料理屋に下宿するハンターは今日も食材を納品する

十八品目 黒鳥鴨

　冬の寒い朝、ランドルは日課の体操をしていた。

　すると、仕入れから帰ってきた大将と遭った。

「おはようさん、だんだんと寒くなってきましたな」

　大将が微笑んで挨拶を返す。

「そうですね。そろそろヒッソス鴨が獲れる季節ですね」

「鴨鍋かあ、脂の載った鴨は、この時季の御馳走や」

　ヒッソス樹海には湖がある。冬になると、ヒッソス鴨が渡ってくる。ヒッソス鴨は狂暴で、自分より弱いと見ると集団で襲ってくる。なので、ヒッソス鴨猟はハンターの仕事だった。

「どうでしょう、ランドルさん。ヒッソス鴨を獲ってきてくれませんか？」

「ええで。ちょうど、わいも鴨鍋を食べたいと思っていたところや。挑戦するわ。そんで、運がよかったら、黒鳥鴨を撃って食うわ」

　ヒッソス鴨は茶色い。だが、百羽に一羽の割合で黒い鴨が混じっている。黒い鴨は黒鳥鴨と呼ばれていた。黒鳥鴨はヒッソス鴨より味が良いと評価され、珍重されていた。

　装備を調えて、ハンター・ギルドに行くと、鴨猟の仲間募集の依頼を見つけた。

　ランドルは弩(いしゆみ)を持って参加した。参加メンバーは八人。

　簡単な雑談をして、仲間内にヒッソス鴨猟の初心者がいないかを確認する。

　次いで、お互いに矢を見せ合い。どの矢が誰の矢かを確認する。

（初心者は、なしやな。なら問題ないやろう）

　ヒッソス鴨猟は集団で合図と共に行う。ここまでは、いい。だが、初心者は獲物を回収に気を取られて、集団から離れる場合がある。そうなると、ヒッソス鴨の大群に攻撃される。

　一度、攻撃を始めると、ヒッソス鴨は、なかなか攻撃を止めない。運が悪いと攻撃に遭った人間が冬の湖に落ちて事故死する。

（このメンバーなら、大丈夫なようやな）

　湖の畔に到達すると、地面に敷物を敷く。体の上から迷彩の布を掛けて隠れる。

　しばらくすると、ヒッソス鴨が餌を取りに浅瀬にやってくる。

「狙って、狙って」とリーダーが声を掛ける。

「三、二、一、ショット」

　号令と共に弩から矢を放つ。十本の矢が飛んで行き、七本が命中する。

　ランドルの射った矢も当たった。迷彩の布をどけて、全員で固まって獲物を取りに行く。

　ヒッソス鴨の敵意ある百以上の視線が向く。だが、ここで怖じ気づくと襲われる。

　堂々と獲物を回収しに行かねはならない。また、獲物を回収する時も、ばらけてはいけない。弱いと見られるとヒッソス鴨に襲われる。

　今回は皆が中堅ハンターで、ヒッソス鴨猟の経験者なので、事故は起きなかった。

　そのあとも、ポイントを換えて、矢を射る。結果、皆が皆、ヒッソス鴨を手に入れた。

　ランドルも二羽を仕留めた。鴨肉は熟成させる必要があるので、羽を毟って内臓を取り、外の寒気に二日ほど曝す。

　この時季の気温なら、二日ではヒッソス鴨は腐りはしない。

　翌日、今日も鴨を獲りに行こうかとすると、大将と若いハンターが話していた。

　ハンターはがっかりした顔で帰っていった。

　気になったので大将に尋ねる。

「何や、今の若いハンター？　食材を売りに来たわけでもないやろう。どないしたん？」

「ドムさんですね。うちの軒先で熟成させている鴨が黒鳥鴨か、と尋ねられたんですよ。なので、正直に、普通のヒッソス鴨だと教えたんですよ」

「黒鳥鴨の納品依頼を受けたんやな。それで、達成困難と後から知って、今になって、どうにか手に入れようと焦ったわけか」

　大将が表情を曇らせて同情する。

「そのようですね。黒鳥鴨なんて滅多に手に入らない。入っても簡単には、わけてもらえない品なのにねえ」

　ドムを助ける気はなかった。

　だが、その日もランドルは鴨猟に出た。隠れて鴨を待つと黒鳥鴨がいた。他のヒッソス鴨に混じっていて、とても狙って獲れるものではなかった。鴨は二羽獲れたがどちらもヒッソス鴨だった。

　次の日、ランドルは一人でヒッソス鴨の群れを観察した。

　次の日も、次の日も、ランドルはヒッソス鴨の群れを一人で観察した。注目したのは黒鳥鴨だった。

　ランドルは、つぶさに群れを観察していた。すると、黒鳥鴨が群れからはぐれた場面を目撃した。狙撃のチャンスとも思った。けれども、我慢して見守る。

　黒鳥鴨は灰色の木に求愛行動していた。黒鳥鴨はしばらく求愛行動をしていたが、相手にされないとわかると群れに戻っていく。

　灰色の木を凝視していると、灰色の木はゆっくりと動いていた。

（何や？　あの木は流木にしては妙や。動いておる）

　ランドルは不思議に思った。

　ヒッソス鴨の群れが移動したのを確認してから、近づいて見た。

　木が動いていた原因はわかった、

　木はプラトータマミスと呼ばれるカバに似た魔獣の背中に絡みついていた。

（魔獣と共生する木か。デイトグローブの一種やな。でも、灰色のデイトグローブとは珍しいな）

ランドルは、ここで思いつく。

（このデイトグローブに黒鳥鴨が求愛行動をとる。なら、こいつで囮を作れば、黒鳥鴨をあの群れから引き離せる。群れから引き離せれば狙えるのう）

　ランドルは一度、家に帰って睡眠弾を買う。

　翌朝、湖に行く。灰色のデイトグローブを生やしたプラトータマミスを探す。

　昨日と同じ場所にプラトータマミスがいたので、睡眠弾を撃ち込んだ。

　プラトータマミスが眠ったところで、冷たい湖に入って行く。プラトータマミスの背中のデイトグローブを、ナイフでそっと外した。

　こっそり家に、デイトグローブを持ち帰る。一日を掛けてヒッソス鴨に似せた囮を作った。

　囮を岸辺に置いて隠れていると、ヒッソス鴨の群れがやってくる。

　しばらく、様子を窺うと、群れから黒鳥鴨だけが一羽離れて囮に寄ってきた。

（やはり、黒鳥鴨は灰色のデイトグローブに惹かれる習性があったんや）

　ランドルは弩で狙いを付けて黒鳥鴨を射った。ランドルは襲われないかと不安だった。だが、黒鳥鴨を捨てるわけにもいかないので、姿を現して取りに行く。

　黒鳥鴨を回収しても、ヒッソス鴨は襲ってこなかった。

（何や？　じっとこっちを見ておるのに襲ってこん。まるで、黒鳥鴨は仲間やない。せやから、気にせんみたいや）

　ランドルは少しだけ黒鳥鴨が哀れに思えた。

（見た目がちょっと違っただけで、仲間と見てもらえんとは、こいつも可哀想な鴨やな）

　ランドルは黒鳥鴨を獲れたので、ドムに売りつけようとした。

　ハンター・ギルドで待つと、ドムが現れた。

「ドムはん、山海亭の大将から聞いたで。あんた黒鳥鴨を探しているんやて？」

　ドムは素っ気ない態度で答えた。

「黒鳥鴨の納品依頼の件ね。あれ、難しいからキャンセルしたわ」

（若いもんは諦めが早いなあ）

「そうか。なら、ええわ。またな」

　ランドルは黒鳥鴨の納品依頼がないか探ると、掲示がなかった。

（おや、誰かが完了した後か、しゃあない、この黒鳥鴨はわいが食うか）

　自宅で羽を毟って大将に渡す。

「これ今日、獲った鴨。熟成が終わったら、出して」

　あえて、黒鳥鴨だと伝えなかった。だが、大将はぴんと来た顔をした。

「わかりました。この鴨、ランドルさん用にキープしておきます」

　二日後、山海亭で黒鳥鴨のローストをランドルは食べていた。

　すると、常連の男が横を通りかかった。

「おや、ランドルさん、今日はヒッソス鴨かい？　美味そうだな」

「美味いで。やらんけどな」

　常連が笑って頼む。

「そんなケチなセリフを口にしないで、一切れだけくれよ」

（酔っておるようやし、味なんて、よくわからないやろう）

「しかたないのう。一切れだけやで」

　ランドルが許可すると、常連は黒鳥鴨のローストを一切れ抓んで食べた。

　常連が驚きの表情をする

「こいつは、ヒッソス鴨じゃない。これは、黒鳥鴨だ！　ランドルさんが獲ったのかい！　この黒鳥鴨」

　常連の言葉に、店の全員が注目する。

（おっと、まずい事態になったで。黒鳥鴨を獲る秘密の猟法がばれる。さらに下手したらわいの腕が知れる）

　ランドルは嘘を吐いた。

「おお、さすがやな、味の違いがわかるか。でも、これは黒鳥鴨やないで。知り合いの養鶏家が交配させた黒鳥合鴨や」

　ランドルは嘘がばれるかもと、どきどきした。だが、常連は嘘を信じた。

「なるほど、黒鳥鴨を使った合鴨か。どうりで、味が似ていると思った。黒鳥鴨なんて滅多に獲れない。だから、ランドルさんがどうして食べているか不思議だったんだよ」

「そういうわけや。交配が成功したら、黒鳥鴨に近い味が手軽に楽しめるのう」

「そいつは楽しみだ」と常連は笑った。

　店の人間も笑った。ランドルも顔では笑ったが、心の中で汗を掻いていた。

（これは、早いうちに黒鳥鴨をもう一羽、生け捕りして、養鶏家に持っていかんといけんのう）

　和やかなムードの中、山海亭は今日も平和だった。