【本編完結済】加茂さんは喋らない 〜隣の席の寡黙少女が無茶するから危なっかしくて放っておけない〜

新しい友達、手探りの距離感

加茂さんとヘッドスライディング

　その後、桜井さんと西村さんはすぐに立ち上がり、多少ペースを落としながらも次のペアにバトンを繋いだ。

　しかし、その二人が転んだことにより、二位のクラスに追い抜かれてしまった。三位とはまだ少しだけ距離があるが、安心はできない。

　そして、走り終わった二人は、何人かのクラスメイトに囲まれて泣いていた。

「ごめん……皆が頑張ってくれてたのに……」

「ごめんなさい……」

「気にしない気にしない！」

「よく頑張った！」

　何度も何度も謝りながら、泣いている。申し訳なさそうに、悔しそうに、泣いている。

　励ましの声も聞こえるが、あの様子では涙はしばらく収まりそうにない。きっと、責任を感じてしまっているのだろう。

「…………(ぐいっ)」

「加茂さん？」

　加茂さんは俺を見上げて体操服を引っ張り、二人を指差しながら繋いでいる方の足を動かそうとしている。

　……えっと、見上げているのは俺に用があるからだよな。体操服を引っ張ってるのも多分同じ意味だろう。

　二人を指差して、足に力を入れてるのは……ああ、なんだ、そういうことか。

　俺は加茂さんの要望通り、彼女に合わせて足を前に進める。そして、彼女と共に桜井さんと西村さんの目の近くに歩み寄った。

「加茂ちゃん、赤宮君……」

「二人とも、ごめん……」

「…………(ぐっ)」

　加茂さんは親指を立てると、自分の胸に突き刺すようにその手を動かした。

　俺は彼女の言いたいことがなんとなく理解できる。ただ、二人には伝わらなかったようだ。そのジェスチャーの意味が分からず、困惑している。

　だから、俺は憶測で加茂さんの言葉を通訳した。

「"任せて"だってさ」

「……うんっ」

「応援するっ」

　二人の元気は、少しだけ戻ったようだ。泣き顔が泣き笑いに変わった。

「…………(にひひっ)」

　俺が加茂さんに目を向けると、快活に笑う。俺の通訳は合っていたらしい。良かった。

「加茂さん、そろそろ準備するぞ」

「…………(こくっ)」

　俺達の二つ前の走者は既に走り出していた。俺は加茂さんに声をかけて、バトンを受け取る場所まで移動する。

「で、秘策でもあるのか？」

「…………(さっ)」

　待機中、こっそり彼女に訊ねれば、加茂さんは目を逸らした。まあ、予想していたので特に驚きはない。多分、その場の勢いだったのだろう。

　しかし、そのおかげで二人は少し立ち直れた。それだけでも言って良かったと俺は思う。

　しかし、肝心なのはここからだ。

　俺達の前の走者は秀人と山田。二人はクラス最速コンビでもある。きっと、一位のクラスに追いつけてしまう。そう言い切れる程の安定感があって、なおかつ速い。

　問題は最終走の俺達に任せてほしいと、加茂さんが言ってしまったこと。これで俺達は一位を取らなければならなくなってしまった。

「……マジでどうしよ」

　普通に無理じゃね。俺達のペア、クラス最遅コンビだぞ。

「二人三脚じゃなきゃ勝てるかもだけど……」

　そう、二人三脚でなければ。そうでなければ、勝ち目も見えて…………待て、その手があったか。

「加茂さん、５０メートル走のタイムって６秒７０だよな」

「…………(こくん)」

「俺(・)も(・)な(・)ん(・)だ(・)」

「…………(ぱちくり)」

　俺は今から、とんでもなく馬鹿な話をする。

　この話に乗ってくれるかは加茂さん次第だが、きっと彼女なら乗る。そんな確信があった。

「加茂さん、俺の合図で右足を出してくれ。んで、その後は全力で走れ。意識するのはできるだけ大股で走るってことだけでいい。二人三脚じゃなくて、１００メートル走として走ってくれ」

「…………(ぱちくり)」

　案の定、加茂さんは固まる。そんな彼女を無視して、俺は説明を続けた。

「５０メートルのタイムほぼ同じなら、何も考えずに走った方が合うんじゃないかって思ったんだ」

「…………(ふむふむ)」

　加茂さんは考え込むように顎に手を当て、頷き始める。

「ただ、ぶっつけ本番になるけど……」

「…………(ぺしっ)」

「いてっ」

　突然、頭を軽くはたかれる。そして、地面の文字に気づいた。

　いつの間にか、加茂さんは地面に指で文字を書いていたのだ。『信』という、たった一文字を。

「…………(ぐっ！)」

「……ありがとな」

　その一文字が『信じる』なのか『信じて』なのか、はたまた両方なのか……その答えは加茂さんのみぞ知る。

　しかし、加茂さんは俺のこんな頭の悪い提案に、迷うことなく乗ってくれた。

　そんな彼女に報いてやりたい。だから、どんなに難しかろうが、何が何でも合わせてやる。

「そろそろ来るぞ。タスキは俺が受け取る」

「…………(さっ)」

　加茂さんはクラウチングスタートの構えを取る。真剣な目つきで、前だけを見据えて。

　周囲から多少のどよめきが聞こえるが、それを気にする様子は見られない。集中しているのだろう。

「任せたっ」

「ラスト頼んだ！」

「おう」

　秀人と山田のタスキを受け取り、肩に掛ける。一位のクラスの最終走者組(アンカー)は、既に前を走っている。

　俺は加茂さんの横でクラウチングスタートの構えを取った。恥ずかしいことに、俺も全力で走らなければ加茂さんの足に追いつけないからだ。

　――そして、叫ぶ。

「せーのっ！」

「…………(びゅんっ)」

　最初の一歩だけを強く意識して、俺達は走り出す。

　掛け声は出していない。忘れてたのもあるが、そもそも掛け声が足に追いつかない。

　それでも、ちゃんと走れていた。

　周囲の雑音が聞こえなくなり、一位のペアに迫り――勢いを殺すことなく、俺達はそのペアを追い越した。

　これならいける。

　残りたった１００メートルから、８０メートル、６０メートル、４０メートル……ついに、ゴールテープが前方に見えた時、そう思った。

「っ、しまっ――」

「っ…………(がくっ)」

　たった数メートル先のゴールを目前に、足がもつれた俺達は前のめりにすっ転ぶ。

　合っていた筈の足が突然ズレた……いや、正確には、最初から微かなズレは感じていた。当然だ。俺と加茂さんは、そもそも歩幅が違うのだから。

　その微かなズレが次第に大きくなった、ただそれだけの話だった。

「う、ぐ……」

　左足首が痛い。恐らく、捻った。

　いつもより酷い転び方だったせいで、腕や膝も痛い。擦りむいて出血しているのは、見なくても分かる。

「…………(ぐぐぐっ)」

「……加茂さん」

　加茂さんは一人、立ち上がろうとしていた。

　彼女も腕や膝に擦り傷を作っている。右膝の出血は俺より酷いのにも関わらず、その目は死んでいない。

　同時に、俺に視線を送ってくる。その視線が"頑張ろう"なのか"大丈夫？"なのか、はたまた"根性見せろ"なのか……どんな意味かは分からない。

　だけど、俺も立ち上がらないといけない。そう思った。

　……思ったのに、こんなにも強く思っているのに、左足は言うことを聞いてくれない。力が、入らない。

「ごめん。俺、もう走れないわ」

　そう言ってから、チラッと後ろを確認する。まだ距離があるものの、俺達が追い越したペアが猛スピードで迫ってきていた。

「…………(おろおろ)」

　加茂さんは俺の足を見て、激しく動揺している様子だ。

「だからさ」

　――そんな彼女を安心させるために、俺は笑って頼んだ。

「俺と一緒に跳んでくれ」

「……………………(こくっ)」

　加茂さんは驚き、狼狽え……すぐに強く頷いてくれた。

　彼女の肩を借りながら、俺は右足だけでなんとか立ち上がる。彼女にとっては重いだろうが、そこは頑張ってもらうしかない。

　動かない左足の分、右足に力を集中する。そして、加茂さんと共に腰を屈める。

　目指すは、一回の跳躍では届きそうにない距離にあるゴールテープ。

「せーのっ」

　俺は左足、加茂さんは右足を浮かせ、けんけんの要領で一回、二回、三回と跳ぶ。

　驚いたことは、説明不足もいいところなのに、加茂さんは俺の動きに合わせてくれたことだ。

　そうして、思いっきり跳んでゴールに届くか届かないかの距離まで近づけた。

　――俺達はそこで一度止(・)ま(・)る(・)こ(・)と(・)な(・)く(・)、予め打ち合わせていたかのように、身を屈めて深い溜めを作る。

「せーのっ！」

　俺の掛け声を合図に、俺達は最後の力を振り絞って跳んだ。ゴールテープに、頭から突っ込む形で――。