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加茂さんは滑りたい

　俺と神薙さんが焦って加茂さんを引き上げようと動く前に、加茂さんは水面に顔を出した。

「…………(ぶいっ)」

　加茂さんは得意げな表情でピースサインを向けてくる。心配無用ということを伝えたいのか、はたまた飛び込み成功の喜びを伝えたいのか、いまいち分からない。

　――って、そんなのどっちだっていい。

「アホ」

「…………(あうっ)」

　俺は加茂さんの額に、少し強めにデコピンをかます。

　加茂さんは片手で額を押さえ、もう片手は流されないように浮き輪を掴む。そして、俺に文句ありげな視線を送ってきた。

「何でデコピンされたか分かるか？」

「…………(きょとん)」

「分からないか？」

「…………(こくこく)」

「はぁ……」

　思わずため息が出てしまった。やはり加茂さんは頭が弱い。

　だからこそ、この程度のことは自分で分かってほしい。じゃないと、将来的にずっと心配し続けることになってしまう。

「神薙さん見てみろ」

「…………(こてん)」

　加茂さんは俺の指示通り、神薙さんに視線を向ける。

「…………(あっ)」

　そして、顔を引き攣らせて固まった。そんな彼女に、神薙さんは少し強めの声で言う。

「九杉は自分が泳ぎ上手くないこと、自覚してるわよね」

「…………(こくり)」

「じゃあ、何でいきなり飛び込んだの」

「…………(えーっと)」

「……大方、自分も泳ぎたくなったとかでしょうけど」

　その指摘に、加茂さんはそっと視線を逸らす。どうやら図星らしい。

「お願いだから、今みたいに急に危ないことしないで。何かするなら先に言って。私、頑張って読み取るから」

「…………(こくこく)」

　神薙さんの言葉に、加茂さんは何度も頷く。

　神薙さん、やっぱり加茂さんに少し甘いなと思う。俺なら軽く説教でもしてたぐらいなのに、"お願い"という形で済ませてしまった。

「…………(うー)」

　……まあ、加茂さんの罰の悪そうな表情を見れば、反省してるかどうかの判別はできる。だから、今回は俺も目を瞑ろう。

「…………(じっ)」

「……？　九杉？」

　加茂さんは真っ直ぐに神薙さんを見つめると、両手を合わせて目を瞑る。

　――そのまま、静かに沈んでいった。

「「え」」

「――――！？」

　浮き輪から手を離せば、背泳ぎすらできない加茂さんがそうなるのは自明の理だった。

　しかし、焦りの表情や吐き出す空気の量を見る限り、彼女はわざと手を離した訳ではないのだろう。

　……それでも、だ。

「「だから少しは考えて動け(きなさい)！」」

　俺達は即行で加茂さんの救助へと動いた。

　――後から聞いた話だが、この時、加茂さんは神薙さんに謝ろうとしていたらしい。体張り過ぎである。

　＊　＊　＊　＊

　プールを移動し、次にやってきたのはウォータースライダー。このプールの顔と言ってもいい人気アトラクションである。

「私は下で待ってるわね」

　早速階段を上ろうとした矢先、神薙さんは立ち止まってそんなことを口に出す。

「神薙さんは？」

　俺が訊ねると、神薙さんは言いにくそうに目を逸らしながらも答えてくれた。

「私、高いところ駄目なのよ」

　神薙さんの苦手なもの、初めて聞いたかもしれない。苦手があるように見えなかったから、少し意外に感じた。

「九杉はウォータースライダー初めてだから、赤宮君よろしくね」

「……そうなのか？」

「…………(こくっ)」

　これも意外だった。好奇心旺盛な加茂さんなら、こういう系は全て制覇してそうなものなのに。

　もしかして、加茂さんも高いところが苦手なのだろうか……なんて思ったが、時折ウォータースライダーに目を奪われている彼女を見ていれば違うことが分かる。

「…………(そわそわ)」

　挙げ句、そわそわと体を揺らし始める。かなり楽しみらしい。

「加茂さんなら一度は滑ったことあると思ってた」

「いつもは私が止めてるから」

「……何で？」

「だって、九杉を一人で滑らせるなんて不安で不安で……」

　加茂さんがウォータースライダーを滑ったことがない理由は、神薙さんだった。

　たかがプールのアトラクションであり、安全だって保証されてる。しかし、俺は彼女の心配しすぎだとも思えなかった。

　加茂さんには既に、流れるプールの時の前科がある。普段のこともあり、心配の理由としては十分だろう。

　――嫌な予感がした。

「……一人ずつ滑るんだよな？」

「ここのウォータースライダー、二人一緒に滑れるのよ」

「待て待て待て」

　この加茂さん過保護者は何言ってんだ。

「加茂さんが嫌だろ」

「…………(こてん)」

「おい」

　何故？と言いたげな目で首を傾げるんじゃない。

「九杉、赤宮君と一緒に滑るのは嫌？」

「…………(ふるふる)」

　加茂さんは首を横に振る。できれば縦に振ってほしかった。

　彼女も神薙さんも、ちゃんと分かっているのだろうか。一緒に滑るということを。

「二人とも、あれを見ろ」

　俺はタイミングよく滑り始めた男女のカップルを指差す。男性が後ろから女性を抱えるようにして、二人で滑っている。

　理由は他にも色々あるが、一番の理由はこれだった。

「一緒に滑るんだから、そうなるでしょ」

　神薙さんは分かっていたらしい。分かっていて、一緒に滑ろと言ったのか。それもどうなんだ。

　加茂さんを見ると、彼女は目を瞬かせて驚いたような表情を浮かべていた。そして、頰も淡い赤みを帯びている。

　彼女は今更分かったらしい。理解が少し遅い気がするが、そこはいいだろう。これで……。

「…………(ぐいっ)」

　――そんな俺の思いとは裏腹に、加茂さんは俺の腕を引っ張った。

「加茂さん？」

「…………(びしっ)」

　俺の腕を引っ張りながら、ウォータースライダーを指差している。

「無理すんな」

「…………(ふるふる)」

　彼女は口を一文字に結び、首を横に振る。彼女なりの精一杯の否定のつもりだろう。

　しかし、頰は依然赤みを帯びたままだ。無理をしているのが見え見えだった。

「…………(ぐいぐい)」

「落ち着け」

「…………(ぐぃぃぃ)」

　加茂さんは執拗に腕を引っ張るが、俺だって簡単に引っ張られてはやれない。

　きっと意地を張っているか、引き下がれなくなってしまったかのどちらかだろう。どちらにせよ、碌な理由じゃない。

　そう思っていたのだが、神薙さんが理由を教えてくれた。

「九杉、ずっと楽しみにしてたのよ。私も滑らせてあげたいとは思ってたけど、どうしても怖くて……」

「……そっか」

　加茂さんは多少、精神的に無理をしてでも滑ってみたかったらしい。

　いつだって、無茶という現実より好奇心が勝ってしまう。それが彼女であり、そこはこれからも変わらないのだろう。

　まあ、どちらにせよ碌な理由じゃない。でも、理解はしてしまった。

「お願い。赤宮君、滑ってあげて？」

　断れない。仕方ないと諦めている自分にため息が出る。

「分かったよ」

「！　それじゃあ」

「行ってくる」

　俺は軽く神薙さんに向けて手を振る。

「…………(ぱっ)」

　加茂さんは嬉しそうな表情で俺を見ると、俺の腕を引っ張るのをやめた。

　そして、神薙さんに笑みを浮かべながら手を振る。多分、"行ってきます"という意味だろう。

　そんな彼女を見て、自然と頰が緩んだ。本当に、彼女は良い顔をする。

「楽しんできてね」

　神薙さんもまた、笑みを浮かべて手を振り返してくれたのだった。