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加茂さん達と帰りの電車

　ウォータースライダーを無事に滑り終えた俺達は、神薙さんと合流後、時間も時間なので昼食を取ることにした。

　軽食を買ってレジャーシートを広げた場所まで戻り、テーブルを囲むように座る。

　各々が買ったものを食べながら、俺と加茂さんはウォータースライダーを滑った感想を神薙さんに報告する。

『ウォータースライダー

　しばらく乗らなくていいかな』

「俺も……」

「そんなに怖かったの？」

　神薙さんは異常に疲弊している俺達を見てか、不思議そうに訊ねてくる。

　俺と加茂さんは、お互い顔を見合わせて苦笑する。それから、神薙さんの質問に答えた。

「ある意味な」

「…………(こくん)」

　そもそも、精神的にここまで疲弊するなんて思ってもみなかった。まあ、それはウォータースライダーのせいとも言えないけれど。

『でも楽しかった

　ありがとう』

「……ああ」

　初のウォータースライダーが忙しないものとなってしまったが、加茂さんが楽しめたのなら何よりだ。俺も煩悩と奮戦した甲斐があった。

『赤宮君は？』

「まあまあ」

「何よそれ」

「普通。まあまあ、楽しかった」

　つまらなくはなかったが、残念ながら１００％を楽しむ余裕はなかった。だから"まあまあ"なのだ。

　改めて思う。本当に疲れた。午後はゆったり泳げないと、体力が保たない気がする。

　俺が午前のプールのことを少し思い返しながら、体の力を抜いてぼーっとする。

「……ん……」

　加茂さんがボードをこちらに向けてきていることに気づいた。

『疲れちゃった？』

「……少し。普段こんなに体動かさないから」

「そうなの？　赤宮君って運動神経ある方って聞いてたんだけど」

「体力は別だ」

　俺自身、平均以上の運動神経があると自負している。

　ただ、普段から運動している訳ではないため、体力に関してはあまり自信がない。秀人なんかと比べたら確実に負ける。

　――不意に、俺の両肩に手が乗る。

「加茂さん、何してんの」

　加茂さんは俺の後ろに立って、俺の肩に手を乗せたのだ。

　勿論、彼女が喋ることはない。その代わりに、手を動かして俺の肩を揉み始めた。

「……ありがとう？」

　戸惑いつつも、お礼は言っておいた、

　一応、労ってくれているのだと思う。正直、揉む力が弱すぎて全然ほぐれていないが、その気持ちは嬉しかった。

　しかし、これ以上続けても彼女が疲れるだけ。

　だから、もうやらなくてもいい……そう言おうとした。

「…………(ひょこ)」

　加茂さんが横から顔を覗かせる。

　それから、恐らく"どう？"という意味なのだろう。彼女は俺を見つめながら、小首を傾げたのである。

「丁度いい」

　俺は今言おうとした言葉を飲み込んで、一言そう答えた。

　すると、彼女は安心したような笑みを見せて、肩揉みを続ける。

　――加茂さんが俺のために揉んでくれていると思うと、体が直接癒されなくとも心は癒される。

　彼女の厚意が、思いのほか心地いいと感じてしまった。もう少しだけ続けてほしいという欲が勝ってしまった。

「お爺さんとその孫みたいね……」

　神薙さんの呟きは聞き流して、俺はしばらく加茂さんに肩を揉まれ続けたのだった。

　＊　＊　＊　＊

　１７時過ぎ、俺達は電車の中、会話もなく静かに揺られる。

　プールは１８時までだったが、帰りの電車が混んでしまうことも考えて早めに出たのだ。

　そのおかげで帰りの電車はそこまで混んでおらず、三人とも座れた。かなり疲れていたので、座れて本当に良かったと思う。

　――昼食後、俺達は波のプールに行ってみたり、ビーチボールで遊んだり、温水プールで一休みしたり……とにかく遊び尽くした。

　午後はゆったりするつもりが、気がついたら午前中より動いていた気さえする。

　加茂さんは割と常にはしゃいでおり、神薙さんも一緒になってはしゃいでいるように見えた。

　……そして、俺もそんな二人に影響されてしまった。童心に帰って遊べて楽しかったが、疲労のせいで体がとにかく重い。

　夏休み中は全く運動をしていない。きっと、明日は筋肉痛に苛まれるだろう。そう考えると憂鬱だ。

「赤宮君」

　神薙さんに声をかけられ、そちらに目を向ける。

　うとうとしている加茂さんの隣に神薙さんが座っており、彼女は柔らかい笑みを浮かべていた。

「どうした？」

「今日は来てくれてありがとね。今度お礼するから」

「……いらねえよ」

　むしろ、礼を言うのはこちらの方だ。

「誘ってくれてありがとな」

「……楽しかった？」

「ああ」

「そう」

　俺が一言だけ答えると、神薙さんも一言だけ答える。そして、彼女が前を向いたので俺も前を向く。

　俺達の会話はそこで終わった。

　――しばらくして、右肩に重みがかかる。

　隣に目を向ければ、加茂さんが俺の肩に寄りかかってきていた。目は完全に閉じていて、微かな寝息も聞こえる。

　更に隣の神薙さんは起きてはいるようだが、うつらうつらと頭が電車の揺れと共に揺れている。今にも眠ってしまいそうだった。

「神薙さん」

「……んぁ、な、何？」

「寝てろ。加茂さんも寝てるし、二人とも後で起こしてやるから」

「……お願い……」

　神薙さんは瞼を閉じるとカクンと頭が下がり、微動だにしなくなる。

　もう眠ってしまったみたいだ。よっぽど疲れていたのだろう。

「……ふあぁ……」

　気持ちよさそうに眠る二人を見ていると、こちらも欠伸が漏れてしまう。

　正直な話をすると、俺も眠かった。しかし、俺が寝てしまえば、三人揃って電車を降り過ごしてしまう。だから、俺は寝てはならないのだが……。

「眠(ねみ)ぃ……」

　これが結構辛い。気を抜いた瞬間に瞼が閉じてしまいそうだ。

　それでも、俺はその重い瞼を根性だけで持ち上げる。半分、使命感のようなものだった。

　その後、俺は眠気(自分)との孤独で壮絶な戦いを繰り広げた――。

赤宮君が使命を無事に果たして二人と別れた後、睡魔に負けて一人電車を降り過ごしたりしますが、それはまた別のお話……。