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加茂さんとプランＢ

　加茂さんから連絡を受けた俺は、その救援要請に返信する。

［プランＢだ］

［プランＢとは！？(　゜д゜)］

　秒で返信が来た。返信する余裕はあるのかと感心しつつ、俺はトイレに立て籠(こも)るのを中断して外に出る。

「…………」

「…………(おろおろ)」

「お、光太。腹の調子は？」

「治った」

　空気はあまり良いとは言えない状況だった。

　神薙さんは無言で秀人を睨み、加茂さんは彼女を抑えようと腕を掴んでいる。秀人はトイレから出た俺に声をかけてくるが、困り顔だ。

　これからすることは決まっている。加茂さんに宣言した通り、プランＢだ。

　……と言っても、今考えたばかりの即興案。この作戦の前提条件に、"加茂さんにアドリブで話を合わせてもらう"が含まれる。

「二人とも、奇遇だな」

「…………っ、…………(ふりふり)」

　予想外の事態に対する動揺から、加茂さんは返事にワンテンポ遅れる。しかし、俺の言葉の意味を察して、後から俺にちゃんと手を振ってくれた。

「奇遇ね、赤宮君」

　問題はこっちだ。

　微笑を浮かべる神薙さんの目は、笑っているようで笑っていない。不機嫌を隠すつもりはないらしい。

　だが、この程度では臆さない。俺はその不機嫌に気がつかないフリをして、二人に訊ねる。

「二人はどこにいくんだ？」

「駅の近くにあるカフェよ。珍しく九杉が行きたいらしいの」

「お、マジか。俺達も丁度そこに行く予定なんだよ」

「……え？」

　神薙さんが固まる。そして、秀人が後ろから話に参加してきた。

「光太の行きたいところってそこだったんだ」

「男一人だと入りづらくてな」

　適当に理由をでっち上げ、俺はプランＢの要石(かなめいし)になる提案を持ちかけた。

「どうせなら四人で行くっていうのはどうだ？」

　これぞプランＢ、"偶然を装って合流してしまおう大作戦"だ。

「…………(ぽんっ)」

　加茂さん、成る程と感心するんじゃなくて話を合わせてほしい。

　視線を送れば、彼女はハッとした顔になる。そして、ボードに文字を書く。

『いいね！(^ ^)』

「二人もいいか？」

　加茂さんの返事を見てから、俺は残りの二人に問いかけた。

「俺はいいけど……」

　秀人は戸惑った様子だが、嫌がってはいない。むしろ、様子を窺うように横目で神薙さんを見ている。

「私、帰る」

　神薙さんが駅の方向に踵を返そうとすると、既に加茂さんが回り込んでいた。

『鈴香ちゃんも一緒がいい』

「っ……」

　加茂さんはホワイトボードに書いた文字を神薙さんに向けながら、彼女をじっと見つめる。すると、神薙さんはその押しの強さに、あからさまに狼狽えた。

「……はあ。九杉がそこまで言うなら、仕方ないわね……」

　そして、渋々だが、神薙さんも一緒に来てもらえることになった。

　加茂さん効果、絶大だった。流石は加茂さんに過保護なだけある。

　ぶっちゃけると、この作戦は加茂さん効果頼りでもあった。しかし、こうも作戦通り上手くいってしまうと、逆に驚いてしまう。

　――それから、そのカフェまで四人で歩き始めた。

「ねえ、何で赤宮君が九杉の隣なの」

「俺と加茂さんがその場所を知ってるから」

「片方でいいじゃない」

「案内二人の方が確実だろ」

「確かにそうだけど……」

　現在、前を俺と加茂さん、後ろに秀人と神薙さんといったように、二人ずつ並ぶように歩いている。

　そして、神薙さんからはそれについて指摘された。しかし、その指摘は予測済みだったため、予め考えていた言い訳で言い包(くる)める。

　後ろの空気が重いのは見なくても分かる。何故なら、会話が一切聞こえない。

　ここで秀人が神薙さんに話を切り出してくれれば楽なのだが、難しいのだろう。やはり、落ち着いた場所が必要だ。

　隣を歩く加茂さんが、俺に苦笑いを見せる。俺も同じ反応を彼女に返し、目的地まで歩みを進めた――。

　そうして着いたのは、駅の近くの小さな喫茶店。窓から中を覗くと、お客さんは少ない。

　中に入ると、店員に四人席まで案内される。俺と秀人、加茂さんと神薙さんで並んでそこに座ると、メニューを渡された。

　そのメニューに目を通して、しばらくしてから俺は皆に声をかける。

「飲み物は決まったか？」

「アイスコーヒー。あ、俺は砂糖要るから」

「……私もそいつと同じ」

『キャラメルラテ！

　冷、砂糖付き！』

「分かった。すみませーん――」

　店員を呼んで、俺達は飲み物を注文する。

　そして、店員が注文を受けて去った後、沈黙が流れた。

　その沈黙を断ち切るように、俺がまずは口を開く。

「ごめん、秀人。俺、やっぱりまだ腹痛いからもう一回トイレ行ってくる」

「え、おい、光太？」

　秀人は戸惑い、神薙さんは目をぱちくり。加茂さんは驚いた顔で俺を見ている。

「ごめん……いたた……(ちらっ)」

「…………(はっ)」

　俺は加茂さんに視線を一回送る。

　加茂さんが何かに気づいたことを確認し、俺は腹が痛い演技をしながらトイレに向かった。

「ふぅ」

　トイレに入り、鍵は閉めずにトイレ入口の手洗い場の鏡の前で一息吐く。

　それから、スマホをポケットから取り出してライナーを開く。そして、秀人に［さっさと謝れ］と送信した。

　秀人がスマホを見るかは分からないが、あの様子だと沈黙に耐えきれなくなるのも時間の問題だ。そうすれば、きっとスマホで時計を見る。

「……来たか」

「…………(ぶいっ)」

　少し遅れてから加茂さんもトイレに来て、俺にドヤ顔でピースする。良かった。俺の視線の意味を察してくれたらしい。

　不安はあった。あの場を抜け出す際の理由だ。でも、こうして加茂さんも抜け出してこれたので、第一段階はクリアと言ってもいいだろう。

　ライナーのトークを確認すると、秀人の既読が既に付いていた。

「後は二人次第だな」

「…………(こくっ)」

　俺は秀人を信じている。神薙さんも、加茂さんを置いて帰るような真似はしないと信じている。

　だから、こうして機会を設ければ、絶対に二人で話してくれる筈。

　狙い通りに動いてくれることを祈りつつ、既読がついてから１０分を目安に、俺達はトイレで待つことにした――。

※トイレに居座るのは他のお客様の迷惑になるので、良い子の皆様は真似しないようにしましょう。