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加茂さんと猫探し三日目の延長戦

　――何十分、経っただろうか。

　公園を突き抜けたり、狭い路地裏に入ったり、急に猫が走り出して俺達も走る羽目になったり。振り回されながら、俺達はなんとか猫を見失わないように追いかけ続けた。

　その結果、猫は今も俺達に気づく様子はなく、呑気に前を歩いている。

「はぁ……」

　俺は疲労を隠すのが段々辛くなってきて、口で深く息を吐く。

　そして、隣を歩く彼女のことが心配になって、目を向けてみた。

『大丈夫？』

　加茂さんは俺が疲れていることに気づいていたらしい。

　彼女は逆に、心配そうな表情と共に俺にボードを向けてきていた。俺と違って、息切れ一つなく、疲労も全く見せずに。

　……もしかして俺、加茂さんに体力負けてる？

「……大丈夫だから」

　その事実に気づいてしまった俺は、軽く息を整えてから強がった。

　別に、悔しかったからという訳ではない。加茂さんの運動神経についてはよく知っている。女子に負けているということに対しても、抵抗はない。

「加茂さんも疲れたら言ってくれ」

　相手が加茂さんだから、なのだろう。

　彼女に情けないところを見せたくない。俺はそれだけの理由で、彼女に見栄を張ってしまった。

「…………(こくり)、…………(あっ)」

　彼女は頷いた後、前を見て口を開ける。それから、真っ直ぐ前を指差す。

　俺もそちらに目を向けると、追いかけていた猫がこちらを振り返ってしまっていた。

　不味い――そう思ったのは一瞬で、むしろ逆だった。

「チャンスだな」

「…………(こくこく)」

　猫の後ろには、高さ２メートルは超えていると思われる金網。左右には、その金網より少し低くなっている、民家を囲むブロック塀。

　そう、そこは行き止まりだった。

「加茂さん」

「…………(こくっ)」

　俺と加茂さんは顔を見合わせて、アイコンタクトを取る。

　そして、猫の方に体を向けて、二人で来た道を塞ぐように両手を広げた。

　同時に、じわじわと猫に近づいていく。一切油断はせずに、慎重に、ゆっくりと。

　これならいける。そう思った矢先のことだった。

「みゃあ」

「えっ」

「…………(ぱちくり)」

　猫はマタタビの枝を口から離すと、一鳴きと共に後ろの金網の方を向く。

　――すると、猫が突然のハイジャンプを見せた。

　そのジャンプで器用にも金網の上部に前足をかけた猫は、転げ落ちるように金網の向こう側の草むらに落下する。

「お、おい！？」

「…………(あわわっ)」

　俺達は焦った。それは金網の向こう側に行ってしまったことに対してではない。

　その転げ落ち方が軽やかの欠片もなかったのだ。だから、怪我を負ってしまったのではないかと、心配になった。

　しかし、そんな心配も杞憂に終わる。

「みゃあ♪」

　草の上に転げ落ちた猫は何事もなかったかのように起き上がり、俺達の方に向き直って元気そうに鳴いた。

　そして、奥に歩いて行ってしまう。

　……ひとまず、猫が怪我を負っている様子も見られなくて安心した。

　ほっと一息吐いた後、俺は加茂さんに提案する。

「今日は諦めるか」

「…………(ぱちくり)」

　加茂さんは俺の提案に驚いた様子を見せた後、慌ててボードにペンを走らせてこちらに向けてくる。

『ここまで

　来たのに』

「って言っても、この金網越えるのは無理だろ」

　俺達と猫の間には、俺達の身長を越える高さの金網がある。

　俺が諦めようと提案したのは、単純に、これ以上追うことができないからという現実的な理由だった。

『まって』

　けれど、加茂さんはまだ諦めていないらしい。

「何か案でもあるのか？」

「…………(こくっ)」

　加茂さんは真剣な表情で頷くと、自分の制服のスカートの腰の辺りのホックを外して、ファスナーに手を…………は！？

「何してんだ馬鹿っ！？」

　俺は慌てて加茂さんに背を向ける。

　危なかった。あと少しで見えてしまうところだった……って、そうじゃない！

「こんな所で脱ぐなっ！　着ろっ……じゃなくて履け！」

　いきなりスカートを脱ぐような仕草を見せてきた彼女に背を向けながら、俺は言った。というか、頼んだ。

　――すると、加茂さんからの返答は、思っていたよりも早く返ってきた。

『下はいてる』

　そんなことが書かれたボードが、横からスライドするように現れる。

　そして、そのボードの後に俺の前に出てきた加茂さんは、上は制服のままで、下には体操着を履いていた。

　……紛らわしいわ！

　そう思わず叫びそうになって、堪える。

　ここは住宅街の一角である。大きな声は近所迷惑になりかねない。

「はぁぁぁぁぁ……」

　その代わりに、深いため息は吐かせてもらった。

　すると、加茂さんが少し頰を赤らめながら、ボードをこちらに向けてくる。

『はいてなかったら

　流石に脱げない』

「……まあ、そりゃそうだ」

　常識的に考えれば当然の話だった。

　……かといって、十割俺が悪いかと言われるとそれも違うと思う。

　けれど、正直この手の話をこれ以上広げたくもない。言葉に困る。だから、俺は加茂さんへの小言は自重して、理由を訊ねた。

「何で制服脱いだ？」

『動きにくいから』

「動きにくいって、何するつもりだよ」

『とびこえる』

　……………………は？

「何を？」

「…………(びしっ)」

　加茂さんは、先程猫が飛び越えた金網を指差す。

　俺はその金網を見た後、加茂さんに視線を戻して、再度確認した。

「マジで言ってんのか」

「…………(こくり)」

　加茂さんは即答するように真顔で頷きつつ、片側のブロック塀に寄る。そこに鞄やホワイトボードをまとめて置くと、準備運動を始めた。

　どうやら、加茂さんは本気でこの金網を超えるつもりらしい。

　こんな金網、どうやって越えるんだ。

　加茂さんの運動神経が良いのは知っている。しかし、こんな高いものを越えられるとは思えない。何事にも限界というものがある。

「…………」

　だからこそ、俺はあえて、加茂さんの挑戦に口出ししないことを選んだ。

　もしも目の前であまりに変な無茶をしようものなら、その時は俺が止めればいい。それに、一度挑戦させて、失敗すれば、勝手に懲(こ)りるだろうと思ったから。

　――しかし、その予想は大きく裏切られることになる。