第21話 その名は“聴き取る者《アクセプター》”
ジェイン・コール夫人が営む下宿屋は、学園から程近い高級住宅街――チェルシー区にある邸宅である。
かつての主人であり、今は亡きレオナルド・コール博士は、ケテル階梯で最も優秀な研究者の一人だったという。社会経済学者として時の政府の懐刀だった博士の栄誉に比べると、建物はやや小振りだが暮らしやすい造りだった。
特に食堂はほぼ壁一面がガラスになっており、庭園が見渡せた。昼間であれば陽光を、夜であれば月光をたっぷりと浴びながら食事が取れる。更に言えば、ジェインの料理の腕前は素晴らしく、夕食に供されたアスパラとベーコンのキッシュはとても美味しかった。
ガラスの一部は扉として開く造りになっていて、気軽にテラスへと出られる。
庭もまた広くはないが――もちろんチェルシー区の平均と比べての話だ――、今夜は朧な月明かりに満ちている。見渡す芝生の青も美しく、広がる薔薇がぼんやりと燐光を放っていた。
しかし残念ながら、今のセシュナにはその光景を堪能する余裕は無い。
「あの。ミロウさん」
手すりに体重を預ける少女の背中は、ほっそりとして美しい。夕食も入浴も終わり、後は眠るだけなのだろう。生成りの長いワンピースがよく似合っていた。
振り返った横顔にはやはり無表情が覗いている。
「……何？」
胸の前に構えた細腕には綿を詰めた手甲が付けられ、灰色の鷹が留まっている。
濃灰色に黒を散らした優美な羽根が月に映えた。
「第二感染源の件なんだけど。あの、ここ半年の“開花”の周辺に、感染源になりそうな人がいなかったかどうか、調べようって。昼間、アレクサンドラさんと話した件」
彼女から調査班に任命されたのは、彼と第六子――ミロウである。
厳密にはミロウはアドバイザーという立場だったけれど。何しろ彼女の行動は学園内では目立ちすぎる。
「……何か分かった？」
「いや、まだ。生徒会所属だったキャスリン・ロムさんの周りに、感染源らしい人は見当たらなかった。でも、他の感染者の素行とか人間関係の情報は生徒会で手に入れたから。明日、また他の感染者を調べてみようかと思うんだ」
「……うん」
ほんの微かに――注意していなければ分からない程度の角度でミロウが頷いた。
たったそれだけのことで、何故か少しだけ嬉しくなる。
「……キャスリン・ロムの“開花”は、珍しいケースだった」
ゆっくりとこちらへ向き直った彼女の瞳は、月を映して黒く艶やかな光を放っていた。
「同時に二体の“禁忌”が現れた。“結実”はしなかったけど、メンバーを分けないといけなかったから、手間がかかった」
夜の静寂でなければ、聞き取れなかっただろう。
しかし今までに聞いたことがないぐらい、ミロウの語りは長く滑らかだった。
「もう一人の“開花”は、テオドア・デューン。トーマス教室の第三学年」
彼女は諳んじた。
セシュナは生徒会室から持ち出した名簿を確認する。その名前は、確かに記載されていた。
「……今までの“開花”、全部憶えてるの？」
ミロウは頷いた。
「学園の生徒の名前と顔は、大体」
「それは……すごい記憶力だね。大変じゃなかった？」
「ううん。もしかしたら、仲良くなれるかも、って思ってたから」
不意に。
鷹――キーラが鳴いた。独特の高い声が、波紋じみて夜に響き渡る。
ミロウはわずかに、頬を緩めた。雲間から差し込む月光のように、ささやかな微笑み。
『ええ、行ってらっしゃい。キーラ』
音がしない言葉で、そう囁く。
（まただ。聞こえない声）
精霊――あの意志を持つ業火や成長を続ける木匙を生み出した時と同じ。
まるで意思そのものを響かせるような。
「ミロウさん。今の声って、魔法なの？」
「……えっ」
キーラは、もう一度高い声を上げてから翼を広げた。ただでさえ大きなシルエットが、とうとうミロウの姿を飲み込んでしまう。
吹き込んできた西風に乗って、キーラは夜空へと舞い上がっていった。
空に昇りながら、鷹の影は見る見る光を零し始める。星屑が見せる錯覚かとも思うが――影はやがて青い輝きへと、溶け出していく。やがて軌道の最高点に達する頃には、鷹よりもっと神々しい何か――火の鳥のように、尾を引いて夜空に消えていった。
「……聞こえたの？」
彼女の黒い瞳は、光る鳥を追いかけてはいなかった。
ただ、大きく見開いて、こちらに向けられている。
「えと、声――今の、言葉？ ミロウさんが魔法を使う時は、いつも聞こえてた、けど」
気圧されながら、セシュナは頷いた。
「……聴き取る者。信じられない」
聞きなれない言葉を、彼女は独りごちる。
「アクセ……えっと、どういう意味？」
「真実を受け取る者。人より旧く、精霊よりも近き者。命の答えに届くための資格」
思わず首を傾げたセシュナに、ミロウは追い打ちをかけてくる。
「エルフはウユララ――”静寂の言葉”で世界に眠る精霊と語り、目覚めさせる。普通の人間に”静寂の言葉”は聞こえない。その必要が無いから。聞き取れるのは古妖精の血を引く者。そして、真実に至る者――聴き取る者だけ」
セシュナは少し黙ったまま、話を整理する。
（ええと……僕は”静寂の言葉”が聞き取れるってことか。ミロウさん達のようなエルフじゃないのに。ん？ なんで？）
それは何故なのか。何を意味するのか。
確認をしようとセシュナは顔を上げたが。
その時にはもう、ミロウの目は夜空へ向けられていた。光る鷹が飛び去った東の方角へと。
「聴き取る者は皆、キーラのようになる。自分の中に眠る精霊に導かれ、生きながら精霊に至る。迫る死を越えて、なお形を、心を失わず。……エルフの伝承」
「僕が……精霊になれる、ってこと？」
「……実際になった人は見たことない。聴き取る者に会ったのは、はじめて」
ミロウは小さく頭を振った。
「……調査の話は、終わり？」
「あ……えっと」
話したいことはたくさんあった。けれど、何から話せばいいのか、何を問うべきなのか。
結局セシュナは一番気になっていたことを口に出す。
「ずっと、聞きたかったんだけど。あの時、ミロウさんは何て言ったの？」
「……あの時？」
「初めて会った時――僕を、風紀委員から助けてくれた時」
問い掛けに、ミロウはやはり視線を返すだけだった。
だが、口を少し開いたような彼女の表情。
セシュナには見覚えがあった。
下宿で挨拶をした時と同じ――ミロウは虚を突かれたのだ。
「――ごめんなさい、って」
ミロウが言っていることの意味が分からず、しばらく立ち尽くす。
「……えっ。謝ったの？ 僕に？ な、なんで？」
「ややこしく、なるから」
それだけで分かるとばかりに、ミロウは言い切る。
「……どういうこと？」
「ネイティヴって、分かる？」
セシュナは――ゆっくりと頷いた。
約五百年前、無謀なる冒険家シェリィ・オーティンによって発見された新大陸。旧大陸からの来訪者は、そこに住まう人々――古妖精の末裔たる妖精族を原住民と呼び、様々な手段で交流を図った。
その結果が、史上初の大陸間戦争――俗に人妖戦争と呼ばれる戦いだった。
この戦争を経て、新大陸には二つの独立国家が樹立した。
一つは、旧大陸からの移民による独立国家、アカシア連邦共和国。
そしてもう一つは、原住民――エルフによる独立国家、シオン妖精王国。
新大陸に並び立つ二つの国家は、現在では良き隣人とされ交易や人材の交流も盛んに行われている。
あくまで表面上は。
「私が関わらなければ、風紀委員の人達も、あなたをしつこく追い回したりはしなかったと思う」
セシュナはその歴史を知っていた。
しかし、今ここに暮らす人々が何を感じ、何を考えているのか。
想像していなかった。理解していなかった。
（……もっと知らなきゃ。ミロウさんのこと。この学園のこと。この国のこと）
でも、まずはその前に。
「……あの」
セシュナは言った。
「僕は、嬉しかったよ。学園に来たばかりで、全然何も分からなくて。だから、あの時ミロウさんが助けてくれて――優しくしてくれて、すごく嬉しかったんだ。その、お礼がしたくて」
ミロウにとって慰めや同情に聞こえなければいいと、思う――少なくとも彼は、本心を告げているつもりだった。
「……ありがとう、ミロウさん」
ミロウは無言のまま。
再び背を向けて夜空を見上げる。
「あなたは……お人好しだと思う。セシュナ君」
その時。
セシュナは――じわりと笑みがこみ上げてくるのを、抑えられなかった。
（初めて呼んでくれた。僕の名前を）
彼女の後を追うつもりで、目線を上げる。
月の明かりが空を群青色に照らし、雲の輪郭をくっきりと浮かび上がらせていた。白く透けた天幕の内側で幽かに星が瞬いている。時折遮るように、キーラの翼が空を瞬かせた。
言葉が、ふと漏れる。
「お人好しなのは僕じゃなくて、ミロウさんだよ」
「……別に。たまたま、通り道にいただけ」
言い訳するようにミロウが言う。
セシュナはつい、小さく笑ってしまった。
「たまたま見かけたからなんとなく助けた、ってこと？ それ、お人好しのやる事だと思うよ」
今まで見たことがないほど素早い動きで、ミロウがこちらを振り向く。
そして――もしかすると、学園でセシュナが初めての目撃者かもしれない――白い頬を赤くして、口を尖らせて。
「……違うもん」
拗ねたようにミロウが呟く。
セシュナはとうとう堪え切れず、夜空に笑い声を響かせてしまった。
