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猫を追いかけたその先で

　建物の中を歩き続けると、少し開けた場所に出た。

　上を見上げれば、剥き出しの錆び付いた鉄骨とトタン屋根。

　その屋根はボロボロで、大きな穴がいくつも空いている。その穴からは、すっかり日も沈んで暗くなってしまった空が見える。

「みゃあ」

　――猫の鳴き声が、今度ははっきりと、近くから聞こえた。

　声のした方に私が振り向くと、壁に空いた小さな横穴が目に入る。

　その穴をじっと見つめてみれば、その暗い穴の中で光る黄金(こがね)色の瞳と目が合った。

　やっと見つけた。体は見えないけれど、きっとあの猫だ。

　そう思った矢先、その猫は外に出てくることなく奥に歩いて行ってしまう。

　私は慌ててその穴に近づいて、その穴を横から覗き込むように腰を曲げる。

　ギリギリ、通れるかな。

　……悩むより、やってみよう。

　私は早速、猫を追うためにうつ伏せになる。そして、お父さんから遊びで教わったことのあるほふく前進で、横穴の中に頭から突っ込んでみた。

　うん、いけそう。

　今だけは身長低い方で良かったなって思いながら、私は暗い穴の中を真っ直ぐに進んでいった。

　横穴を抜けると、そこは小さな部屋に繋がっていた。

　その部屋には、物が散らかっている机と、椅子と、辞書のような分厚い本だけが並ぶ棚が二つと、開きっぱなしになっている扉。

　あとは、窓。

「っ、けほっ、けほっ」

　不意に喉を襲ってきたムズムズに、咳き込んでしまう。

　この部屋、少し埃っぽいかも。窓、開けよう。空気入れ換えたい。

　私は窓を開けようとして窓の鍵に手をかけると、外の景色が目に入った。

　閉め切られた窓から見えたのは、夜に包まれた住宅街とそれを照らす外灯の光。

　今更気づいたけど、ここ、二階だったんだ。

　階段を上り下りした記憶はある。でも、自分が今何階にいるのかなんて考えてすらいなかった。

　……っと、そんなことより、窓開けないと。私は鍵を開けてから、窓を横に引っ張った。

　けれど、窓は開かない。鍵は開いてる筈なのに、ビクともしない。

「んっ……」

　試しに、両手で思いっきり引っ張ってみる。

　それでも、窓が開くことはなかった。

「みゃー、みゃー」

「…………(はっ)」

　鳴き声が聞こえて、私はここに来た目的を思い出す。私、猫を追いかけてたんだ。

　窓は諦めよう。猫を捕まえて、さっさとここから出ていけばいいだけだし。

　そう考えて、私は鳴き声が聞こえた方へ振り返る。

　すると、探していた黒猫は棚の上からの私を見下ろしていた。

　あ、毛づくろい始めた……可愛い……じゃなくて。

　そんな所に居たら危ないよ。棚、見た感じボロボロだし、いつ壊れてもおかしくないように見える。

　私は、両手を広げて、言(・)っ(・)た(・)。

「怖く、ないよ」

　怯えさせないように。びっくりさせないように。

　小さく声(・)を(・)か(・)け(・)て(・)、私は猫を真っ直ぐに見つめながら、ゆっくり近づく。

　すると、猫は私の目をじっと見つめ返して、その場から動かない。

　最初の時はすぐに逃げ出しちゃったけれど、今回は私を待ってくれているように見えた。

　――そんな私達のやり取りを邪魔するように、突然、床が大きく揺れる。

「わっ、わっ……」

　あまりに急な揺れに私は転びそうになったけれど、壁に凭(もた)れかかることでなんとか堪えた。

「みゃっ」

「っ！」

　ほっと一息吐く暇もなく、急な地震で足を滑らせてしまったのか、猫が棚の上から落ちてくる。

　揺れは収まっていない。でも、動かなきゃ。

　そう思った私は、その子の落下地点に腕を滑り込ませるように飛び込んで、受け止めることに成功した。

「よかった……」

「みゃあ！」

「…………(びくっ)」

　受け止めることが成功して安心したのも束の間、猫が突然、大きい鳴き声をあげる。

　猫が見つめる方向を見てみると、今まで猫が乗っていた棚がぐらぐら揺れている。今にもこちらに倒れてきそうな程に。

　私はすぐに猫を手から降ろして、棚を支えるために立ち上がろうとした。

　――でも、一歩遅かった。

「っ」

　私が手を伸ばした瞬間、猫が乗っていた棚の一番上の棚板が、ガコンと大きな音を立てて、外れる。

　すると、そこに並べられていた分厚い本達が、私目掛けて降ってきた。更に、追い打ちをかけるように、棚もこちらに向かって倒れてくる。

　私は目の前で起きたことに、一瞬だけ、頭が真っ白になって。

　でも、体は勝手に動いた。

　私は降ってくる本達に背を向けて、後ろに居た猫に覆い被さる。

　そして、目をギュッと瞑る。

　怖かったから。

　その後、ゴトン、バサッと、本がいくつかの本が床に落ちる音が耳に入ってきた。

「……？」

　けれど、いつまで経っても、痛みどころか衝撃すらやって来ない。確かに、私目掛けて降ってきた筈なのに。

　私はそれが不思議で、恐る恐る目を開いて、ゆっくり振り向くと――。

「……ギリギリ、間に合ったな」

　――私の大好きな人が、そこに居た。