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加茂さんの小さな変化

　落ち着かない様子で視線を右往左往させる加茂さんに、俺は相対する。

　まず、俺自身が落ち着くべきだろう。そのためにも、まずは冷静な分析を開始する。

　いくら神薙さんの水着の方が露出度が低いからといって、ここまで違うものなのだろうか。

　けれど、歩いている女性の水着の人を見ても何も思わない。こんな変な気持ちになるのは加茂さんだけで、その理由は自分でも分からない。

　……冷静な分析って何だろう。結局何も分析できてないし。もう少し頑張れよ俺。

「…………(もじもじ)」

　加茂さんは手は後ろにしたまま、頰を赤く染めている。

　今思えば、この加茂さんの反応も原因の一つだと思う。加茂さんが全く気にせず、いつもの調子なら俺も平静を保てたのに。どうして今になってそんな反応を見せるんだ。

「……ほら、赤宮君、九杉の水着を見て感想は？」

　何故か神薙さんに加茂さんの水着の感想を催促される。

　神薙さんは関係ないだろなんて思ったが、彼女には感想を言って加茂さんに言わないのは確かにおかしい。

　俺は加茂さんを真っ直ぐに見据えて、彼女を呼ぶ。

「加茂さん」

「…………(ぴくっ)」

　加茂さんは肩を一瞬震わせてから、身長と俯き気味だった顔が理由で、上目遣いで俺に視線を返してくる。

「…………」

「……スゴイ、ニアッテル」

　はっきり"似合ってる"と言うつもりだったのに、物凄い片言の感想になってしまった。

「…………(てれてれ)」

　加茂さんは頰に両手を当てて、顔を俯かせる。

　……勝手に解釈させてもらうなら、俺の感想が気に入らなかったようには見えない。むしろ、嬉しそうに頰が緩んでいる……そんな気がした。

　彼女から視線を軽く逸らして、思う。

　俺、気持ち悪いな。二度目の筈なのに、全然平静を保っていられない。その上、都合のいいようにしか彼女を見ていない。

　軽い自己嫌悪に陥っていると、加茂さんにちょんちょんと突(つつ)かれ前を見る。

『ありがとう』

「……おう」

　彼女の感謝に、俺は一言、そう返すことしかできなかった。

「「…………」」

　その後、お互い何も話せず、沈黙してしまう。

　――そんな沈黙は、神薙さんの一言によって破られた。

「私、先に場所取り行ってるわね」

「待ってくれ」「…………(ぶんぶん)」

　俺達と少し距離を取ろうとする神薙さんを、俺達は全力で引き止めた。

　＊　＊　＊　＊

　荷物置き場を決め、レジャーシートやテーブルを設置し終えた俺達は、早速プールに足を踏み入れた。

　久々の冷たい水に浸かる感覚。少し寒いなと思いつつ、暫く浸かれば慣れるかなんて楽観的に考えてみる。

「それで？　赤宮君がここに最初に連れてきた理由は？」

「ああ、それはな」

　神薙さんの言葉の通り、まずは普通のプールに行こうと言い出したのは俺だ。

　ここのプールにはウォータースライダーや流れるプール、波が一定間隔で発生するプール、飛び込み台……等々、様々なプールが存在する。

　そんな種類があるのにも関わらず、何の特徴もない普通のプールに連れてきたのは、ちゃんとした訳があった。

「加茂さんの泳ぎを一回見てみたい」

「…………(きょとん)」

「ああ、そういうこと」

　俺の言葉に加茂さんは目をぱちくりさせて、浮き輪でぷかぷか揺られている。

　そう、俺はまず、加茂さんがどれほど泳げるのか確認したかった。神薙さんの話を聞く限りでは、泳ぎが苦手なのは分かる。しかし、その程度は実際に見ないと分からない。

「まず、その浮き輪から出ようか」

「…………(こくっ)」

　加茂さんは頷き、浮き輪の中にスルッと沈んだ。

　……沈んだ！？

「加茂さ――」

　ばっしゃーん。

　大きな水飛沫を上げて、加茂さんは水面に浮上する。俺はその水飛沫をもろに顔から浴びた。

「…………(ぴーす)」

「加茂さん、勢い考え――ぶふっ」

　再び、今度は狙いすまされたように水をぶっかけられた。

「…………(にやり)」

　加茂さんは挑戦的な笑みをこちらに向ける。

　……そっちがその気なら仕方ない。俺も誠(・)意(・)を(・)持(・)っ(・)て(・)反撃しよう。

　別に俺を見て勝ち誇った顔をする彼女にイラついたからとか、そんな子供っぽい理由ではない。これは俺なりの誠意だ。誠意といったら誠意なのだ。

「おらっ！」

「…………(わわっ)」

　俺は両手を使って、出来るだけ大きく水を掬い上げて加茂さんにぶつけた。

　彼女は俺の反撃に反応できず、盛大に水を被った。

「けほっ、けほっ」

　水を少し飲んでしまったのか、加茂さんは噎せるように咳をする。

「っ、悪い、強すぎた。大丈夫か？」

「…………！　…………(さっ)」

　そして、自分の口を押さえる。

　……そうだ、加茂さん、咳も駄目なんだっけ。なら、これから顔に水をかけるのは控えた方がいいか。

「九杉、平気？」

「…………(こくこく)」

　神薙さんも心配そうに近寄ってくるが、加茂さんはそんな彼女に笑みを見せ――。

「…………(ばしゃっ)」

「わぷ」

　彼女にも水をぶっかけた。

「やったわね……！」

　神薙さんも負けじと反撃する。

　二人が水をかけ合う姿を見て、安堵半分、ほっこり半分といった気持ちになった。

「――ぶぁ！？」

　二人をぼんやり眺めていると、先程以上の水量が顔面を襲ってきた。

　ぼーっとしていたせいで思いっきり水を飲んでしまい、噎せる。そして、正面の二人に目を向けた。

「何一人だけ観戦してるの。九杉、もっとやるわよ」

「…………(了解！)」

「え、ちょっ、ぶっ、や、やめっ、やめろっ！？」

　俺の制止の声など全く耳に入っていないのか、それとも無視しているだけなのか。二人は俺に集中砲火で水をかけてくる。

　何故か、二対一という構図が出来上がってしまっていた。

「このっ……！」

「きゃっ」「っ……！」

　やられたままというのも納得いかない。俺は多少手加減をしつつ、二人に水をかける。

「けほっ」

「あ」

　うっかり加茂さんの顔にかけてしまい、彼女は再び噎せてしまった。

　顔にかけないように反撃するのって難しい。なにせ、加茂さんはただでさえ身長が低いせいか、彼女は水面から顔しか出していないのだ。

　俺がどうすればいいかと考えていると、加茂さんが俺に視線を送り――。

「…………(ばっしゃーん！)」

「ごばっ」

　――笑って、勢いよく水をかけてきた。

　不意打ちを食らった俺は、バランスを崩して後ろから倒れるようにプールに沈む。

　水面に上がるまでの間に、俺は思わぬ彼女の変化に笑みをこぼす。

　加茂さんは、俺の前で咳をすることが平気になっていた。

　たったそれだけと言ってしまえば、そうかもしれない。抵抗だって、まだあるのかもしれない。

　それでも、俺は嬉しかった。

　彼女の小さな変化が。

　その変化が、確実に良い方向に進んでいることが。

　自分の頰の緩みを両手でほぐして直しながら、俺は再反撃のために水面に浮上した――。