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加茂さんは忙しない

〜前話までのあらすじ〜

『花火大会が終わったよ！』

　８月２日、今日は加茂さんと水着を買いに行く日だ。

　電車に乗って学校の最寄駅に着いた俺は、改札付近で加茂さんを待つ。

「……暑い……」

　余計に暑く感じるのは分かっている。それでも、口に出さずにはいられなかった。

　来る前に天気予報を確認したきたが、今日は一日中晴れ予報。

　加えて、猛暑日とも言っていた。尋常じゃない暑さで、日陰に居てもキツいぐらいだ。来る途中に自販機で買ったお茶も、既に半分飲んでしまっている。

　――不意に、背後から肩をトンッと何かで小突かれる。

　俺はそれが誰によるもので、何で小突かれたのかすら見なくても分かった。

「おはよう……って時間でもないか」

「…………(ぴーす)」

　振り返ると、そこに居たのは予想通り加茂さんだった。

　手にはボードを持っていて、片手でピースサインを向けてくる。その手の意味は、恐らく挨拶だろうか。

　――それから、彼女の服に視線を移した俺は、少し驚いてしまった。

　今日の加茂さんは真っ白な膝ぐらいの丈のワンピースを身に纏っている。いつもの明るい雰囲気とは打って変わって、綺麗でお淑やかな装いだ。

　普段、学校以外で会う時の加茂さんはパンツ系の服ばかり……今思えば、学校の制服以外で彼女のスカート姿を見たことがなかった。

「…………(にこっ)」

「っ」

　加茂さんの笑みに、不覚にもドキッとしてしまう。

　これが俗に言う"ギャップ効果"というものか。話には聞いたことがあったが、想像以上の破壊力だ。

「…………(きょとん)」

「あ、あー、その……」

　加茂さんは俺のことを不思議そうに見つめてくる。

　しかし、俺は自分の頭の整理がつかない上、戸惑いを隠しきれなかった。そのせいで、なんとも情けない言葉を返してしまう。

　すると、彼女はそんな俺の反応に対し、徐にボードに文字を書いて訊ねてきた。

『服、やっぱり変？』

「え？」

『この服、お母さんに

　着ていきなさいって言われて』

『やっぱり合ってないよね』

　苦笑しながら、加茂さんはボードをこちらに向ける。

　ボードに書かれた言葉は、まるで自分を卑下するような物言いだった。

「そんなことない」

　思わず口から飛び出した否定の言葉。その勢いのまま、俺は言ってしまった。

「似合ってる。綺麗で、かわ、ぃぃ……と思う」

　言い慣れない言葉のせいで、後半の語気が弱まってしまう。

　そもそも、後半は要らなかった。俺は加茂さんの"自分に似合ってない"という言葉を否定したかっただけだ。

　そのことに気づいて余計に恥ずかしくなった俺は、顔を伏せたくなる気持ちに堪えながら、彼女の様子を窺う。

「…………(あぅぅ)」

　加茂さんは顔を真っ赤に染め、両手で自分の頰を挟んでいる。普通に照れていらっしゃった。

　そして、そんな彼女を見て第一に浮かんできた感想は、"可愛い"だった。

　……思考がおかしくなっている自覚はある。一旦、落ち着くべきだろう。

　今日は偶々、加茂さんの雰囲気がいつもとほんの少し違うだけ。何をそこまで動揺する必要がある？　否、動揺する必要などない。

　そうだ。いつも通り接すればいいんだ。いつも通り、いつも通り……。

「加茂さんっ」

「…………(びくっ)」

「早く、行こう。ここ、暑いから」

　片言(かたこと)になってしまった言葉と共に、俺は加茂さんに向けて手を差し出す。彼女は面食らったように俺の手を見つめてきた。

　……本当に俺は何をしてるんだろうか。加茂さんが固まるのも当たり前だ。俺だって、突然手を差し出されたら固まる自信がある。

　冷静になった俺は、加茂さんに向けて差し出した右手を下ろそうとする。

　しかし、加茂さんはその前に俺の手を握り返してきた。

「加茂さん……？」

「…………(ふるふる)」

　加茂さんは首を左右に振ると、握った手を一度離してボードにペンを走らせる。

『行こ！(๑╹▽╹๑ )』

　文字を書いたボードをこちらに向け、再び俺の手をしっかりと握ってきた。

「…………(ぐいぐい)」

「お、おいっ」

「…………(ぐいぐい)」

　加茂さんは俺の声を無視して、手を引っ張り先導を始めてしまう。

　俺はその勢いに押されるがまま、彼女に引っ張られて歩く他なかった。

　――髪の隙間から覗く彼女の耳は、ほんのり赤く染まっているように見えた。

「中は涼しいな」

『快適(´ω｀)』

　駅の近くにあるデパートの中に入った俺達は、早速水着を買いに……行く前にベンチに座って涼んでいた。

　勿論、涼むのが目的で座った訳ではない。これからのことを軽く話すためだ。まあ、確かに精神的な休憩は欲しかったが、それは置いておく。

「昼飯と買い物、先にどっち済ませる？」

　時刻は１１時を過ぎている。

　昼食を取るとしても少し早い時間だ。しかし、これから買い物をするとなると、今のうちに食べておいてしまってもいい時間帯である。

　そんなことを考えて加茂さんに訊ねたのだが、彼女からは思わぬ反応が返ってきた。

　きゅるるるるる。

「…………(ばっ)」

　可愛らしいお腹の音の後に、加茂さんは自分のお腹を両手で素早くお腹を押さえる。

「…………(ちらっ)」

　顔を赤くした加茂さんが、"聞いた？"と言わんばかりに上目遣いでこちらを見てくる。

　俺はその視線に敢えて触れずに、これからの方針を勝手に決めさせてもらった。

「先に昼食べるか。腹減ったし」

「…………(こくり)」

　加茂さんは控えめに頷いた。