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頷き返した美佳

　俺は再び譲らないと言うオーラを全開して、田中を見つめた。

　一度折れると、後はずるずるだ。

　折れた事が無駄になるのと、突っ張る理由を失ってしまっているからだ。

「いいだろう」

　俺の予想通りの答えが田中の口から出てきた。

「高木一佐。

　兵士たちとここの職員たちを連れて、一度撤退し、状況を官邸に報告して、対応を相談してくれないか。

　あ、それと、少女の遺体は回収してくれ」

　指揮官は高木と言うらしい。

　田中の言葉に裏が無いのか確かめるかのように、しばらくじっと田中を見つめていたが、田中の言葉を額面どおり受け取ったようだ。

「承知しました」

「おっと、待った。ここの職員たちですけど、幹部職員はだめですからね」

「何を言っている」

　田中と松岡の声が重なった。

　田中は無視して、松岡に目を向けた。

「あんたもさあ。神南の味方をしたいんだろ？

　だったら、もうしばらく、お父さんにも協力してもらってくんないかなぁ？」

　俺は譲らないよ。そんな強い意志を目で送る。

　いつものふふふんと言った表情を見せる事もなく、俺から目を逸らして、神南に目を向けた。

「佑梨ちゃん」

「ごめんなさい。おじさまには悪いんだけど」

　神南はそこで言葉を止めた。神南にとってはつらい状況なんだろう。

「さ、早く。ここに要らない人たちは出て行って」

　俺は深刻になりかけた空気を追い払おうと、おどけ気味に言ってみた。

「高木一佐」

　田中が高木に促した。

　高木は全兵士たちに命令を出して、少女の遺体と一階に降りてきていたここの職員たちと共に、引き上げて行った。

　少女の遺体は布がかけられ、その中は見れないようになっていたが、遺体を乗せた担架が運ばれて行く時、クローンたちからすすり泣きが起きた。

　それだけ少女を想う仲間がいたのか、あるいは自分たちの未来を重ね合わせたのか分からないが。

　とにかく、再び研究所はクローンたちの手に戻った。

　銃器を構えた兵士たちがいなくなると、クローンたちの動揺が研究所を包みこんだ。

　ヒューマノイドを指揮し、クローンたちの仲間でもあり、ある意味ではリーダー的な役割も果たしていたあの少女が亡くなったのだ。

　すすり泣きの中から、怒りの感情が顔を出しはじめた。

「おい。神南さんが亡くなったとはどう言う事だ」

　クローンたちの中のリーダー格と思しき男たちが、俺の周りに集まってきた。

　クローンたちの動揺は激しい。

　田中がいると言うのに、へたをすると俺たちの作戦を口に出しかねない。

　真実は語れない。

　だが、嘘を言うと、クローンたちの興奮が今以上に興奮してしまいかねない。

　今、俺の口からは何も言えない。

「神南」

　俺の言葉に神南が駆け寄ってきた。クローンたちの壁を抜け。

「何？」

　俺は黙って、神南を見つめた。

　頭のいい神南は、今の状況と俺の表情から、俺の意図をくみ取ってくれた。

「この人を守って。でも、他の人を傷つけてもだめよ」

　神南がヒューマノイドに指示を出した。

　クローン達にとってみれば、それは敵対行為に映ったようだ。

　早速、一人のクローンが俺に向かって拳を振り上げた。

　怒りの形相。握りしめた拳。

　だが、その拳は振り下ろせなかった。

　手首をがっしりと掴んでいるのはヒューマノイド。

　そのクローンが振り返って、自分の腕を掴んでいる者の正体を確認し、顔に無念さをにじませた。

「とにかくだ。あの子はこの人たちが言ったように、爆破の事故か、自らかは分からないが、絶命してしまった」

　クローンたちの怒りはなぜか俺に向かっている。

　その光景に田中がほくそえんでいる。

「それは残念な事だけど、一緒に戦い、この国の人間になると言う目標を達成しなければならない。でなければ、あの子の死が無駄になってしまう」

　俺は淡々とクローンたちを見渡しながら言った。

「お前たち人間は」

　クローンの一人が言った言葉は、俺の胸に突き刺さった。そうなんだ。俺もそう言う考えを持っていたのは事実だ。

　俺たちとクローンたちの間に溝ができてしまった。

　元々クローンたちはこの作戦にはその他大勢でしかなかった訳だし、後の仕上げは、俺と俺を信じてくれている者たちとだけでやる。それで十分だ。

　俺は一人頷いて、美佳を見つめた。

　俺が軽く頷いてみせると、美佳も頷いた。