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加茂さんとタピオカ

　昼食として作る焼きそばの材料を駅前のスーパーで買い揃えた俺達は、現在、タピオカドリンクを片手に歩いていた。

　というのも、スーパーで買い物を終えた際にタピオカドリンクの移動販売車が見えて、俺が"飲んだことない"と言ったら『おいしいから飲もう』と押しに押された結果、買う運びとなったのだ。

　そして、実際に飲んでみた感想なのだが。

「思ったより腹に溜まる……」

　味の感想よりも先に別の感想が出てきた。

　タピオカドリンクを持ち上げて容器の底を除けば、底にはまだタピオカがたっぷり残っている。

　カロリーが高くてもたかがドリンクと、正直言って侮っていた。

　これを飲んだら昼ご飯要らずだ。そう思えてしまうぐらいの満腹感がある。焼きそば、食えるだろうか。

「…………(ずずー)」

「よくそんな勢いで飲めるな」

　隣から聞こえるタピオカを吸う音の勢いに苦笑する。

　因みに、ちゃっかり加茂さんも買っていた。もしかすると俺に勧めたのは建前で、単に自分が飲みたかっただけなのかもしれない。

　美味しそうに飲んでいる姿に和みつつ、一応、確認のために訊ねてみる。

「この後、昼ご飯食えるか？」

「…………(きょとん)」

　もう彼女から空腹の印は聞こえてこない。

「…………(はい)」

「え？」

　加茂さんに飲みかけのタピオカドリンクを手渡されて受け取れば、彼女はボードを鞄から出してペンを走らせこちらに向けた。

『よゆう

　デザートは別腹』

「……さいですか」

　タピオカは果たしてデザートと呼称していいのだろうか。そもそも、その言葉を使うなら順序が逆なのではないだろうか。

　色々気になることはあるものの、彼女自身か大丈夫だと言っているのでそれを信じることにした。

　質問の受け答えが終わり、加茂さんにタピオカドリンクを返す。

「…………(じー)」

　加茂さんは受け取ったそれをまじまじと見つめて動かない。

　容器の周りに付着している水滴が、地面に滴り落ちていく。

「飲まないのか？」

「…………(はい)」

「え、あ、うん」

　声をかけると、加茂さんは再びタピオカドリンクを手渡してくる。

　二度目なので特に困惑することなくそれを受け取れば、彼女はペンを走らせこちらに向けた。

『タピオカチャレンジ』

「……ええと、うん」

　その名前には聞き覚えがある。確か、胸の上にタピオカドリンクを乗せて手を使わずに飲む……そんな内容のものだった筈だ。

　秀人からそういうものがあると聞いたことがあるが、それも去年の話である。実際にやってる人も見たことがない。

　"それがどうした？"と俺が訊ねる前に、加茂さんは続けてペンを走らせこちらに向けた。

『やったことある？』

「まさか俺が聞かれるとは思わなかった」

「…………(じー)」

「いや、ないから」

　どうして返答を待った。待たなくても分かるだろ。

　大体、男でタピオカチャレンジなんてどうやってやれというのか。イナバウアーでもすればいいのか。というか、普通、これは俺が質問するものでは。

『私もやったことない』

　そんなことを考えた矢先、加茂さんは自己申告してきた。俺が聞くまでもなかった。

　……いや、聞かなくて正解だろ。危ない。ナチュラルにセクハラするところだった。

　――そんな俺の安堵も束の間だった。

『できるかな』

「えっ」

　加茂さんは片手でボードをこちらに向けながら、もう片手で何かを確かめるように自身の胸に触れている。

　加茂さんがタピオカチャレンジ。彼女のボードの顔から視線をほんの少し下げながら、プールの時の彼女の体を思い返す。

　彼女のそれは特別大きいものとは言えないが、決して小さいものでもない。彼女の小柄な体型を考えれば、普通よりはある方なのかもしれない。

　……服の上からだと分かりにくいから忘れそうになるけど、小さくはないんだよな。タピオカチャレンジが可能かどうかは置いといて。

「っと」

　眼前に"できるかな"の文字が書かれたままのボードが現れる。

　それが邪魔で、加茂さんの表情は見えない。

　けれども、彼女が俺の視界を塞いできた理由を察する程度なら容易く、その上で言わせてもらった。

「先に言い出したのはそっちだろ」

　ガン見したのは悪いと思うが、"タピオカチャレンジ"なんて単語を出されて想像しない方が難しい。

　そういった意を告げれば、俺の視界を塞いでいたボードが下ろされた。

「…………(うー)」

　顔を赤らめていた加茂さんは、若干の不服が感じられる表情でボードを胸に抱く。恥ずかしいなら、最初から話題に挙げなければよかっただろうに。

　……まあ、恥ずかしがってくれて助かったという安堵はある。もしも彼女の好奇心が羞恥心に勝ってしまったら、俺は先程の質問に答えなければならなくなっていただろうから。

「この話はこれぐらいにして、ほら」

　話の切り替えついでに、俺は預かっていたタピオカドリンクを返そうと彼女に差し出した。

「…………(ぎゅっ)」

「加茂さん？」

　――彼女は何をしているのだろう。

　ギュッと目を瞑り、脇を締め、両腕で自分の胸を寄せながらも背筋を伸ばして胸を張る。

　顔は赤らめたまま、口は一文字に結んでいる。相当な羞恥心と戦っているのが見て取れた。

「……普通に飲みなさい」

「…………(むぐっ)」

　俺は一瞬だけ迷って、小言と共にストローの口を彼女の口に突っ込んだ。