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第8話「少女」

　藤原夫妻との面会は、翌日の午後に設定された。

　柊は会議室で二人を待った。

　藤原誠一、四十二歳。藤原香織、三十九歳。美月の両親だ。

　二人が入室すると、柊は立ち上がって挨拶した。

「お待たせしました。水無瀬です」

「よろしくお願いします」

　誠一が頭を下げた。香織は無言で、顔色が悪かった。

　三人は席についた。

「成仏プロトコルについてのご相談と伺いました」

「はい」

　誠一が答えた。香織は俯いたままだ。

「美月は——娘は、二年前に亡くなりました。八歳でした」

「存じています。交通事故でしたね」

「はい。突然のことで……残響を作ることに、迷いはありませんでした。娘と、もう一度話したかった」

　誠一の声が震えた。

「最初の一年は——幸せでした。娘と話せる。笑顔を見られる。それだけで、救われた気がしました」

「でも——」

　香織が初めて口を開いた。

「美月は——成長しないの」

　柊は黙って聞いていた。

「二年経っても、八歳のまま。私たちは歳を取るのに、美月だけ——ずっと、あの日のまま」

　香織の目から、涙が溢れた。

「最初は、それでもいいと思ってた。でも——」

「美月自身が——辛そうなんです」

　誠一が続けた。

「最近、娘が言うようになりました。『私、大人になれないの？』って」

　柊の胸が痛んだ。

「残響は——成長しないものなんですよね？」

「はい。技術的に、それは難しい」

　柊は正直に答えた。

「残響は、死亡時の意識をベースにしています。その後の『成長』をシミュレートすることは——現在の技術では不可能です」

「そうですか……」

　誠一は肩を落とした。

「私たちは——娘を苦しめているのかもしれません」

「苦しめている？」

「美月は、私たちと会うたびに——何かを感じ取っているようなんです。私たちが、悲しんでいること。前に進めていないこと」

　誠一は柊を見た。

「成仏プロトコルを——検討しています。娘を、解放してあげた方がいいのではないかと」

　長い沈黙が流れた。

　柊は考えていた。

　残響は、誰のために存在するのか。

　遺族のためか。故人のためか。

「一度、美月さんと話をさせてください」

　柊は言った。

「管理者として、残響の状態を確認したい。その上で、アドバイスができるかもしれません」

　藤原夫妻は顔を見合わせた。

「お願いします」と香織が言った。「私たちだけでは——決められないんです」

　　　　　　　　　　◇

　その日の夕方、柊は美月の残響と面会した。

　VR空間には、広い草原が広がっていた。美月の専用空間だ。青い空、白い雲、風に揺れる草花。子どもらしい、明るい世界。

　だが——

「こんにちは」

　少女が柊の前に現れた。

　八歳。小さな体。長い黒髪。大きな目。

　だが、その目には——影があった。

「僕は水無瀬。ここの管理者だ」

「知ってる。お兄さん、いつもここにいるもんね」

　美月は微笑んだ。だが、その笑顔は——どこか作り物めいていた。

「少し、話をしていいかな」

「いいよ」

　二人は草原に座った。風が吹き、美月の髪が揺れる。

「美月ちゃんは、ここでの生活、どう？」

「楽しいよ。お友達もいるし」

「お友達？」

「他の残響の人たち。おじいちゃんとか、おばあちゃんとか。みんな優しい」

　美月は草を摘みながら答えた。

「でも——」

「でも？」

「みんな、大人なの。私だけ、子どものまま」

　美月は柊を見上げた。

「お兄さん、私——大人になれないの？」

　柊は答えに詰まった。

「残響は——成長しないんだ。技術的な問題で」

「そうなんだ」

　美月は俯いた。

「じゃあ、私——ずっとこのまま？」

「……そうなる」

「パパとママは——私がこのままでも、会いに来てくれる？」

　柊は美月を見つめた。

　八歳の少女。だが、その目には——大人のような深さがあった。

「美月ちゃんは——パパとママに会いたい？」

「会いたい。でも——」

　美月の声が小さくなった。

「パパとママ、私と会うと——悲しそうなの」

「悲しそう？」

「笑ってくれるけど、目が——悲しい。私がいると、パパとママは——前に進めないのかなって」

　柊の胸が締め付けられた。

　八歳の少女が——そんなことを考えている。

「美月ちゃん」

「なあに？」

「美月ちゃんは——ここにいたい？」

　長い沈黙が流れた。

　風が吹いた。草花が揺れた。

「わからない」

　美月が答えた。

「ここにいれば、パパとママに会える。でも——私がいると、パパとママは——」

　美月の目から、涙が溢れた。

「ごめんね、お兄さん。私——わからないの」

　柊は——何も言えなかった。

　ただ、少女の隣に座り、風が吹くのを感じていた。

　　　　　　　　　　◇

　面会を終え、柊は管理棟に戻った。

　窓の外は、既に暗くなっていた。

　考えていた。美月のことを。藤原夫妻のことを。

　そして——自分自身のことを。

　柊も、母の残響に会い続けている。五年間、毎日。

　それは——母のためなのか。柊のためなのか。

　母の残響は、柊に会うと——幸せそうに見える。だが、本当に幸せなのだろうか。

　柊がいなければ——母の残響は、どうなるのだろう。

　考えれば考えるほど、わからなくなった。

　携帯が鳴った。玲からのメッセージだ。

『分析、予定より早く終わった。明日、結果を見せる』

　柊は画面を見つめた。

　明日——父の死の真実がわかるかもしれない。

　母が隠していた秘密が——明らかになるかもしれない。

　柊は——それを知る準備ができているのだろうか。

　答えは——わからなかった。