第32話 精霊と語らうもの
「……ヒルデ？ いつから、そこに？」
「答えろ、イザベラ。二人を……キャスを殺したのか」
ヒルデが発する声は、どこか深い場所から響いているように重く息苦しかった。
「駄目だヒルデさん！ 来ないで！」
「そこをどけ、セシュナ!! これは私とイザベラの問題だ」
彼女の視線を遮るようにセシュナは立ち塞がった。
“禁忌”と対面にさせる訳にはいかない。
イザベラの声は、やはり浮世離れしている。
「ねえヒルデ。精霊は私に教えてくれたんですよ。人の心は移ろうもの。でも、例えば一度眠ることで、気持ちが変わるように――命の夜を経ることで、やり直せるんだって」
その言葉は――控えめに評して、意味が分からなかった。
単なる言い逃れにしては余りにも淡々としている。
林檎を手放せば大地に落ちる。それぐらいの何気ない調子で。
「人は生まれ変われるんです。『夜』を受け入れたら、新しい自分になれるんです」
「……君は何を言っている。『夜』とはなんだ？ 生まれ変わったというなら、キャスは今どこにいる？ そんな戯言が、本気で通じると思っているのか!!」
ヒルデに躊躇いはない。意志だけで押し潰そうとするかのように。
「本当です。聞いてください。彼女達はモンスターなんかじゃないんです。あれは人が新しい世界を目指すための形なんです。ただそれを、頑なに認めない人達がいるだけで」
二人の間でセシュナは首を振り、喉を震わせる。
「駄目だ……駄目だ、二人共！」
これ以上、話をさせる訳にはいかない。
“禁忌”を、知ってはならない。語ってはならない。
真実を知ったものは、皆同じ末路を辿ることになる。学園から放逐されるのだ――人のままか、人の形を失った挙句なのか、違いはあるにせよ。『ミリアの子供達』は――アレクサンドラは容赦しないだろう。
彼女には正義がある。鉄槌を振るうのに充分な理由が。
「……セシュナ。君がどんな隠し事をしていようが構わない。私にはもう関係がない」
ヒルデは静かに近づいて来る。
イザベラの顔が、その左眼から溢れ出す暗闇が見える距離まで。
「ただ――お願いだ。これ以上、私の邪魔をしないでくれ」
セシュナは、眼から滴る血液を手の甲で拭った。
「……駄目なんです、ヒルデさん。僕にはまだ、やらなきゃいけないことがあるから」
言いながら、左手首に填めた銀の鎖に手を当てる。
古代魔導文明の遺産、転送器。装着者を転送するだけでなく、何かを引き寄せることも出来る。
「……やっぱり、そうなんですね。セシュナ君。あなたも『ミリアの子供達』。聖母の使者を騙り、精霊達を弑する罪深き背徳の徒」
「どけ、セシュナ！ 私は――殺す！ そいつに、その混血児に味わわせてやる！ キャスが味わった痛みを！」
最早、語る言葉はなく。
光り輝く転送器から引き抜いた長剣は、冷え冷えと刃を鳴らした。
アレクサンドラから与えられた、名匠の手による逸品。つむじ風とは、出来過ぎた銘だと彼女は笑っていたが。
「全て、あなた達が行ったんですね。『夜』を迎えたキャスリンを、テオを、その他全ての人達の命を――『ミリアの子供達』が奪った！」
激昂するイザベラを見据えて。
ふと、残った彼女の右眼が、まるで靄がかかったように煙り始めていることに気付いた。
セシュナは分かっていた。
狩りをした森の奥で、彼女が曖昧な表情を見せた時から、ずっと。
（彼女は絶望してるんだ。避けられない、逃げられない、どうしようもなく理不尽なものに）
初めて“禁忌”を眼にしたセシュナと、同じように。
「私は――あなた達にこそ知ってほしいんです！ この『夜』が持つ本当の意味を!!」
『座標補正、完了。転移シークエンス――完了』
ケーテの念話は、無情な通告だった。
光は一度だけ、白く弾けて。
「少々お口が過ぎているのではないかしら？ “禁忌”」
彼女達はもうそこにいた。
イザベラのこめかみ――丁度漆黒に染まった面を狙う銃口は、無慈悲に光る。
そしてもう一つ。
イザベラの背後から翳されたニザナキの掌は、散弾銃よりも余程冷徹な殺意だった。
「……ようやく姿を見せてくれましたね。『ミリアの子供達』」
「なんだ貴様らっ――」
セシュナが背後を振り返ると、やはりそこには、いつの間にか黒衣の人影がいる。
一人はもがくヒルデの腕を容赦なくねじり上げながら、片手で彼女の口を塞いでいた。もう一人は身の丈ほどの錫杖を携え静かに佇んでいる。
「跪きなさい。そして祈るのです。苦しまずに逝けることを」
傘のような長銃を構え、アレクサンドラは淡々と言い放った。
セシュナは思わず吠える。
「まだだ――やめろっ！ まだ話は終わってない！」
「黙っとけ。オノレから破裂させんで」
イザベラを狙っていたニザナキが、こちらへと掌を向け直す。その手に宿る光は、威嚇にしては明々とし過ぎていた。
「……脅しなんて。意味が無いですよ、『子供達』」
「そのようですわね。残念ですわ、本当に。わたくし、あなたを友達だと思っていたから」
手袋の黒革が、銃把の木目に擦れる音。
「ごめんなさいね――イザベラ」
銃口から吹き出したオレンジの炎が一気に膨れ上がり、飛び出した小さな鉛の群が、イザベラの頭蓋全てを滅茶苦茶に蹂躙していく。
その様が、セシュナには全て見えた――そんな気がした。
だが。
「――言ったじゃないですか。意味が無いって」
イザベラは変わらなかった。顔の半分を漆黒に染めたまま、あの聖女のような微笑みで。
微動だにせず、そこに佇んでいた。
「精霊の加護の前には、あなた達の歪んだ悪意なんて、無意味なんですよ」
少女の頭など容易く粉砕できるはずの散弾は、全て宙に浮いたまま――ひしゃげて消滅する。
黒衣の、『子供達』の反応は敏速だった。
「閉ざせっ、空虚の檻！」
少年の叫び声と共に、広がった輝きは少女をすっぽりと包み込んで――一度だけ、腹の底に響く重苦しい音を上げた。
その後に続いた静寂は、酷く冷たい。
くぐもったヒルデの呻きが騒々しく感じるほどに。
「貴様ら……何を、したっ――んぐ」
「汚いなもう！ 唾飛ぶから、あんま喋んないで!!」
アシュは言い捨てて、ヒルデの口を塞ぎ直した。ヒルデが全力で抵抗しはじめると、流石のアシュも手こずるらしい。
やがて、光のドームが消えるに連れて会堂内の大気が激しく動き始める。爆音に近い響きをあげながら、ドームが包んでいた空間を埋め直すように。
（まさか……結界の中に真空を？）
魔法で作り上げた障壁で相手を包み、内部の大気を奪う。そんな事が可能なのか。
もし可能だとすれば、それは実に情け容赦のない殺人に他ならない。
しかし光が晴れても、イザベラは寸分違わなかった。それこそ毛の一本に至るまで。
『どうして分からないのかしら』
それが声だと気付くのには、少しだけ時間がかかった。
『悲しいわ、イザベラ。私は今、とても悲しい』
それは空気を震わせない。耳には届かない。
ただひたすらに――心の底にだけ響く音無き言葉。
「――”静寂の言葉”？ そんな――“禁忌”が？」
錫杖を抱えた黒衣――ミロウが呟く。
細やかな声に込められた驚愕。
『あなたがこんなにも訴えているのに、彼らは聞く耳を持とうとしない。それは何故？ 彼らが蒙昧だから？ 彼らが傲慢だから？』
イザベラが頭を振った。揺れる金の髪が、堂内に点った灯りに照らされて美しい。
「いいえ。いいえ、違います――誰だって、知らないものは分からないんです。分からないものは怖いんです。でも、知らないのなら知ればいい。少しずつでも本当の事を。偽善者テスラの教えとも、愚鈍な原住民どもの言い伝えとも違う、世界の真実を」
彼女の言葉は、はっきりと精霊へ――どこからか聞こえる”静寂の言葉”へと向けられていた。
だからこそ、聞こえない者には理解が出来ない。
「……おい、イザベラ。君は今、誰と話している」
ヒルデの疑念。
しかしイザベラは意に介さず、形なき言葉へと語り続ける。
「彼らにも分かるはずなんです。きっと。あなたの声を聴き、あなたの姿を見られたなら」
『そうね。きっとそうだわ。あなたと同じように、夜を覗き込んだなら』
彼女の顔は、いっそ安らかと言っていいほどの微笑みを湛えていた。
黒く塗り潰された左半分もまた、笑うように僅かな波紋を立てると。
『きっと分かってくれるわ』
――波はそのまま、衝撃へと変わった。
イザベラの顔が歪んだように見えたのは、大気そのものが変形したからで。
その事実に気付く頃には、セシュナの身体は大きく吹き飛ばされていた。低い軌道を飛び、そのまま石床を刮げるように転がっていく。
「うわっ、ちょ、セシュナっち！ 大丈夫!?」
「放せ貴様っ――セシュナ！」
二つの悲鳴。アシュが動揺した隙を突いてヒルデが拘束を解いたのが、視界の端に映る。
なんとか勢いを削ごうとする努力も虚しく、最後に一度大きく跳ねて、セシュナは背中から石壁に叩きつけられた。会堂全体が俄に震えるほどの激しさで。
いくつか内臓が潰れたのではないかと、嫌な予想が頭をよぎる。
「――この魔法に触れたことがきっかけで感染する、ということかしら」
「デタラメにも程があんな、この構成――ヒトが考えるモンちゃうわ」
続け様に響く銃声と魔法詠唱。
その余波にさらされて、セシュナはようやく壁から剥がれた。
自分が床に触れたのを視界の揺れで理解する。
痛覚が麻痺したのか、さほど痛みは感じない。ただ己の感情だけを力に、床に爪を立てる。震える腕を使って、身体を起こす。
（まだだ。諦めるには、まだ早い）
今すぐに立ち上がらなければならない。イザベラを止めなければならない。
あの呪われた黒い怪物を彼女から引き剥がし、滅却しなければ。
