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加茂さん達とプール当日

――開幕。

　８月５日、ついにこの日がやってきた。

　待ち合わせ場所は、プールの最寄駅の改札付近。集合時間よりも少し早く着いた俺は、一人そこで待つ。

「おはよう、赤宮君。早いのね」

　待ち始めて数分もしないうちに神薙さんが来た。

「おはよう。俺も今来たばかりだからそんなに待ってない。それより、加茂さんとは一緒に来なかったのか？」

　俺は挨拶を返しつつ、ふと浮かんだ疑問を神薙さんに投げかける。

「九杉も一緒よ。今はトイレに行ってるだけ」

「そっか」

　加茂さんも既に来ているらしい。

　……彼女が居ないうちに言ってみるか。後回しにすると、言い出しづらくなりそうだし。

「なあ、神薙さん。一つ頼みたいことがある」

「何よ、急に改まって」

　神薙さんは訝しむように俺を見る。俺は一息入れてから、神薙さんを真っ直ぐに見据えて言った。

「水着に着替えたら一枚だけ写真撮らせてくれ」

「は？」

「秀人に頼まれた」

「……そういうことね」

　神薙さんは事情を察してくれたのか、呆れた様子でため息を吐く。

　秀人からライナーが送られてきたのは昨夜のこと。突然頼まれた俺も、最初は今の神薙さんと全く同じ反応を返した。

「……じゃ、私の方で適当に撮って送っとくから、赤宮君がわざわざ撮らなくていいわ」

「いいのか？　それなら俺も助かるけど」

「私、カメラ向けられるの苦手なの」

「成る程」

　確かに、人に撮られるよりは自分で適当に撮った方が気は楽かもしれない。

　俺も写真は苦手で、撮られるよりは撮る派だ。写真撮影の時に笑顔を作ろうとすると、毎回何故か引き攣った笑みになってしまう。自然な笑顔って難しい。

「来たみたいね」

　集合写真の時のことを思い返していると、神薙さんの声で我に帰る。

　改札の方を見れば、加茂さんがこちらに駆け足で向かってくるのが見える。

「赤宮君」

　こちらに向かって歩いてくる加茂さんに手を振り返していると、少し抑えた声で神薙さんに名前を呼ばれた。

「今日はよろしくね」

「……了解」

　謎の緊張感と共に、神薙さんからの極秘依頼が幕を開け――。

「…………(ずるっ)」

「加茂さん！？」「九杉！？」

　――る前に、加茂さんは躓き、勢いよくすっ転んだ。

　＊　＊　＊　＊

　プールに着いた俺達は、更衣室で着替えてから入り口付近で合流する運びとなった。

　といっても、俺は下に水着を既に着ていたため、着替えもすぐに終わった。なので、一足先に合流予定地で二人を待つ。

　加茂さんが転んだ時は本当に焦った。幸いだったのが、怪我が何もなかったことだ。

　擦り傷で出血でもしてしまえば、今日のプールは中止になってしまうところだった。本当に危なっかしい。

　……やはり、今日はいつも以上に目を光らせておかなければなるまい。

「赤宮君、待たせたわね」

「ん」

　俺が心の中で気合を入れていると、神薙さんの声に振り返り、俺は後ろに立つ人物を見て固まった。

「……？　どうしたのよ」

「あ、神薙さんか」

　神薙さんは当然の如く水着姿で、いつもの長い黒髪を今日はポニーテールにまとめていた。

「それ、競泳水着か？」

「違うわよ」

　神薙さんの水着は、よく見る競泳水着のような形で、黒地にピンクと白の線が数本入ったシンプルなデザインだ。彼女らしいといえば彼女らしく思う。

「そんなに変？」

　神薙さんの格好を眺めていると、彼女は不安げに俺に訊ねてくる。

「いや、変じゃない。水着も似合ってる。ただ……」

「ただ？」

「一瞬、誰か分からなかった。ゴーグルしてるし」

「……あ、ごめんなさい」

　それが、振り向いた俺が固まってしまった理由だった。

　髪型も格好も違う上、目元まで隠れていたのだ。あまりにビフォーアフターが別人過ぎて、目の前に居ても声を聞くまで全く分からなかった。

「このゴーグル、度が入ってるから外せないの」

「ああ、神薙さんって普段眼鏡だったな」

「そ。私、結構目悪いから」

　それなら既にゴーグルを装着している理由にも頷ける。視力の問題なら仕方ない。

　こうして神薙さんと合流できた訳だが、ここで一つ新たな疑問が生まれた。

「加茂さんは？」

「え？」

　そう、先程から加茂さんの姿が見えないのだ。

　更衣室には神薙さんと二人で一緒に行ったと思ったのだが、違ったのだろうか。

「いるじゃない」

「どこに」

「いや、ここに……って九杉？　何で隠れてるの」

　居た。確かに居た。神薙さんの後ろに。身長の関係で、綺麗に隠れていて見えていないだけだった。

　というか、何故隠れているのだろう。加茂さんの水着は既に見ているので、特に恥ずかしいことは何もないと思うのだが。

「九杉、場所取りもしなきゃいけないから、いつまでも隠れてないで、ほら」

　神薙さんはそう言って、後ろに隠れる加茂さんの更に後ろに回る。

「…………(ぴたっ)」

　突然遮蔽物(神薙さん)を失い、俺と直接目が合う。

　――加茂さんは、途端に顔を赤く染め上げた。

　何故、彼女がここまで恥ずかしがっているのか。

　一緒に水着を買いに行った時だって、最初はノリノリだった。羞恥心を感じるには今更な気もする。

　俺は彼女の視線を一旦スルーしてそのまま視線を下に下げる。

　加茂さんが着ていたのはあの、白のフリルがあしらわれた水色の水着である。二度目だし、今日は先に神薙さんの水着を見ている。だから、彼女の水着姿に対する準備も万全。そう思っていた。

「赤宮君、目、泳ぎすぎじゃない？」

「……そんなことはない」

「嘘つくならもう少しマシな嘘つきなさい」

　――俺も俺で、加茂さんの水着に全く耐性なんてついておらず、気恥ずかしくてしばらく直視できなかったのだった。