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秀人の追及

　翌日の加茂さんは上機嫌だった。俺と顔を合わせる度にデレデレと表情を緩ませるぐらいには。

　そんな彼女を見て、俺はほっとしていた。昨日の不安に満ちた表情は見る影もなくなっていたから。

　――ただ、その代わり、別の問題に頭を悩ませていたりはするが。

「顔赤くね？」

　体育の授業での外周中、隣を走っていた秀人が話しかけてくる。

　秀人の指摘は、俺が頭を悩ませていることでもあった。というのも、俺は今になって、昨日のことを思い出して羞恥心に苛まれていたのだ。

　しかし、秀人に本当のことは言えない。

　単純に、言いたくない。言ったら揶揄(からか)われるのが目に見えているから。

「そりゃ、走ってるからな」

「違えよ、朝からの話だよ。熱でもあんの？」

「あったら体育休んでる」

「まあ、光太ならそうだよなぁ」

　どうやら普通に俺の体調の心配してくれているらしい。

　誤魔化している理由がしょうもない理由なだけに、俺はなんだか申し訳ない気持ちになってしまう。

「おわっ」

　不意に、背中を誰かに小突かれる。

「あ、加茂さん」

「え？」

　直後、俺の隣に飛び出してきたのは加茂さんだった。

「…………(にこっ)」

　彼女は俺達に向けて笑みを浮かべながら、並走を始める。

　この外周、男子と女子でスタート場所が違ったよな。男子は正門で女子は裏門スタートだから、半周ぐらい離れてた筈だよな。

「……飛ばしすぎだろ。体力大丈夫かよ」

「…………(ダブルぐー！)」

　訊ねてみると、加茂さんは両手で親指を立ててくる。

　彼女の表情にもまだまだ余裕が見えることから、本当に大丈夫なのだろう。凄いな。

「そういや、触れるべきか悩んでたんだけどよ」

　改めて加茂さんの身体能力に感心していると、秀人が口を開く。

「ん？　何が？」

「あ、光太じゃなくて加茂さんにな」

「…………(わたし？)」

「良いことでもあった？」

　そういえば、今日、加茂さんは上機嫌を一切隠してなかったもんな。気になるのも当たり前か。

「…………(ちらっ)、…………(にへらぁ)」

　加茂さんは俺に目を向けた後、両頬を押さえて緩んだ笑みを浮かべた。

「っ……」

　誤魔化していた恥ずかしさが再び込み上げてきた俺は、彼女から目を逸らすように前を向く。

「お前ら、何かあったの？」

「何でもない」

「…………(えへへー)」

「隣の説得力がゼロなんだよなぁ」

　うん、だろうな。見なくても分かる。

　加茂さん、デレデレするなとは言わないけど、もう少し抑えてほしい。余計に恥ずかしいから。

「それで光太、どうしたよ」

「……加茂さんに聞くんじゃなかったのかよ」

「ボードないから会話できないこと思い出した」

　まあ、確かに。そもそも走りながら話してる時点で、ボードを持っていたとしても難しいと思う。

「んで？」

「うん？」

「だから何があったって」

「何にもない」

「本当かぁ？」

　さて、どうしよう。明らかに信じてもらえていないこの状況から、どうすればこの話を有耶無耶にできるだろう。

　……今、適当に誤魔化せたとしても、後でまたしつこく聞かれそうなんだよな。

「んー……」

「それ何の唸り？」

　秀人の言葉を無視して、考える。

「……よし」

　思いついた。

「勝ったら教えてやるっ」

「は？」

　俺は勝手にそう宣言して、走るペースを上げる。

「あ、そういうことかよっ！　ずっりいぞ！」

　後ろから聞こえた声を無視して、俺は走ることに集中した――。

　――負けた。

「げほっ、ごほっ……くそっ……」

　地面に足を投げ出し、肩で息をしながら天を仰ぐ。

「体力落ちてんなぁ」

「うっせぇ……」

　対して、秀人は俺より少し早くゴールしていたためか、既に息が整っている。

　冷静に考えれば分かることだった。帰宅部が現役運動部に勝てる訳がない。どうして挑んでしまったのか。走ってたから、アドレナリン的な何かで思考が麻痺してたのかもしれない。

「…………(大丈夫？)」

　加茂さんが心配するように上から顔を覗き込ませてくる。

　……それにしても、加茂さんにまで負けるとは思わなかった。フライングまでしたのに。

　しかも、俺の見間違いじゃなければ、加茂さん、秀人と並走していたような。

「にしても、加茂さんマジで速いな。最後まで抜かせなかったし」

「…………(ふふー)」

　秀人が感心するような声をあげると、加茂さんは誇らしげな笑みを浮かべる。

　見間違いじゃなかった上に、秀人の前を走り続けていたらしい。加茂さん、恐るべし。

「それじゃ、約束通りに教えてもらうか」

「ん？」

「ん？　じゃねえよ」

　これ以上の誤魔化しは難しいか……いや、まだだ。まだ最後の手段が残っている。

「加茂さん、どうする？」

　最後の手段、それは加茂さんに許可を得ること。

　秀人の遠慮がなくなるのは俺に対してだけだ。つまり、ここで加茂さんが言いたくない、ノーと言えば、秀人は絶対に諦めてくれる。そう踏んでいる。

　――まあ、加茂さんがＯＫサインを出したら意味ないんだけど。

「…………(ぐっ！)」

「あれ？」

　俺の最後の手段は呆気ない破綻に終わった。