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第4話：【ソルヴァリア出身の冒険者たち】

火の村の朝は、いつも静かに訪れる。

太陽が丘の向こうから顔を出し、農民たちが畑で働き始める。村を囲む木々からは鳥の声が響き、朝風が熟れた麦の香りを運んでくる。

村の倉庫近くの土道で、一人の青年が麦の袋を木の荷車に積み上げていた。

その動きは実に軽やかで、まるで重い袋が全くの無重量であるかのようだ。

「おや、アキラ！本当に力持ちだねぇ！」

年配の農夫が額の汗を拭きながら笑う。

青年はただ柔らかく微笑んだ。

「たいしたことじゃないですよ。」

この火の村では、誰もが彼をアキラと呼んで知っている。

物静かで、いつも困っている人がいれば手を差し伸べる青年だ。

だが、誰も知らない。彼がかつて世界中で別の名で呼ばれていたことを。

不知火明原――。

二年ほど前の大戦を統べた、『炎の大師範』。

今ではただ、この小さな村で平穏な日々を送っているに過ぎない。

明原が最後の袋を肩から下ろすと、

年配の農夫は満足そうに頷いた。

「ありがとうよ、坊っちゃん。君がいなけりゃ、この仕事ももっと時間がかかっていただろうよ。」

明原は軽く手を挙げ、どういたしましての意を示す。

彼が自分の家へ戻ろうとしたその時――

村の入り口の方から、馬の蹄の音が近づいてくるのが聞こえた。

間もなく、一頭の栗毛の馬が、火の村の境界を示す簡素な木の門の近くに止まった。

数人の村人たちが好奇の目で見つめる。

このような辺境の村に、よそ者が来ることは稀だからだ。

馬から下りたのは、若い男だった。

彼は長旅の疲れか、少し埃っぽい濃い色の旅外套を身に纏っている。

腰には銀の柄が美しい長剣が提げられ、

肩には大きな鞄を担っていた。

まるで本格的な冒険者といった風体だ。

男は優しく馬の首を撫でてやると、ゆっくりと村の中へと歩き出した。

遊んでいた子供たちも手を止め、珍しそうに彼を見上げている。

男は井戸で水を汲んでいた村人の一人に近づき、

「すみません」

と丁寧に声をかけた。

「一つ、お伺いしたいことがあるのですが。」

村人は「なんだね？」と頷く。

男は鞄の中から小さな手帳を取り出し、

中の何かを確認するように目を通してから、再び口を開いた。

「私はある人物を探しています。」

彼は視線を上げ、真っ直ぐに問いかける。

「この村に、不知火明原という名前の人間はいませんでしょうか？」

その名が、朝の空気にはっきりと響いた。

周りの村人たちは顔を見合わせ、首を傾げる。

「しらぬい…？誰だっけ？」

「聞いたことないなぁ。」

「よその人じゃないかね？」

男は少しだけ眉をひそめ、手帳を閉じた。

「そうですか…」

声には僅かな落胆の色が滲む。

だが彼はすぐに表情を戻し、丁寧に微笑んだ。

「私はソルヴァリア王国から参りました。ちょっと確かめたいことがあっただけです。」

ソルヴァリア王国――。

その名を耳にした瞬間、明原の心が微かに震えた。

それは彼が生まれた地。

彼が命を賭して戦った場所。

人類最強の魔術師の一人として、その名を轟かせた王国なのだ。

明原は顔を隠すように、わずかに俯いた。

一方、男は村の道をゆっくりと進み始めた。

その足取りは落ち着いており、

鋭い眼差しで周囲の様子を窺っている。

彼が明原のすぐ側を通り過ぎる時、

たった一度、視線が交わったように思えた。

だが男にとって、明原はただの農村の青年にしか見えなかったのだろう。

足を止めることなく、そのまま通り過ぎていく。

明原は静かに、長い息を吐き出した。

冒険者の男はやがて、庭の掃除をしていた一人の女性の前で立ち止まった。

「すみません」

と再び声をかける。

「この村には宿屋はありますでしょうか？」

女性は道の先に見える二階建ての建物を指さした。

「あそこにありますよ。」

男は頷き、

「ありがとうございます。」

去り際に、彼は短く自己紹介をした。

「私はラインハルト・ヴァレンと申します。」

軽く頭を下げ、

「ソルヴァリアから来た冒険者です。」

そうして彼は、村の宿屋へと向かって歩いていった。

村の空気は元の穏やかさを取り戻したかに見えた。

しかし明原にとっては、

何もかもが少しずつ、色を変え始めているように感じられた。

彼はしばらその場に立ち尽くし、

思考の中で様々な可能性が巡っていた。

ソルヴァリアの人間が、こんなにも小さな村までやって来た意味。

そして彼らが探しているのが、不知火明原であるという事実。

答えは一つしか考えられない。

王国は、未だに自分を探し続けているのだ。

明原はゆっくりと拳を握りしめた。

「…やはり、まだ探しているのか…」

低く、独り言が漏れる。

その真意は定かではない。

だが、ただ一つだけ確かなことがある。

俺はもう、あの世界には戻りたくない。

血と硝煙の匂う戦場へも、

『炎の大師範』として畏怖される存在にも。

この生活で充分なのだ。

静かで、

穏やかで、

ただの一人の人間としての日々で。

だが、もし彼らがこの先も探し続けるのだとしたら――

この平穏がいつまでも続くとは限らない。

時は過ぎ、やがて夕暮れが訪れた。

空は暖かな茜色に染まり、村全体が柔らかな光に包まれる。

宿屋の前では、ラインハルトが馬を木の柱に縛り付けていた。

彼は建物の中へと入っていく。

宿の主人が朗らかに出迎えた。

「一泊ですかい？」

ラインハルトは頷き、

「場合によっては、数日間お世話になるかもしれません。」

彼は部屋の鍵を受け取り、二階へと上がっていった。

部屋の扉が閉まり、鍵が回される音が響くと――

ラインハルトの表情は、途端に厳しさを帯びたものへと変わった。

窓際の椅子に腰を下ろし、彼は鞄を開ける。

その中から、少し古びた小さな手帳を取り出した。

ページを捲ると、そこには一つの名が記されていた。

『不知火明原』

その下には、補足としてこう書かれている。

ソルヴァリア王国炎の大師範。

状況：二年前の大戦後、行方不明。

ラインハルトはその文字を静かに見つめ、

「もし貴様がまだ生きているのなら――」

低く、確信に満ちた声で呟いた。

「必ず、見つけ出してみせる。」

彼はゆっくりと手帳を閉じた。

窓の外では、火の村が夕闇の中で静かに眠りにつこうとしている。

だが、誰もが気づかないうちに

長い間、埋もれていたはずの過去が、

ゆっくりと、確実にこの小さな村へと近づき始めていた。

そして、ただの『アキラ』として生きたいと願う男も、

もはや永遠に隠れ続けることはできないのかもしれない。

「次回更新: 4月 7日 20:20」