十五品目 黒鰐の肉（前編）
ランドルが日課の体操をしていると、赤く染まる木々の葉が目に入った。
（秋も深まってきたのう。冬が近づいとる。歳のせいか、年々時間が過ぎるのが短く感じられるのう）
ランドルはその日は栗でも拾いにいこうかと考えていた。
家を出る時にスニークと遭った。スニークがほっとした顔で声を懸ける。
「よかった、ランドよ。出かける前に遭えて」
「わいになんぞ、用でっか？ これから栗でも拾いにいこうかと思うとったとこや」
「それなんじゃが、儂からの依頼を受けてくれ」
「内容によるけど、ええで。何を採ってきて欲しいんや？ 茸か？ それとも木の実？」
スニーク他人目がない状況を確認してから、こっそりと頼む。
「傷のない黒鰐の綺麗な皮じゃよ。高名な武具職人からの依頼じゃ。武具職人が上等で綺麗な黒鰐の皮を求めておる」
黒鰐は全長が十ｍにもなる真っ黒い大きな鰐だった。黒鰐は草食獣や中型の肉食獣を食らう危険な魔獣だった。
ただ、黒鰐の皮は固く美しい。黒鰐の皮はハンターの防具の他に、様々な高級革製品に使われていた。
ランドルは顔の前で手を横に振って拒絶した。
「無理、無理。それ、魔獣素材やん。他のハンターに頼んで」
スニークは真剣な顔で意見する。
「ランドルよ。相手は黒鰐じゃぞ。並の中堅ハンターでは歯が立たない。ましてや、綺麗な状態の皮なんて、手に入らん」
ランドルは乗り気ではなかった。
「そやかて、スニークはん、わいは今は魔獣を狩らないハンターで通しておるんやで」
スニークは、なおもしつこく頼んできた。
「かつてのお前の雄姿を知るハンターは少ない。でも、知っているからこそ、頼みたい」
「でもなあ、黒鰐のような強い魔獣の状態の良い皮を取るのは、大変やで」
「お前さんは、火竜の首切りができるハンターじゃ。火竜の首を落とせるのなら、黒鰐の首とて、落とせるじゃろう」
「理屈は、そうかもしれん。せやけど、黒鰐は火竜よりランクが一つ上の魔獣や」
スニークはよほど困っているのか、拝むように頼んだ。
「黒鰐が強いのはわかる。でも、エイドリアンがいない今、頼れるハンターはお前だけじゃ。頼む。ここは黙って引き受けてくれ」
「エイドリアン先輩が戻ってくるまで待つわけに、いきませんか」
スニークは渋い顔で口説く。
「待てるなら、待つ。だが、エイドリアンの調査が終わるのは、いつになるかわからん。それに、エイドリアンからは『俺がいない時に困ったら、ランドルを頼るように』と申し付かっておる」
「もう、エイドリアン先輩も、余計な言葉を残していったもんや」
「頼む。ランドル。これは村のためでもあるんじゃ」
やりたくはない仕事だが、ここまで頼まれては、断れなかった。
「わかりました。ほな、挑戦させてもらいます」
黒鰐の居場所を探す。湖のある場所に、黒鰐がいた。
黒鰐は六頭いた。六頭の中には一際ぐんと立派な皮を持つ黒鰐がいた。
立派な皮を持つ黒鰐は全長八・五ｍと、黒鰐の中では大きくない。
だが、見る者が見れば即座にわかるほど、皮が立派だった。
（お。ええのがいるのう、あいつの皮なら職人も喜ぶやろう）
黒鰐の顎は発達しており、草食獣など一噛みで殺せそうだった。
（あれに噛まれたら、終わりやな）
黒鰐は普通の鰐とは違い、群れで行動しない。
黒鰐の行動範囲から塒を予測した。黒鰐の休む湖岸に当りを付けた。
ニックにキャンプに大戦斧鬼斬りの咢をこっそり運んでもらう。
夜になるのを待って、大戦斧を担いで移動する。
黒鰐は満月の明かりが照らす中、水に半分ほど浸かった状態で、湖岸で眠っていた。
そろそろとランドルは大戦斧を持って近づく。
黒鰐は眠っていた。二十ｍまでの距離に近付く。
ランドルはここで黒鰐から漂う気配に妙なものを感じた。
黒鰐は恐れず、怯えず、誇示しない。ただ、昔から湖岸にある苔むした岩のように存在した。その姿は美しくすらあった。
（これは、おかしいで、まるで、警戒の色がない。自然の中で眠るとは、身を危険に曝す態度に他ならん。それなのに、一切の警戒がない）
ランドルは考える。
（ハンターなら安全な家の中でも完全に無防備にはならん。ましてや、天然の狩人たる黒鰐が無防備になるなんて事態はあるだろうか？ いや、ないのう）
ならば、目の前の違和感は何か。
（まさか、こいつ、わいの攻撃を誘っておるんか）
黒鰐の首を狙うランドルの命を狙う。もし、ランドルの攻撃を誘っているなら、黒鰐から感じる奇妙さの正体に説明が付いた。
ランドルは無心で十分、二十分と待つ。
少しでも、黒鰐に寝返りがあれば、まだ安心できた。
だが、黒鰐は寝返りを打たなかった。
大戦斧は重い。構えたままでも疲れる代物。
対する黒鰐は身一つで自然体。疲れる状況にはない。
月だけが見降ろす中、黒鰐もランドルも動かない。
正確にはランドルは動けず、黒鰐はいつまでも待っていた。
（敵わんなあ。これは仕切り直しや）
ランドルは黒鰐から目を離さず、そっと後ろ歩きで来た道を戻る。
黒鰐は追って来ない。ただ、王者の風格を漂わせて横たわっていた。
キャンプ地で待っていたニックが、不思議そうな顔で尋ねる。
「お帰りなさい。ランドルさん。信号弾が上がらなかったのですが、獲物はどうなりました？」
「危うく。こっちが獲物になるとこやった。ハント失敗や」
失敗と聞くと、ニックは頭を下げる。
「余計な内容を聞いて、すいませんでした」
ニックに武器を預けると、ブレイブ村に戻った。
