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待ってください？？

　嫌な予感。とは、この事だ。

　一昨日の事件といい、昨日の事件といい、ここ数日の事件が俺にそんな思いを抱かせたに違いない。

　だが、そんな事が三日連続で起きる訳などない。

　首を二、三度横に振って、心の底に沸き起こった不安を打ち消した。

　だが、万が一と言う事だってある。

　俺の足のペースが速まった。

　体から汗がにじみ出し、鼓動が高鳴っている。

　遠くにあった裏門が、すぐそこになった。

　裏門を出て、右に曲がった俺の視界のすぐ先に、男たちが背を向けて立ち止まっていた。

　その数、５人。

　男たちが壁になっていて、その向こう側は見えないが、何か乱暴を働いていると言う感じではない。

　足を速めて、近づいて行く。

　クマよけの鈴じゃないが、足音をいつもより激しく立てながら。

　近づく人の気配。男たちが振り返った。

　男たちの壁にできた隙間の先に、女の子がいるのが見えた。

　神南だ。

　その表情は怪訝な顔つき。そう言うしかない表情だ。恐怖を味わってはいなさそうだ。

　「神南、どうしたんだ？」

　俺が声をかけると、二人の男が進み出てきて、俺の前に立ちふさがった。

　ポロシャツ姿で、見た目は普通だ。

　だが、俺を睨み付けているところなんか、敵意全開である。

　「あー。何のつもりですかぁ？」

　俺も敵意全開で言った。

　「お前には関係ない」

　「いや、あいつ、俺のクラスメートだし。

　クラスメートが訳の分からない奴に絡まれているのを、見過ごせませんよねぇ」

　そう言って、俺は一歩引き下がり、間合いを確保すると、両手の拳を握りしめた。

　俺に向き合っている二人だけでなく、神南の前に立っていた三人も、事の成り行きを見守ろうと、俺に視線を向けている。

　神南には誰も注意を払っていない。

　その事に気付いた神南が俺たちに背を向けると、さっさと早足で、立ち去り始めた。

　その事に最初に気付いたのは、神南がいる方向に顔を向けていた俺だ。

　ここで時間を稼げば、神南を逃がす事はできる。

　とは言え、走って逃げろよと言いたいところだ。

　「あんたら、何者なんだ？」

　俺に注意を引き付けたままにしておこうと思った俺は、とりあえず、男たちの正体をたずねる事にした。

　共通の話題の無い者同士が、無難に天気の話をするようなものだ。

　こんな状況では、天気ではなく、こう言うのが鉄板だ。

　「お前には関係の無い事だ。

　邪魔するなら、力で排除する」

　「いい度胸といいたいところだけど、たった一人の男子高校生相手に、５人ですか。

　それって、卑怯って言うんじゃないですかぁ？」

　「俺たちには時間が無いんだよ」

　そう言って、いきなり殴りかかってきた。

　速いパンチだ。

　俺は体を男の拳をかわし、男の鳩尾目がけて、右こぶしを繰り出した。

　硬い手ごたえだ。鍛えた肉体。

　「うっ」

　男はうめき声を上げて、二、三歩後退したが、致命的ダメージではなさそうだ。

　他の男たちもそうだとすると、ちょっとこれは苦しい戦いになりそうだ。

　俺の背後に回り込もうとしている男の姿が、視界の片隅に入った。

　背後まで取られれば、さらに状況は悪化する。

　背後に回ろうとしている男に目を向けようとした時、立ち止まってこちらを見ている神南に気付いた。

　「何している、逃げろ」

　こいつら相手では、こっそりと逃がしてやる余裕はない。

　そう悟った俺は、立ち止まって俺たちを見ている神南に叫んだ。

　「神南さん、待ってください。

　お願いです」

　俺の耳に、信じられない言葉が届いた。

　「待てぇ、こらぁ」が相場だろ？

　三人の男たちが神南目指して、駆けて行くのが見えた。