

明原。

彼はいつだって最前線で戦い、

皆を守ってくれていた。

ライオラは、最終決戦の前の出来事を今でもはっきりと憶えている。

岩山の頂上で、二人並んで立っていた時。

彼女は彼に、どうしても伝えたい言葉があった。

だが、戦いの火蓋はあまりにも速く切って落とされた。

そして、戦いが終わった後――

明原は忽然と姿を消してしまったのだ。

ライオラは唇を噛む。

「私、まだ何も言ってないのに…」

手の中に再び雷光が宿る。

蒼い閃光が、夜の空気の中でゆらめいた。

「貴様が死んだなんて、私は絶対に信じない」

手を握りしめると、雷光は消える。

そして彼女は、小さく、だが確かな声で呟いた。

「必ず、見つけてみせる」

ライオラはソルヴァリアの出身ではない。

彼女は北の大地に栄える、別の王国の者だった。

オーレリオン王国。

そこは古くからの貴族が多く住む国で、

ライゼン家もまた、雷を操る力を代々受け継ぐ名家の一つだった。

父親は王国でも尊敬を集める大貴族である。

だがライオラは、宮廷での暮らしにはまるで興味がなかった。

彼女が望んだのは戦場。

他の大師範たちと肩を並べて戦うこと。

明原と共に在ることだった。

だからこそ、彼女は頻繁に他国へと旅をしていた。

このソルヴァリアへ来たのも、いつものような訪問のつもりだったのだ。

任務をいくつか終えて、束の間の休息を…と思っていただけだった。

まさか、こんな知らせを聞くことになろうとは。

「明原が…消えた…」

――いや。

そんなこと、絶対に認めない。

夜が更け、ライオラは城内の武器庫へと足を踏み入れた。

そこは静まり返り、

壁には歴代の大師範たちの武器が飾られている。

ライオラは真っ直ぐ自分の棚へ向かい、

銀色の金属で鍛えられた細身の剣を手に取った。

その刀身からは、微かな電撃のエネルギーが立ち昇っている。

次いで、黒い旅外套を取る。

肩の部分には、大師範の証である稲妻の紋章が輝いていた。

彼女はゆっくりとそれを身にまとう。

「皆が探すのをやめるなら…」

金属製の鏡に映る自分自身を見つめる。

「私は、絶対にやめない」

一方その頃――

遥か遠く、火の村と呼ばれる小さな村では。

時はいつもと変わらず流れていた。

暖かな日差しが降り注ぐ朝。

子供たちが土道を走り回り、

村人たちが市場で店を開けている。

そして、質素な木造家屋の庭先では――

一人の青年が、屋根の修理をしていた。

村の人々は彼を『黒鉄 明』と呼んでいる。

だがそれは、平穏に生きるための新しい名前に過ぎない。

彼の本当の名は、不知火明原。

手にしていた金槌を下ろしたその時、

下の方から小さな子供の声が上がった。

「アキラ兄さん！」

明原が振り返ると、一人の少女が手を振っている。

「家を直してくれて、ありがとう！」

明原は柔らかく微笑んだ。

「どういたしまして」

火の村での生活は、実に穏やかだった。

戦争もなければ、悪魔もいない。

『大師範』としての重責も、ここには存在しない。

ただ、ごく普通の日々が流れているだけだ。

だが、夜が訪れた時――

明原は家の外に立っていた。

静かな夜の空。

冷たい風がゆっくりと吹き渡る。

その時、突然。

遠くの山並みの向こうで、稲妻が閃いた。

光はほんの一瞬だけだったが、

彼の目にははっきりと捉えられた。

明原は目を細める。

「…稲妻…？」

彼はその方角をじっと見つめた。

なぜだかわからないが…

戦士としての古い勘が、かすかに疼き始めていた。

まるで、世界の何処かで大きな何かが動き始めている予感。

自分の平穏な日々が、やがて変わり始めるかもしれない、そんな予感が。

だが、それが何なのかは、まだ誰にもわからない。

世界の反対側――

ソルヴァリア王国の城門が、ゆっくりと開かれた。

空はまだ暗く、太陽は昇ってきてはいない。

一人の少女が、たった一人で都の外へと歩き出す。

黒い外套が風になびき、

指先からは小さな稲妻がチリチリと音を立てている。

それはライオラ・ライゼン。

彼女は東へと続く長い道のりへ向かって歩き始めた。

小さな村々へ。

まだ見ぬ場所へ。

だが彼女の心は、すでに決まっていた。

もし明原が、この世界のどこかに生きているのだとしたら――

必ず見つけ出してみせる。

何があろうとも。

空の色が少しずつ変わり始める。

地平線の彼方に、夜明けの光が滲んできた。

ライオラは一度だけ足を止め、

白み始めた空を見上げた。

そして、小さく囁いた。

「待ってて…」

「明原」

遠い空で再び稲妻が走る。

そして、新たなる旅が、今ここに始まった。

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「次回更新: 4月 10日 20:20」