残響の庭

第8話「少女」

　藤原夫妻との面会は、翌日の午後に設定された。

　柊は会議室で二人を待った。

　藤原誠一、四十二歳。藤原香織、三十九歳。美月の両親だ。

　二人が入室すると、柊は立ち上がって挨拶した。

「お待たせしました。水無瀬です」

「よろしくお願いします」

　誠一が頭を下げた。香織は無言で、顔色が悪かった。

　三人は席についた。

「成仏プロトコルについてのご相談と伺いました」

「はい」

　誠一が答えた。香織は俯いたままだ。

「美月は——娘は、二年前に亡くなりました。八歳でした」

「存じています。交通事故でしたね」

「はい。突然のことで……残響を作ることに、迷いはありませんでした。娘と、もう一度話したかった」

　誠一の声が震えた。

「最初の一年は——幸せでした。娘と話せる。笑顔を見られる。それだけで、救われた気がしました」

「でも——」

　香織が初めて口を開いた。

「美月は——成長しないの」

　柊は黙って聞いていた。

「二年経っても、八歳のまま。私たちは歳を取るのに、美月だけ——ずっと、あの日のまま」

　香織の目から、涙が溢れた。

「最初は、それでもいいと思ってた。でも——」

「美月自身が——辛そうなんです」

　誠一が続けた。

「最近、娘が言うようになりました。『私、大人になれないの？』って」

　柊の胸が痛んだ。

「残響は——成長しないものなんですよね？」

「はい。技術的に、それは難しい」

　柊は正直に答えた。

「残響は、死亡時の意識をベースにしています。その後の『成長』をシミュレートすることは——現在の技術では不可能です」

「そうですか……」

　誠一は肩を落とした。

「私たちは——娘を苦しめているのかもしれません」

「苦しめている？」

「美月は、私たちと会うたびに——何かを感じ取っているようなんです。私たちが、悲しんでいること。前に進めていないこと」

　誠一は柊を見た。

「成仏プロトコルを——検討しています。娘を、解放してあげた方がいいのではないかと」

　長い沈黙が流れた。

　柊は考えていた。

　残響は、誰のために存在するのか。

　遺族のためか。故人のためか。

「一度、美月さんと話をさせてください」

　柊は言った。

「管理者として、残響の状態を確認したい。その上で、アドバイスができるかもしれません」

　藤原夫妻は顔を見合わせた。

「お願いします」と香織が言った。「私たちだけでは——決められないんです」

　　　　　　　　　　◇

　その日の夕方、柊は美月の残響と面会した。

　VR空間には、広い草原が広がっていた。美月の専用空間だ。青い空、白い雲、風に揺れる草花。子どもらしい、明るい世界。

　だが——

「こんにちは」

　少女が柊の前に現れた。

　八歳。小さな体。長い黒髪。大きな目。

　だが、その目には——影があった。

「僕は水無瀬。ここの管理者だ」

「知ってる。お兄さん、いつもここにいるもんね」

　美月は微笑んだ。だが、その笑顔は——どこか作り物めいていた。

「少し、話をしていいかな」

「いいよ」

　二人は草原に座った。風が吹き、美月の髪が揺れる。

「美月ちゃんは、ここでの生活、どう？」

「楽しいよ。お友達もいるし」

「お友達？」

「他の残響の人たち。おじいちゃんとか、おばあちゃんとか。みんな優しい」

　美月は草を摘みながら答えた。

「でも——」

「でも？」

「みんな、大人なの。私だけ、子どものまま」

　美月は柊を見上げた。

「お兄さん、私——大人になれないの？」

　柊は答えに詰まった。

「残響は——成長しないんだ。技術的な問題で」

「そうなんだ」

　美月は俯いた。

「じゃあ、私——ずっとこのまま？」

「……そうなる」

「パパとママは——私がこのままでも、会いに来てくれる？」

　柊は美月を見つめた。

　八歳の少女。だが、その目には——大人のような深さがあった。

「美月ちゃんは——パパとママに会いたい？」

「会いたい。でも——」

　美月の声が小さくなった。

「パパとママ、私と会うと——悲しそうなの」

「悲しそう？」

「笑ってくれるけど、目が——悲しい。私がいると、パパとママは——前に進めないのかなって」

　柊の胸が締め付けられた。

　八歳の少女が——そんなことを考えている。

「美月ちゃん」

「なあに？」

「美月ちゃんは——ここにいたい？」

　長い沈黙が流れた。

　風が吹いた。草花が揺れた。

「わからない」

　美月が答えた。

「ここにいれば、パパとママに会える。でも——私がいると、パパとママは——」

　美月の目から、涙が溢れた。

「ごめんね、お兄さん。私——わからないの」

　柊は——何も言えなかった。

　ただ、少女の隣に座り、風が吹くのを感じていた。

　　　　　　　　　　◇

　面会を終え、柊は管理棟に戻った。

　窓の外は、既に暗くなっていた。

　考えていた。美月のことを。藤原夫妻のことを。

　そして——自分自身のことを。

　柊も、母の残響に会い続けている。五年間、毎日。

　それは——母のためなのか。柊のためなのか。

　母の残響は、柊に会うと——幸せそうに見える。だが、本当に幸せなのだろうか。

　柊がいなければ——母の残響は、どうなるのだろう。

　考えれば考えるほど、わからなくなった。

　携帯が鳴った。玲からのメッセージだ。

『分析、予定より早く終わった。明日、結果を見せる』

　柊は画面を見つめた。

　明日——父の死の真実がわかるかもしれない。

　母が隠していた秘密が——明らかになるかもしれない。

　柊は——それを知る準備ができているのだろうか。

　答えは——わからなかった。