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日向と週末の約束

　帰りのＳＨＲが終わった瞬間、俺は隣の席の彼女に声をかけた。

「加茂さんっ」

「…………(びくっ)」

　――勢い付けすぎた。何してるんだ俺は。

　彼女はこちらに目を向けるどころか、顔を俯かせてしまう。

　……反省は後回しにしよう。

「今日は一緒に帰れないか？」

　俺の言葉に、加茂さんは反応しない。

　でも、俺の声を無視して帰り支度を始めないところを見ると、話は聞いてくれているのだと思う。俺を見てくれない理由は謎だが。

　……理由、駄目元で聞いてみるか。もしかしたら、意外と素直に答えてくれるかもしれない。

　そんな淡い期待を抱いて、俺は彼女に訊ねてみた。

「俺、もしかして何かしたか？」

　俯く加茂さんの横顔は、亜麻色髪によって遮られている。

　だから、彼女が何を考えているのか、どんな表情なのか、何も分からない。

　俺は彼女の返答を、ただ待ち続けた。

「…………(ちらっ)」

　暫くして、彼女はようやくこちらを見た。

「…………(さっ)」

　しかし、視線を戻してしまう。

　やっぱり駄目だったか――半ば諦めかけていると、スマホに一件の通知が入る。

［ごめんね］

　それは、目の前に座る加茂さんから送られてきたライナーだった。

　彼女の手元を見ると、スマホが両手で握られている。

［赤宮君のせいじゃない］

　既読をして間もなく、次の文が送られてくる。

　そして、その文を読んで少し安堵した。俺が何かしたという訳ではないらしい。

　でも、それなら何で……そんな俺の思考を読んだかのように、次の文が送られてくる。

［私の問題だから］

「それってどういう……」

　思わず、直接訊ねた。

　もし何かを一人で抱え込んでいるのなら、力になりたかったから。頼ってほしかったから。

［ごめんね。まだ言えない］

　でも、加茂さんは打ち明けてはくれなかった。

［もう少しだけ一人で悩ませて］

　そして、一人で抱え込んでいるものがあることを、加茂さんは肯定した。

　……いつもの彼女なら、きっと見え見えの嘘で誤魔化していただろう。心配かけないように。彼女がそういう人だって、俺はもう知っている。

　その彼女が、一人で悩ませてほしいと言った。

「分かった」

　なら、悩ませてあげることが、俺にできる唯一の協力なんだと思う。

　それなら、彼女を信じて待とう。そう思った。

　＊　＊　＊　＊

「先輩！」

　校舎を出ると、俺を待ち構えていたらしい日向がこちらに駆け寄ってくる。

「今日は部活休みですっ」

「まだ聞いてないけど」

「聞かれる前に言っておこうかと思って」

　日向はそう答えた後、辺りをキョロキョロし始める。

「どうした？」

「……今日は加茂先輩と一緒じゃないんですね？」

「いつも一緒に居るみたいな誤解生みそうな言い方すんな」

「違うんですか？」

　軽く振り返ってみると、違わないことに気づく。

　５月頃、加茂さんと出会ってから、俺は彼女と駅まで一緒に帰るのが日常になっていた。夏休み以外、ほぼ毎日……。

「ああ、そっか」

「せ、先輩？」

　だから、余計に寂しく感じてたのか。

　ずっと何でだろうと疑問に思ってはいたけれど、こんなに単純な理由だったとは。

　頭の中が少しスッキリした俺は、日向に言葉を返す。

「何でもない。じゃあ、二人で帰るか」

「っ！　はいっ」

　日向があまりに嬉しそうな返事をするので、俺は頰が緩むのと同時に、少し照れ臭い気持ちになった。

「さっきはすみません」

「さっき？」

　並んで歩いていると、日向に突然謝られる。

　しかし、謝られるようなことをされた心当たりがない。だから、俺には何の話か分からなかった。

「先輩、目立つの苦手ですよね？」

「……好きではないな」

「ですよね。さっきは私のせいで注目集めちゃったので……」

　確かに、日向が駆け寄ってきた時は場所が場所だったこともあり、周りの視線を感じていた。

「今度から部活が休みの時はライナーで連絡して、学校の外で待ってますね」

「いや、そこまでしなくていい」

「え？」

「俺は気にしないから、今日と同じでいいってこと」

　そもそも、文化祭や先週の帰りで、俺は既にそこそこの人目に付いてしまっている。

　その上、今日のように日向と帰る日が増えれば、如何に目立たないよう工夫したところで時間の問題だろう。

　つまるところ、俺が気にしなければ済む話だ。というか、そうする他ない。

「ありがとう、ございます」

　別に、礼を言われるようなことではない。

　そう言おうとしたが、嬉しそうにはにかんでいる彼女を見たら、何も言えなかった。

「それで、どうしたんですか？」

「……何が？」

「加茂先輩ですよ。さっき聞いたのに答えてくれてないじゃないですか」

「ああ、そういえば」

　聞かれてたな、そんなこと。すっかり忘れていた。

「喧嘩でもしました？」

「いや、そうじゃない。何か考え事してるらしくて、暫く一人で考えたいんだと」

「……そういうことですか」

　まるで納得したかのような日向の反応に、俺は違和感を覚えた。

「もしかして、何か知ってるのか？」

「いえ、何も」

　知らないのかよ――ついつい口から出そうになったその言葉を、俺はなんとか飲み込む。

　でも、本当に何か知っているのかと思った。そんな口振りだったから。俺の勘違いだったようだが。

「話変わるんですけど、先輩って今週の土日ってどちらか空いてます？」

　いきなりだなと思いつつ、俺は日向の質問に答える。

「どっちも空いてる」

「……デート、しませんか？」

「デートて」

　予期せぬ単語に、反射的に突っ込んでしまった。

　デートは違うだろデートは……いや、合ってるのか？　付き合ってもない男女で遊びに行くのは、デートに入るのか？

「こ、今度は二人きりで遊びに行きたいんです」

　大して重要でない思考に陥っていた意識が、日向の言葉によって引き戻される。

　彼女は頰をほんのり赤く染めながらも、どこか不安げな表情で俺を見ていた。

「分かった。行くか」

　断る理由はない。というより、断る訳にはいかない。

　――彼女は、俺に告白してくれたのだから。

　俺は告白された側として、その想いにどう答えるのか。"先輩と後輩"としてではなく、"一人の異性"として、いつかはその答えを出さなければならないのだ。

　そのためにも、これから、日向のことを少しずつ知っていければと思っている。

「いいんですかっ」

「……ああ」

　花が咲いたように明るい表情になる日向に釣られて、俺まで頰が緩む。

「でも、どこ行くんだ？」

「それはこれから決めましょうっ」

「ノープランかよ」

「デートは計画から楽しむものですっ」

「そういうもんか？」

「はいっ」

　ふんす！と軽く両手で握り拳を作る日向は、少し気合いが入りすぎている気がする。

　……彼女の振る舞いに既視感を覚えたが、俺はそれを頭の隅に追いやった。

　そして、二人で週末の予定を立て始めた――。