料理屋に下宿するハンターは今日も食材を納品する

十三品目 目立ち魚（後編）

　三日目、またも最後尾の牛車が襲われた。

　大王牛と御者は無事だったが、目立ち魚はそっくり食われた。

　御者と大王牛を回収して浜でホークと話す。

　ホークはむすっとした顔で怒っていた。

「完全にちょろい奴らだと思って、馬鹿にされとるのう」

「それも、明日までや。明日は最後尾の目立ち魚に眠り薬を仕込む。そんで眠ったところで麻酔薬を嗅がせて、捕獲するで」

「ランドルさん、期待しているぜ」

　四日目、目立ち魚が獲れた。

　手筈通りに最後尾の牛車の目立ち魚にのみ睡眠薬を仕込む。

　最後尾の三番牛車は距離を空けてランドルたち九人のハンターで追尾した。

　一時間歩くと、計ったようにピプノティルスが空を飛んでやってきた。

　ハンター全員で伏せて、光を浴びないようにする。

　催眠状態にされた御者がピプノティルスの後に従いて道を外れる。

　ランドルたちはそろそろとピプノティルスを尾行する。

　二十分ほど歩くと、御者は牛車から大王牛を外して、大王牛に乗る。

　御者は牛に揺られて、どこかに進んで行く。

　ランドルたちは、じっとピプノティルスの動向を見守った。

　ピプノティルスは前回と同じように目立ち魚を食べ始めた。

　どこかで、眠りこけるかと思った。だが、ピプノティルスは全て魚を食べた。

「あかん。このままやと、食い逃げされる。こうなれば一斉攻撃や」

　全力で走る。弩(いしゆみ)に睡眠弾をセットして、射程ギリギリから一斉掃射をする。

　距離があったが、全弾命中した。

　ピプノティルスがランドルたちに気が付き怒って、走り込んでくる。

　次弾を装填して、睡眠弾を撃つ。全弾命中する。

　すると、ピプノティルスがふらふらし出した。

「よし、睡眠薬の成分が蓄積されてきた、このまま押し切る」

　弾を弩に装填していると、ピプノティルスの角が光った。

　目を閉じて光を防いだつもりだった。だが、急速に頭痛を伴う眠気が襲ってきた。

　まずい、と悟ってハッスル・ナッツを噛む。

　眠気は半分ほど飛んだ。だが、ランドルは頭がくらくらしていた。ばた、ばた、と周りでハンターが倒れる音がする。

　五発の弾がピプノティルス目掛けて飛んで行く。今度は三発しか当たらない。

　ピプノティルスが空に飛んで逃げようとした。

　ランドルは意識が朦朧としていた。それでも、睡眠弾を装填して撃った。

　ばた、ばた、と眠気に耐えられなかったハンターが倒れる音がした。

「寝たらあかん。ここで寝たら逃げられる」

　ランドルは大声で叫んだ。だが、返事はなかった。

　ぼやけていく意識の中でハッスル・ナッツを齧る。そこで、一度、意識が途切れた。

　目が覚めた時には眠りこけるハンターの輪の中にいた。睡眠不足に似た頭痛を感じる。

（まずい、寝てしもうた。どんだけ眠った）

　陽はまだ高い。一分ぐらい寝たような気もするし、一時間も寝た気もする。

「おい、しっかりせい。起きろ、起きるんや」

　ランドルは無理にハンターを起こそうとした。

　けれども、起きられたハンターは三人だけだった。

　起きられたハンターに指示を出す。

「ピプノティルスもそうとうに眠いはずや。もしかしたら、近くに墜落しとるかもしれん。急いで辺りを調べるで。時間との勝負や」

　ハンターたちが辛そうな顔で了承した。

「わかった。急いで探そう」

　ランドルは、起きないハンターは無視した。

　起きられたハンターたちだけで付近を捜索した。

　ハッスル・ナッツをいくつも齧ると、しだいに頭が冴えてくる。

（こんなにハッスル・ナッツを一度に齧るって、体に悪いんやけどな）

　二十分経過後、合図を知らせる信号弾が上がった。

　急いで、信号弾のある場所に行く。倒れたハンターとピプノティルスがいた。

（ピプノティルスを見つけて、安心して眠ったか）

　ランドルはピプノティルスに麻酔薬を嗅がせる。

　ピプノティルスは睡眠薬にある程度の耐性があった。なので、麻酔薬は多めに使った。

　他の二人のハンターも駆けつけてきたので、ハントが成功したと確信した。

　ハントの成功の信号弾を上げた。

　ハントが無事に終了したと安堵すると、急激に眠くなってきた。

「すまん。わいも、ここまでや、あとは、よろしゅう頼むで」

　やってきた二人のハンターに後を託す。ランドルは眠りに落ちた。

　目が覚めた時にはハンター・ギルドの酒場だった。

　酒場の一角にある広間にランドルは転がっていた。

　ブリトニーがいたので声を懸ける。

「ピプノティルスは、どうなったん？」

「無事に研究施設に運ばれました。懸賞金もしっかり下りますよ」

「そうか。やったか。ギリギリの戦いやったな」

　ランドルは一風呂浴びてさっぱりしてから、浜に戻った。

　五日目、六日目、七日目と漁は順調だった。目立ち魚の漁を終えた。

　漁の最終日に牛車と一緒にランドルはブレイブ村に帰った。

　銭湯に行った後に、山海亭に顔を出す。メニューを確認する。

　きちんと目立ち魚料理があった。

「大将。目立ち魚の煮付けをちょうだい。あと、煮付けに合う辛口の酒も頼むわ」

　店に常連が入ってくる。

「ランドルさん、無事に帰ってきたね。今日が漁の最終日かあ」

「煮付けを喰うなら今日やな。一夜干しが喰いたいなら明日までやで」

「そうか、なら、今日は贅沢して俺も目立ち魚の煮付けを喰うか」

　別の常連も入ってきて、二人の注文した料理を見る。

「いいね、目立ち魚の煮付けか。俺も煮付けを貰うわ」

　その日は、山海亭で目立ち魚の煮付けがよく売れた。

　後日、ランドルはホークから報酬を受け取る。報酬は、まずまずの額だった。

「牛車四台分もの目立ち魚をピプノティルスに食われた。せやけど、懸賞金が入ったから補填できたようやね」

　ホークは改まった顔で感謝した。

「裏を返せば、懸賞金がなけりゃ儂らの収入は少なかったって状況じゃ。一緒に来てくれてありがとう」

　ホークは優しい顔をして帰って行った。こうして、目立ち魚漁の季節は終わった。