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加茂さんと日向と猫探し初日

　ペットショップを出ると、１７時半を知らせる鐘が聞こえた。

「聞いてなかったけど、二人はまだ時間平気か？」

　俺が二人に確認してみると、加茂さんはボードに文字を書いてこちらに向けてくる。

『私は大丈夫

　門限ない

　家も近いし』

「ならいいけど……家には連絡しとけよ？」

「…………(こくり)、…………(がさごそ)」

　加茂さんは頷くと、家に連絡するためだろう。鞄の中を漁り始める。

　加茂さんの方は予想通りだった。彼女から門限があるという話を、俺は今まで聞いたことがなかったから。

　そもそも、帰りは俺が家まで送って行くつもりなので、あまり心配も必要なかったりする。

　実際、俺が心配してるのは日向の方だ。

「日向は？」

「私も特に門限はないですよ。まあ、連絡なしに９時とか１０時に帰ったら怒られたことありますけど」

「だろうな」

　それは誰の家でも基本そうだと思う。

　とりあえず、二人とも時間はまだ平気だという確認できたので、俺達は早速猫探しを開始した――。

　＊　＊　＊　＊

　俺達が最初に訪れたのは、昨日、加茂さんが猫を見つけたという十字路だった。

「加茂さんが見たのってこの辺りなのか？」

「…………(こくこく)」

　そこで辺りを軽く見回してみるが、猫らしき影は一つもない。

「居ませんね」

「だな」

　まあ、正直そこまで期待はしていなかった。

　昨日、加茂さんが遭遇できたのは本当に偶然だったのだろう。

　猫が見当たらなかったので、今度は彼女に確認してみる。

「加茂さん、時間って何時頃だった？」

『５時前ぐらい』

「……学校終わってすぐだな」

　今の時刻をスマホで確認すると、１７時４２分。加茂さんが言う時刻を大幅に過ぎてしまっている。

　空を見てみれば、鐘が鳴った後ということもあり、日も沈み始めているのが見える。

　……よし、決めた。

「今日は帰ろう」

「え？」

「…………(え？)」

　唐突な俺の提案に、日向は驚いたような声を出して、加茂さんは固まる。

「もっと探さないんですか？」

「…………(うんうん)」

「今日はな。だから加茂さんは猫じゃらししまえ。あとマタタビもまだ出すなよ」

「…………(しゅん)」

　猫と遊ぶ気満々だったらしい加茂さんは、俺の言葉に加茂さんは素直に従いつつも、しょぼくれたような表情を見せる。

　いつの間にか目的が変わっている彼女は一旦放置して、俺は未だに首を傾げている日向に向けて説明した。

「加茂さんにはもう言ってるけど、手がかりなしに闇雲に探しても時間の無駄だ」

「なら、どうするんですか？」

「明日から、加茂さんが猫を見たのと大体同じ時間に、ここで見張ってみようと思う」

「同じ時間に、ですか」

「ああ。もしかすると、一日の散歩コースになってるかもしれないからな」

　俺の案に、日向は少し考えてから訊ねてくる。

「脱走……なのか迷子なのか分かりませんけど、そんな猫ですよ？　また通りますかね」

「分からん。でも、下手に探し回るよりはマシだと思う」

　探している猫は、確かに一度、ここを通っているのだ。散歩コースにしろ、そうでないにしろ、可能性はゼロじゃない。

「……まあ、他に方法も思いつきませんし、試しにやってみますか。何日までに見つけるっていう期限もないですよね」

「ああ。それじゃあ、決まりだな」

「…………(ちょんちょん)」

　話がまとまったところで、加茂さんが横からボードで体を突(つつ)いてくる。

　そちらに目を向ければ、彼女はボードに書いた文字をこちらに向けてきた。

『今日買ったの

　どうするの？』

「マタタビは俺が一旦今日持ち帰って、明日また持ってくる」

『ここに　わな

　しかけたり

　しないの？』

「それも考えてみたけど、多分マタタビって放置しちゃ駄目だろ。というか、別の野良猫が引っかかる可能性高いし、置いてくだけ無駄になる気がする」

　たとえここに一本置いていったとして、マタタビに別の野良猫が引っかかってしまっては意味がない。持っていかれてしまう可能性だってある。

　だから、使うのは俺達の目の届く範囲内でだけにした方がいいだろう。

「……あれ？　そういえば、明日からって言いました？」

　加茂さんから今日買ったマタタビを受け取ると、日向が確認してくる。

「猫探しか？　それならそのつもりだけど」

「私、明日も明後日も部活なんですけど」

「ああ、それは普通に部活行ってこい」

　流石に、そこまでして手伝ってくれとは言えない。

　……というか、暫くは見張ってみるだけだから、人手も要らないか。

「見張るだけなら俺一人でもできるけど、加茂さんはどうする？」

『見張るよ？？

　？(◉ω◉)？』

　加茂さんは"当たり前でしょ"的な視線を向けてくる。

　そういえば、この猫探しって俺が手伝わせてもらってる立場だったっけ。

「先輩方、二人きりで見張るんですか？」

「ん？　まあ……あ、いや、分からない。明日、神薙さんって部活あるのか？」

　神薙さんにはまだ猫探しの話をしていないが、話せば"手伝う"と即答する気がする。

　逆に手伝うなと言っても手伝いたがるだろう。加茂さん居るし……なんてことを考えていると、加茂さんは文字を書き終えたらしい。ボードをこちらに向けた。

『今週はずっと部活

　だから一緒に

　帰れないって言ってた』

「珍しいな」

　……ということは、今週は神薙さん居ないのか。

「じゃあ、今週は俺達二人だけだな」

「…………(かちーん)」

「むぅ」

「何だよ」

　加茂さんは急にフリーズし、日向はどこか不服そうな反応を見せてくる。

　しかし、俺には二人の反応の意味が全く分からなかった。

　それでも少し考えようとして、日向がその思考を遮るように言ってくる。

「先輩、今週の土曜日に、またデートしてください」

「…………(えっ)」

「……いきなりだな」

「駄目ですか？」

　上目遣いで俺を見つめてくる日向に、俺は特に迷うことなく返答した。

「分かった」

「…………(えっ)」

　少し話が急だなと思ったものの、猫を探すのは基本平日のみの予定だ。だから、彼女の誘いを断る理由はない。

　すると、日向は満足げな笑みを浮かべて言う。

「それならいいです」

「……なあ」

　俺は、日向に不服そうにしていた理由を聞こうとした。

「何ですか？」

「……帰るか」

「はい」

　でも、やめた。

　――わざわざ話を掘り返して、嬉しそうに顔が緩んでいる彼女に水を差したくなかったから。