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第14話「発見」

　翌日の夜、柊は再び玲のオフィスを訪れた。

　玲は興奮した様子で、柊を迎えた。

「見つけたの。お父さんが——最後に取り組んでいた研究」

「最後の研究？」

「ええ。亡くなる直前——数週間の記録が、別のアーカイブから出てきた」

　玲は端末を操作し、資料を表示した。

『意識欠損の自己認識に関する研究』

　柊は資料を読み始めた。

『残響の意識には、必ず欠損が存在する。これは、意識転写の原理的限界である。だが、残響は——その欠損を、どのように認識するのか』

　柊の心臓が跳ねた。

「これは——」

「今、起きてることと関係がある。『私はここにいない』という発言——残響が自分の欠損を認識し始めてる」

　玲は資料を指差した。

「お父さんは——二十九年前に、この現象を予見してた」

　柊は資料を読み続けた。

『残響が自己の欠損を認識した場合、二つの反応が考えられる。一つは、欠損を受け入れ、残響としての自己を再定義すること。もう一つは——欠損を埋めようとして、自己認識が不安定になること』

『後者の場合、残響は——存在の危機に陥る可能性がある』

「存在の危機——」

　柊は顔を上げた。

「残響が——消えてしまうってこと？」

「可能性はある。でも——」

　玲は別のページを開いた。

「お父さんは、解決策も研究していた」

『欠損を埋める方法は存在しない。消去された記憶を復元することは、原理的に不可能である。だが——欠損の存在を、残響自身に伝えることで、自己認識を安定させることは可能かもしれない』

『残響に、「何が欠けているか」を知らせる。それによって、残響は——欠損を含めた自己を、受け入れることができるかもしれない』

　柊は資料から目を上げた。

「母さんの残響に——父さんの死の真実を、伝えるべきだってこと？」

「そうかもしれない。お母さんの残響は、欠損を感じてる。でも、何が欠けてるかわからない。だから苦しんでる」

　玲は柊を見た。

「真実を伝えれば——お母さんの残響は、自分自身を受け入れられるかもしれない」

　沈黙が流れた。

　柊は考えていた。

　母の残響に——父の死の真実を伝える。

　それは——母を傷つけることにならないか。

　母は——その記憶を消去した。柊に知られたくなかったから。

　その意志を——裏切ることにならないか。

「怖いのは、わかる」

　玲が言った。

「でも——このままじゃ、お母さんの残響は苦しみ続ける。欠損を感じながら、何が欠けてるかわからないまま」

「……」

「真実を知ることで——楽になれるかもしれない。あるいは——」

　玲は言葉を切った。

「あるいは？」

「成仏を——選ぶかもしれない」

　柊の心臓が止まりそうになった。

「成仏——」

「可能性の話。お母さんの残響が、欠損を含めた自分を受け入れた時——『もう十分』と思うかもしれない」

　玲は柊の目を見た。

「それでも——伝えるべきだと思う」

「なぜ」

「嘘の上に立った存在は——いつか崩れる。お母さんの残響が今苦しんでるのは、その兆候かもしれない」

　柊は——玲の言葉を、深く考えた。

　母の残響に、真実を伝える。

　それは——柊にとっても、大きな決断だった。

　五年間、毎日会ってきた母。その母に——父の死の真実を、伝える。

　母が——どう反応するか。わからなかった。

　だが——

　柊は——決断しなければならなかった。

　　　　　　　　　　◇

　帰り道、柊は夜の街を歩いた。

　考えていた。父のことを。母のことを。

　父——水無瀬颯太は、残響技術の研究者だった。その危険性を知り尽くし、自分は残響にならないことを選んだ。

　母——水無瀬雪乃は、父の意志を尊重し、残響を作らなかった。だが、自分自身は——残響を作った。柊のために。

　その矛盾は——何を意味するのだろう。

　母は——父の意志よりも、柊のことを優先した。

　柊を一人にしたくなかった。柊の支えになりたかった。

　だから——残響を作った。

　でも、同時に——父の死の真実は、消去した。

　柊に知られたくなかったから。柊を——その重さから、守りたかったから。

　母の愛。父への尊重。柊への気遣い。

　全てが——複雑に絡み合っていた。

　柊は——その絡み合った糸を、解きほぐさなければならなかった。

　そのためには——母の残響に、真実を伝える必要があった。

　怖かった。だが——避けては通れなかった。

　柊は——覚悟を決めた。

　明日——母の残響に、全てを話そう。

　父の死の真実を。母が隠していた秘密を。

　そして——柊自身の気持ちを。

　全てを——伝えよう。