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加茂さんと初めてのウォータースライダー

　俺達は階段を上り、ウォータースライダーの待機列に並ぶ。

　このプールの顔と言うだけあり、列はそこそこの人が並んでいた。

「…………(ぎゅっ)」

「……加茂さん？」

　加茂さんが俺の腕を握ってくる。彼女の唐突な行動に驚きつつ目を向ければ、彼女は俺に微笑みながら口を開く。

「…………(ぱくぱく)」

　そして、口パクで俺に何かを言う。前にもこんなことがあった。きっと、今回もまともに伝える気のない言葉なのだろう。

　――俺はその口の動きを見て、憶測で言葉を返してみることにした。

「どういたしまして」

「…………(ぱちくり)」

「……当たってたか？」

　驚き、目を瞬かせる加茂さんに確認する。

「…………(さっ)」

　彼女は何も答えず、恥ずかしそうに伏し目がちに俺から顔を背ける。

　どうやら当たっていたらしい。自意識過剰にならずに済んで、俺は内心安堵した。

　その後、特に会話もせずに、俺達は二人で列に並んでいた。

　別に気まずいとかではなく、特に話すことがなかったのだ。でも、おかげで心の準備は万全である。

「次の方、どうぞー」

　ようやく俺達の番が回ってきた。係員さんに呼ばれて、ウォータースライダーの滑り口の前に立つ。

「では、彼氏さんが先に座って頂いて、彼女さんはその前に。彼氏さんは彼女さんをしっかり掴んであげてくださいねー」

「……はい」

　男女で滑るのだ。そう見られたって仕方ないのは分かってる。だから、一々否定はしなかった。説明するのも面倒臭かったし。

　俺が先に滑り口に足を伸ばして座る。足を左右に軽く開いて、彼女が前に座るためのスペースを空けておく。

　――しかし、俺の準備ができても、彼女はその場で立ち尽くしたままだった。

「加茂さん？」

　彼女は強張った表情で、ウォータースライダーの下を見つめていた。

「……怖いのか？」

　加茂さんは緊張した面持ちのまま、指で"少しだけ"という意のジェスチャーを返してくる。

　まあ、初めてだもんな。俺も初めては小学生の頃だったが、最初はやっぱり怖かった。

　あの時は父さんに半ば無理矢理滑らされたっけ……思い出したら腹立ってきた。あの野郎……って、今はそんなことどうでもいい。

「大丈夫だから」

　俺はそう言って、加茂さんに手を差し出す。

　彼女は俺の手を見つめて息を呑むと、その手を握ってくれた。

　控えめに握る彼女の手を、俺はしっかりと握り返す。

「こうやって、ちゃんと掴んでるからさ」

　絶対に離さないから、安心していい。

「…………(こくっ)」

　加茂さんは俺の言葉の意味を理解してくれたようで、多少は安心できたらしい。頷きの後、柔らかい笑みを見せてくれた。

「あの〜」

　係員さんに声をかけられ、俺達はそちらに目を向ける。

「後ろがつかえてしまうので……」

「っ、すみませんっ」

「…………(ぺこぺこ)」

　俺達は慌てて係員さんに平謝りをする。

　それからの加茂さんの行動は速かった。加茂さんは恐怖心以上に急かされて焦ったのか、躊躇いなく俺の前に座ったのだ。

　ピタッと、加茂さんの背中と俺の胸元がくっつく。

　――俺の心臓の鼓動は、途端に速まった。

　加茂さんに抱きつかれたことや触れられたことは、過去に幾度もあった。

　ただ、今回は直(・)に(・)肌(・)が(・)触(・)れ(・)合(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。しかも広範囲。

　如何なる時も平静を保とうという事前の心構えも、無駄だった。

「…………(ちらっ)」

　加茂さんは驚いた様子で、軽く振り向いて俺の顔を見る。彼女の頰は少しだけ赤くなっていた。

　当然だった。

　加茂さんは俺の胸元に背中を預けているのだ。嫌でも俺の心臓の鼓動を感じてしまう。速くなっていれば尚(なお)のこと。

　――この状況は非常に不味い。申し訳なさやら恥ずかしさやらで、彼女に何と声をかければいいか分からない。

　更に言えば、俺は彼女のどこを掴めばいいか分からなかった。どこを選んでも彼女の地肌であり、直接触れることになってしまうのだ。

「彼氏さん、ヘタれてないでさっさと彼女さんを捕まえて！　ほら！」

「えっ」

「…………(びくっ)」

　痺れを切らした係員さんの手によって、俺の手は加茂さんの腹部に強制的に回される。

　彼女自身も突然触られたことに驚いたのだろう。体が一瞬跳ねたのが分かった。

「ご、ごめんっ」

「…………(ふるふる)」

　加茂さんは首を横に振っているが、顔は俯き気味。更に、髪の隙間から見え隠れする耳は心なしか赤く染まっていた。

　それでも、彼女は俺の手の甲に乗せるように、優しく握ってくる。嫌がってはいない……と都合よく解釈してもいいだろうか。

「では、いってらっしゃーい！」

「うぉあっ！？」

「っ……！？」

　――係員さんに背中を押された後のことは、俺もよく覚えていない。

　滑る体勢の準備は完了していても、心の準備はしていなかった。だから、俺は咄嗟に手に力を入れて、加茂さんを離さないように必死だったのだ。

　ただ一つはっきり言えるのは、純粋にウォータースライダーを楽しむ余裕はなかったということだった。