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加茂さんと最近慣れたこと

　８月３０日。俺達の文化祭準備は折り返しを迎えていた。

　お化け屋敷の通路壁の塗装、パーツの組み立てが始まり、工作班は教室の隅に移動。そこで、小道具や衣装を作成していた。

「赤宮、次、こういうの作れる？」

　うちのクラスの文化祭実行委員、小谷さんに渡されたのは、お化け屋敷で使う衣装のイラスト。

　俺はその絵と今ある材料を交互に見る。

「材料が少し足りない」

「何が足りない？」

「今は白い布と包帯だな」

「分かった」

　小谷さんはすぐに買い出し班に連絡を取り始める。

　俺が裁縫を再開すると、隣で小道具を作っている山田達が話しかけてくる。

「赤宮、ほんと手芸上手いよなー」

「手芸部には負けるけど、軽い補修なら慣れてるから」

「赤宮君、家事全般できるんだっけ。良いお嫁さんになりそうだよね」

「一家に一台欲しい……」

　便利な家電と勘違いされている気がするが、褒められているのは分かるから悪い気はしない。役に立てているのなら何よりだ。

「赤宮」

　俺が裁縫を続けていると、買い出し班に連絡をし終えた小谷さんが戻ってくる。

「衣装、手伝う」

「通路の方はいいのか？」

「残り、地図通り組み立てるだけ。任せてる」

　小谷さんは親指で後方を指差す。

　そちらに目を向けると、通路班は秀人主導の元、完成したパーツのみで通路の組み立てが進められていた。

「それとそれくっつけて、その壁がこっちな」

「石村、その地図の向き逆じゃない？」

「え？　あ、やべっ」

「……本当に大丈夫かよ、あれ」

「多分」

　俺が小声で訊ねると、小谷さんは真顔で即答する。しかし、その言葉は至極曖昧なものだった。

「赤宮、何か手伝い、ある？」

「ん、ああ、じゃあこれなみ縫い頼む。俺そっちの新しいやつ縫ってみるから」

「分かった」

　通路班に一抹の不安を覚えつつ、小谷さんに今俺が縫っていたものの続きを託す。

　そして、先程彼女に頼まれた新しい衣装案のイラストを横目に、二本目の針に糸を通す。

「赤宮」

　黙って作業を進めていると、小谷さんが小声で俺を呼ぶ。

　見ると、彼女は顔を上げずに、慎重な手つきで俺が頼んだ箇所をゆっくりなみ縫いしていた。

　そのまま、彼女は顔を上げることなく続ける。

「衣装、いっぱい任せてごめん」

「別にいいって。家事は嫌いじゃないし」

「家事ではないと思う」

「細かいことは気にすんな」

「細かくない」

　気を遣わないでほしいという意味で言ったのだが、真顔で否定されてしまう。

「負担、平気？」

「平気だって。夜更かしもしてないし」

　彼女は表情の変化が乏しい。加茂さんと真逆のタイプだ。

　でも、俺を心配してくれている気持ちはちゃんと伝わってくる。

　――このクラスには手芸部がいない。

　だから、慣れている俺が、人より裁縫ペースが速くなるのも当たり前。その分、俺が多く裁縫をすることになるのも当たり前だった。

　実際、衣装の半分近くは俺一人で作っているが、適材適所という言葉がある。俺は不満も文句も何一つなかった。

「それに、加茂さんには任せられないしな……」

「それはクラスの総意」

　始め、加茂さんも工作班で裁縫を手伝ってくれるということで、その言葉に甘えた。

　しかし、加茂さんは手先がとてつもなく不器用だった。どうして手伝うと言ったのか、自信もどこから来ていたのか、謎なぐらいに。

　それでも、俺も最大限彼女を気にかけて衣装作りを進めていたが、事件は起こるべくして起こったというか。

　彼女は針を誤って指に刺してしまい、軽い出血。俺は即行、彼女の縫い針を没収したのだった。

　没収後、加茂さんはしばらく教室の隅でガチへこみしていて、それを見た俺も少し心苦しい気持ちになったり。

　しかし、俺の裁縫ペースは加茂さんが手伝ってくれていた時より、約三倍程度ペースアップしたのが現実だった。これは話を盛っている訳ではなく、悲しいことに紛れもない事実である。

『ただいま！』

　噂をすれば何とやら、加茂さんがボード片手に、袋をもう片手に持って買い出しから帰ってきた。

『これで大丈夫？』

「ん……合ってる。ありがとう」

「…………(ほっ)」

　小谷さんが袋の中身を確認し終えると、加茂さんは胸を撫で下ろす。それから、次の仕事を訊ねてくる。

『何か手伝える

　ことある？』

「間に合ってる。休憩してていい」

「…………(しゅん)」

　小谷さんの言葉に、加茂さんは少し悲しそうな表情になる。

　小谷さんも悪気があって言った訳ではないのだろう。むしろ、善意だと思う。

　しかし、働きたい加茂さんにとっては、"任せられる仕事がない"と言われたようなもので……現段階では本当にその通りなのがまた悲しい。

「じゃあ、俺達の話し相手になってくれ」

「…………(きょとん)」

　ということで、俺が加茂さんに仕事を与えた。

　勝手に巻き込んでしまった小谷さんに視線を送ると、了承の意味だろう、彼女は無言で頷く。

『ok！d(๑╹ω╹๑ )』

　加茂さんに視線を戻すと、彼女はボードをこちらに向けてニコッと笑う。

「加茂さんとこうして話すの、初めてかも」

『だね』

　二人は顔を見合わせ、微笑み合う。

　初めてと言う割には、二人とも表情は柔らかい。独特な話し方もあってか、ゆる〜い空気が流れている。

「じゃあ、早速」

　俺が口を開くと、二人の視線が俺に集まる。

　……ほわほわしているところに水を差すようで悪いとは思ったが、放置してたらずっとこのまま動かない気がしたのだ。

「話題提供希望者は挙手してくれ」

「……思ってたのと違う」

「……変か？」

「変」

　バッサリと小谷さんに言われ、俺は地味にへこんだ。

「…………(びしっ)」

「はい、加茂さん」

　綺麗な挙手を見せる加茂さん。俺は心を切り替えて指名する。

　指名を受けた彼女はボードに文字を書き、こちらに向けてきた。

『夏休みの

　宿題終わった？』

「終わってる」

「俺も終わってるけど、加茂さんは？」

　加茂さんは目を逸らす。その反応で察した。

「どのぐらい終わってないんだよ」

『まだ何も言ってない』

「沈黙は肯定」

「…………(うぐっ)」

　小谷さんも察したらしい。天然鋭い彼女の言葉に、加茂さんは胸を押さえる。

　そして、心にダメージを受けたらしい彼女は、よろよろとした動きでボードにペンを走らせる。

『半分ぐらい』

「……間に合うのかよ」

『たぶん』

　不安の残る返答である。

　……明日は家でのんびりする予定だったが、仕方ない。聞いてしまったら、放っておけない。

　俺はため息を吐きつつも、小谷さんに確認を取ることにした。

「小谷さん、明日って文化祭準備ないよな」

「ん。夏休み最後の日だから。自由」

「加茂さん、明日予定は？」

「…………(こてん)」

　加茂さんは首を傾げながらも返答してくれた。

『ないよ』

「なら、明日宿題手伝うから予定空けとけ」

「…………(ぱちくり)」

　加茂さんは目を瞬かせる。そして、ボードに文字を書き、笑みと共にこちらに向けた。

『ありがとう！』

「それじゃあ、俺の家でいいか？」

『宿題重いから私の家

　だと助かります(´・△・｀)』

「……半分ぐらいじゃなかったのか？」

『ごめんなさい

　ウソつきました

　いっぱいあります』

　呆れる俺に、加茂さんは軽く頭を下げてくる。

　……全く手を付けていないよりかは幾分かマシだ、うん。そう考えることにしよう。

「はい」

　明日宿題を手伝う約束をしたところで、今度は小谷さんが挙手をした。

「私も質問したい」

「ん、どっちにだ？」

「二人に」

「二人？」

　すると、小谷さんは小さく息を吸って、吐く。そして、謎の溜めを作ってから、神妙な顔で俺達に訊ねてきた。

「二人、付き合ってる？」

「ない」『ない』

　小谷さんの質問を、間髪入れずに否定する。

　最近、この勘違いの対応も慣れてきてしまった俺達だった――。