【本編完結済】加茂さんは喋らない 〜隣の席の寡黙少女が無茶するから危なっかしくて放っておけない〜

"親友"の境界線

九杉の悩み

　翌日の放課後、加茂さんは神薙さんに用があるらしい。ＳＨＲが終わった後、早々に教室を出て行ってしまった。

　――それだけの用事なら待ってると俺は言ったのだが、時間が掛かるからと遠慮されてしまった。

　だから、今日も一人で帰ることになり、少し寂しく思いながら下駄箱まで来たのだが……。

「あれ？」

　そこで、神薙さんがいつものように待っていた。

　彼女はこちらに気づくと、不思議そうな表情で俺を見る。

　その後、辺りをキョロキョロしたり、俺の後ろに視線を向けたりと、いつも居る筈のもう一人を探し始めた。

　……何で神薙さんが居るんだろう。加茂さんは？

　俺の頭が今の状況に理解が追いつかないでいると、こちらに近づいてきた神薙さんに訊ねられる。

「ねえ、赤宮君、九杉は？」

「神薙さんに用があるとかで、そっちの教室行った筈だぞ？」

「私に用？」

　神薙さんは小首を傾げる。

「加茂さんから連絡来てないのか？」

「ええ、来てな……あ、来てた」

　神薙さんがスマホを見ると、連絡は入っていたらしい。単に彼女が気づかなかっただけのようだ。

「来る途中で入れ違っちゃったみたい。それじゃあ、九杉迎えに行きましょ」

「……それなんだけど、俺、今日は先に帰る」

「え？」

　神薙さんは少し驚いた様子で俺に聞き返してくる。

「どうしたのよ、突然」

「……えっと、急ぎの用があって」

「……そう。分かった。じゃあ、また今度ね」

「ああ」

　そうして、神薙さんは教室に戻っていき、俺は学校を出る。

　咄嗟に嘘をついて誤魔化したが、嘘をつく必要がなかったことに気づいたのは駅に着いた後だった。

　▼　▼　▼　▼

　教室に戻ると、教室の前で私を待っている九杉を見つけた。

「九杉」

「…………(ふりふり)」

　声をかければ、九杉もこちらに気づいて手を振ってくる。

　私は手を振り返しながら九杉に近づいて、謝った。

「ごめんなさい、ライナー気づかなくて」

「…………(ふるふる)」

　九杉は首を横に振る。それから、ニコッと笑った。

　可愛い……はいつものことだから置いといて、私は早速訊ねる。

「それで？　用って？」

「…………(え？)」

　九杉は少し驚いたような反応を見せる。

　それもそうだ。だって、九杉は私に用事があるとはまだ言ってない。ライナーで送られてきたのも［教室行くね］の文字だけだった。

「赤宮君に聞いたの。九杉、私に用事あるんでしょ？」

「…………(えーっと)」

　九杉は頰を掻いて、少し考えるような仕草を見せる。

　それから、ボードに文字を書き出した。

『忘れちゃった』

「……そう？　なら、思い出したら言ってね」

「…………(こくり)」

「じゃ、帰りましょうか」

「…………(こくり)」

　九杉は頷き、私と一緒に歩き出す。

　――学校を出て、駅まで歩き始めて、私はそこでようやく気づいた。

「今日、赤宮君居ないからこの道じゃなくてもよかったわね」

「…………(あっ)」

　九杉も思い出したかのように口を半開きにした後、苦笑する。

　ここ最近、部活が休みの日の帰りはいつも一緒だったから、いつの間にかこのルートに慣れてしまっていた。思えば、赤宮君が居ない今日がかなり珍しく感じる。

　……赤宮君の用事って何なのだろう。部活も入ってないし、委員会にも入ってなかった筈。だとすると、家の用事……？

「九杉、赤宮君の用事のこと、何か聞いてる？」

「…………(こてん)」

　気になって、私は九杉に訊ねてみたけど、首を傾げられてしまった。

　――私は、その反応に違和感を覚えた。

「もしかして、聞いてないの？」

「…………(？)」

「赤宮君、今日、用事があるからって先に帰ったのよ？」

「…………(ぱちくり)」

　九杉は目を瞬かせる。まるで、今初めて聞いたみたいな、そんな反応だ。

　――けれど、その後の九杉の反応が少し変だった。

『それは知ってる』

「……？」

　明らかに知らなかったような反応だったのに、何故か九杉は知ってると言い張った。

　普通に考えると、赤宮君のことを庇っているようにも見えるけど……九杉が彼を庇う理由が分からない。

　だから、私は九杉の返答に対して首を傾げてしまった。

「九杉、赤宮君と何かあった？」

「…………(ぎくぅっ！)」

「え？　本当に何かあったの？」

　適当に言ってみたら、どうやら当たってしまったらしい。

　私は気になって更に問いかけると、九杉はボードに文字を書いてこちらに勢いよく向けてくる。

『なに　も

　な　いよ』

　思いっきり動揺しているのか、ぐちゃぐちゃの文字だった。

「もう……嘘下手なんだからやめなさい」

「…………(うぐっ)」

「で、どうしたの？　赤宮君に何かされた？」

　彼のことはそれなりに信用してるし、あり得ないとは思うけど。

　一応、訊ねてみれば、九杉は首を横に振ってからボードに文字を書いた。

『どちらかというと

　私がしちゃってると

　いいますか』

「九杉が？　何したの？」

『顔　見れない』

「……え？」

　私は驚いてボードから九杉の顔に目を向ければ、九杉の頬はほんのり赤く染まっていた。

『今日も赤宮君から

　にげちゃった』

　――流石に、その反応がどういうものなのかに気づけない程、私は疎くなかった。

「…………」

　だから、私は余計に驚いて、言葉を失ってしまう。

　固まる私に、九杉は恥ずかしそうにボードで口元を隠しながら、上目遣いで私を見つめてくる。

　私はそんな九杉の可愛さに悩殺されかけたけれど、なんとか耐えて、一息だけ吐き出す

「はぁ」

「…………(びくっ)」

　いつか、こんな日が来るとは思っていた。

　九杉と赤宮君の二人がお互いを特別に思っていることは、雰囲気でなんとなく察していたから。

　……察してたけど、いざ来てしまうと、やっぱり寂しく感じる。

　例えるなら、立派に育った子供の巣立ちが決まった時の親の気持ちに近い……子供とか居たことないから知らないけど。

「それで？　いつから？」

『昨日から』

　随分と急な話ね。昨日、何かあったのかしら。それとも、その前の休みの日？

　……気になることはいっぱいあるけど、今は置いておこう。いつか、ゆっくり聞けばいい。

　そんなことよりも、まずはどうしよう。祝うべき？　お赤飯？　……まだ早いわね。

　九杉の相談に乗ってあげたいけど、"顔が見れない"ねぇ。気持ちの問題だとは思うけど、解決する方法というのもパッと出てこない。

　私が頭を悩ませていると、九杉がボードの文字を新しく書き直して、こちらに向けてきていることに気づく。

　そして、私はそのボードに書かれた文字を見て、顔を引き攣らせた。

『目合わせるのも

　急にはずかしくなっちゃって

　今までこんなことなかった

　のに　　何でだろう』

　――危なかった……！

　祝うとかの問題じゃない。そもそも、この子はまだ自覚してなかったんだ。この文字に気づかなかったら、私の口から変なこと言うところだった。

　……まあ、言ってもいいとは思うけど。私は、こういうのは自分で気づくべきだと思ってる。見守るってそういうことでもあると思うから。

「…………(じー)」

「あ、ごめんね九杉、ちょっと考えてたの。そうね……」

　九杉の質問そっちのけで別の思考をしてしまっていた私は、慌てて誤魔化し、本題の方を少し考える。

「…………(じー)」

　九杉は、助けを求めるような目を私に向けてきている。きっと、余程悩んでいるんだと思う。

　――けれど。

「……何でかしらね」

「…………(がくっ)」

「ごめんね、九杉。力になれなくて」

「…………(ふるふる)」

　結局、私は九杉の質問を、当たり障りのない答えで躱すことしかできなかった。