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魔術学院

　翌日。私は彼女と共に、学校に向かった。私の体は良好だったようで、そのまま復学することが決まったそうだ。事故当時、私は私服で出掛けていたので、制服は無事だったので、そのまま制服を着られたのだ。

　しかしまぁ、立派な建物だ。ロンドンの中心部に、こんな建物があったとは、思いはしないだろう。

　私は、彼女こと、ラスティアに導かれるように、教室に入る。すると、周りの生徒達は、私を見ては、驚きを隠せなかった。どうやら、私の髪色が違うことに驚いているみたいだ。しかし、奇妙なものだ。他者よりも伸びやすいのか、短かった髪も首の辺りまで伸びたようだ。

　こうして、ラスティアと共に授業を受ける。しかし、授業の内容が本で読んだものと一緒で、正直退屈であった。ただ窓の風景を眺めながら、授業を聞いているだけでは、時間も簡単には過ぎてこない。そう思い、目に魔力を送る。すると、目の奥から不快な文字が浮かび上がる。おそらく、この目も何かの魔術に類いだろう。それも、常時発動型のものになる。私の意思とは反対に、勝手に周囲の人間の魔力を可視化しており、その人間の『魔素(マナ)』と『色素(エレメント)』も、見えているみたいだ。この間の病院での出来事も、これのおかげで乗り越えられたと言っていいだろう。そうでなければ、今頃死んでもおかしくないのだから。

　ここは魔術院という組織の中の施設の一環である『魔術学院』と呼ばれる所らしい。ラスティアが言うに、多くの魔術師はここで魔術を学び、ここで得た知識を持って、将来的には魔術師として活動していくそうだ。

　学院の任期は五年。その五年間で、魔術師としての技術を身につけ、卒業に必要な論文を書き上げ、多くの魔術師に認められれば卒業だそうだ。

　そんなこんなで時間が過ぎ、昼食の時間になったようだ。ラスティアは周りの生徒達に囲まれながら、私と共に中庭に向かう。

　中庭に着くと、召使いたちが昼食の用意をしていた。

「義姉さん。今日はサンドウィッチなんだって。食べる？」

「いや、それはラスティアと他の人たちで食べてくれ。どうも、食欲がないんだ」

　ラスティアは、残念そうにサンドウィッチをみんなで食べる。注がれた紅茶を飲みながら、私は自分の手を見る。一体、私の魔術とは何か、あれから自問自答が続いている。私の魔術(これ)を知るには、まだかかりそうだ。

「ごめん。義姉さん、少し離れるね」

　ラスティアは、誰かに呼ばれたので中庭を離れる。私は、召使いに紅茶のおかわりをもらいながら、借りてきた本を読む。本の内容は、『赤の魔術』に関するものだ。まぁ、これ読んだところで、何も変わらないが。

「あら、あなた一人でして？」

　本を読んでいると、面倒そうなお嬢さまの学院生が来たみたいだ。

「えぇ、そうですが？」

「あら？　この間とは違いますわね？　何か、お変わりでも？」

「いや、あまり変わったところはないので、ご心配なく」

　彼女は心配を他所に、私は本を読み進めていく。

「無礼な！　お嬢さまが話しかけていると言うのに、なんたる態度！！」

「そうです！！　非凡な分際で、何を生意気な！！」

「よしなさい。彼女は今忙しいのです。ですので、これ以上はいいのです」

　彼女は、私を他所に従者達をおさめる。

「まぁ、彼女にそれを読んだとこで、何も得られませんがね」

「その通りです！　彼女はいわば落第生。魔術もろくに使えない魔術学院随一の恥です！！」

「ごもっとも！　こんな本、これには贅沢品ですわ！」

　彼女達は三人で、私を卑下するように笑い出す。なるほど、こいつらは私を怒らせる天才らしい。

「それに、あなたには、これで十分でしょう？　日陰にいるくらいがあなたにはお似合い」

「無様ですわね。紅茶がかかってしまうなんて」

「本当ですわ。これもあなたには不要でしょう」

　三人のうち、一人が私の読んでいた本を取り上げ、地面に落とす。そして、靴でそれを踏みつけた。

「では、これにて失礼するわ。またお話ししましょう？」

　彼女達は、上機嫌にこの場を去る。なるほどな。これが私が受けていたいじめというやつか。

　だが、やられてばかりでは気がすまない。仕返しをしなければ、私の怒りは収まりそうにないようだ。

『くくく……。悔しいか？　悔しかろうに、奴らはああして弱きものは卑下して快楽を得る凡愚よ。少し懲らしめておかんと、またやるだろう』

「そうだな。では、どうすればいい？」

『簡単な話よ。お前の力を見せつければいい。さすれば、奴らも絶望するであろう』

「なるほど。悪い話ではないな」

『なら、早くするといい。やるなら徹底的にな』

　奴の声に惹かれるように、あの三人の背後に立つ。そして、右手を彼女達に向けるようにし、魔術を放った。

「！？」

「どうしました？」

「何ですの……これ？　体が動かな……」

「お嬢様！？　待ってください！！　今、解きま――――」

「何、これ？　体が……縛られて……」

　彼女達は、自分たちの体が縛られていることに驚愕する。それもそうだ。縄で縛れているわけでもなく、紐で縛られているわけでもない。

「私が何だって？　もう少し詳しく聞こうじゃないか？」

「こ、これは、一体……？」

「お前達の体を縛らせてもらった。どうだ？　自分たちの影を縛られている感じは？」

「影……？　なぜ……あなたが？　こんなことをして……良いと思って……？」

「いいだろうよ？　お前も私にそうしたんだ。私がしないじゃ、不平等であろう？」

　彼女達は、私が魔術を使えている事に驚きを隠せていないらしい。しかも、自分達が知らない魔術を使っていることにも、驚いているようだ。

「くっ……！！　この、今すぐ離しなさい！！」

「黙っていろ、腰巾着が。でなければ先にお前を殺すぞ？」

「――――――！！」

　明確な殺意を向けられ、三人の内の一人が黙る。もう一人の方は、私の殺意に圧倒されたのか、あまりにもの恐怖で失禁したようだ。

「さて、お前には苦痛を与えてやろう。その綺麗な肌と髪が、人目に出られないほどに惨めなものにしてやる」

「いや……。来ないで！！」

「その肌を傷だらけにし、熱した湯と炎でボロボロにし、最後にはこの髪も二度と伸びる事にないほど、根本から燃やし尽くしてやろう。ついでに、そのうるさい口も、発せれんほどに切り刻んでもいいだろう」

　彼女は、私が言ったことを想像し、多量の冷やせと恐怖心から失禁をし始める。

「や、やめて……」

「お前に拒否権があるとでも？　それとも、命乞いか？　安心しろ、死より苦痛な日々を死ぬまで過ごすだけだ」

「い、いや！！」

　私が、魔術で彼女の髪を燃やそうとした、その時だった。席を外していたラスティアが、私も元に戻ってきた。

「義姉さん！？」

　ラスティアは、戻ってくるや否や、あまりにもの光景に驚く。

「何してるの！？」

「いや、ただ楽しく話をしていただけだよ」

「そう？　それならいいんだけど……。それより、早く行きましょう？」

　ラスティアに導かれるように、私は中庭を後にする。拘束を解かれた三人に向かって私は囁いた。

「金輪際、私に関わるな。関わらなければ、命まで取らないでおいてやろう」

「は、はい。是非……そうさせてもらいます」

「もし、今日のような真似をすれば、今度こそ殺す」

「あっ……。あぁ……。」

「わかったか？」

　私は、三人組の一人に最後通牒の如く脅しをし、ラスティアの後を追う。次の授業の教室に入ると私は窓を見つめた。

「なるほど、これが力か。でも、足りない。私の力にはもっと強い何かがあるはず」

　右手を握り、私は考える。私の中にいる奴と、この力について。

　そう考えながら、私は授業を受けるのだった。

　――――――――――――――――――――

　一方、その頃。

「――――――」

　学院内の庭園内で、一人先の一部始終を眺めていたものがいた。彼女は、先の少女の力に見惚れたのか、その光景をただ眺めていただけだった。

「この魔力……。やはり、お戻りになられましたのね」

　彼女は、かつて自身が使えていた主が、転生したことを確信したのか、少女の使う魔術にただ見惚れていた。

「あぁ……なんとお美しい……。姿は違えど、戻っておいででしたのね……」

　彼女はただ、少女から出る殺意に見惚れ、あまつさえ懐かしみを感じていた。

「でも、貴方様はまだご自覚がない。あの時、あの病院での一件から、貴方様は目覚めたのです。さぁ、今晩貴方様にお会いいたしましょう。偉大なる我が主、貴方様の目覚めを祝して」

　彼女は、震えた手で紅茶を飲み、亜空間を用いてその場を去る。

　こうして、一人の魔女はある計画を、画策するのであった。

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