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加茂さんは友達

　加茂さんがそこまで思い詰めていたことに気づけなかった。

　俺は彼女のことを何も知らなかったんだと、思い知らされた気がした。

「俺も同じだ」

　俺も加茂さんのことで頭が一杯になっていた。

　彼女が俺を避けていることには気づかなかったけれど、俺だってあの練習を最後に話せなくなるのは嫌だった。

　……それ以上に、俺は加茂さんを傷つけたくなかった。

　だから、臆病になって、まともに顔を合わせられなかった。今までも、ただのクラスメイトという距離を保っていた。

　しかし、その様子見が彼女を傷つけた。彼女を泣かせてしまった。

「なあ、加茂さん」

　そんな俺に、加茂さんはここまで歩み寄ってくれたのだ。

　もし彼女が俺と同じ気持ちだと言うのなら、それがどれほど勇気を要したか、俺には分かる。

　だからこそ、俺もようやく自分の気持ちに正直になろうと思えた。加茂さんの文は、俺の気持ちの答えでもあった。

　もう、様子見なんて要らない。加茂さんと壁を作ってしまうぐらいなら、ここで一歩踏み出して思いっきり気まずくなるべきだ。

　……気まずくなりたくはないけど、まずは向き合うべきだった。逃げなければ、彼女に泣かれてしまうこともなかったのだろう。

　深呼吸してから、俺は言う。

「俺と友達になってくれるか」

「…………(こくっ、こくっ)」

　加茂さんは頷いてくれた。涙は止まっていないが、何度も、何度も、頷いてくれた。

　そして、ボードに書いたあの長文を全て消して、文字を書く。

『ありがとう』

　加茂さんは泣き笑う。

　たった五文字の言葉で、こんなに心が温まったのは初めてのことだった。

　加茂さんがようやく泣き止んだところで、加茂さんは再び文字を書く。

『赤宮君、前にお母さんに

　私はただのクラスメイトって言ったよね。

　あれ、ショックだったんだよ。

　私はその時から友達だって思ってたから。』

「……そうだったのか」

　その頃から、加茂さんは俺のことを友達と思ってくれていたのか。

　……今までだって、女友達が居なかった訳じゃない。

　しかし、加茂さんには特別意識を持ってしまっていた。"喋らない"というだけで、いつの間にか壁を高く作ってしまっていたのかもしれない。

「色々ごめん」

「…………(ふるふる)」

　加茂さんは首を横に振る。許してくれるということでいいのだろうか。

「…………(もじもじ)」

　加茂さんは落ち着かなそうに体を揺らす。

　そういえば、もう話は終わったのか。なら、俺がいつまでもここに居座る必要はないだろう。

「俺、そろそろ帰るよ」

「…………(がたっ)」

「落ち着け」

　俺が立ち上がると、加茂さんも慌てて立ち上がる。

　俺は引き止められたと判断して、もう一度その場に座り直した。そして、彼女に問いかける。

「まだ他に話あるのか？」

「…………(ふるふる)」

「ないのかよ」

　どうして引き止めた……いや、引き止めた訳じゃないのか？

　俺の早合点の可能性があったので、加茂さんに再び問いかけてみる。

「帰ってもいいか？」

『話がなかったら

　居てくれないの

　？(´・ω・｀)』

「……居たとして何するんだよ」

「…………(びしっ)」

　加茂さんが指差したのは、小さめのテレビの下。そこに置かれていたのは最新型ゲーム機"スウィーチ"だった。

「ゲームとかするんだな」

『赤宮君は？』

「まあ、それなりにやるけど」

　すると、加茂さんはいそいそと準備を始める。まだやるとは言ってないのだが、まあいいか。

　加茂さんが選んだソフトは"大暴走アルティメットシスターズ"という、小学生でも楽しめる簡単操作が売りの格闘ゲームだった。

　……まさか、女子の部屋に来てゲームを、しかも格ゲーをやることになるとは。というか、加茂さん格ゲーやるんだ。

『やろ！』

「……おう」

　目を輝かせている加茂さんの誘いを断る気も起きず、俺は渡されたコントローラを両手で握った。このゲームは俺も持っていたが、触れるのは久しぶりだ。

　テレビに向き直れば、そこには既にゲームのスタート画面が表示されていた。

　――それから三十連戦した結果、俺は全勝した。

「…………(むすー)」

「なんかごめん」

　凄い自信有り気にゲームの準備をしていたから、強いのかと思って心して挑んだら全勝してしまった。

　加茂さんはジト目で俺を見つめてくる。俺はもう少し手を抜けば良かったと、ちょっと後悔した。

『もう一回！』

「お、おう」

　負け続けてもめげずに挑む加茂さんの姿勢には感心する。普通は嫌になりそうなものなのに。

　しかし、急に手を抜いたらバレるだろうし、どうしたものか。俺が考えている間に、ゲームは始まってしまう。

「あっ」

「…………(あわわわ)」

　気がつけば、俺は本日二十回目のコンボを決めて、加茂さんの操作するキャラを場外に吹っ飛ばしていた。

　コマンド入力が三つしかない超簡単なコンボなので、流石にそろそろ学習してほしい。しかし、彼女の慌てようを見る限りそれも難しそうである。

「…………(ぐぬぬ)」

　テレビ画面を睨みつけて、加茂さんは本気で悔しがっている。でも、表情は活き活きとして楽しそうだ。

　――ふと、窓の外を見ると、橙色が空を染めている。時計を見る。時刻は既に１８時を過ぎていた。

「もうこんな時間か」

「…………(びしっ)」

　俺が呟くと、加茂さんは人差し指を立てて、縋るような視線を送ってくる。あと一回、と言いたいのだろう。

「分かったよ」

「…………(ぱあっ)」

　嬉しそうに顔を明るくさせる加茂さんを見ていると、なんだかこちらも嬉しくなる。

　それにしても、誰かとゲームをするのはいつ以来だろうか。やってみると結構楽しいものだ。

「…………(カチャカチャ)」

「うおっ」

　俺の操作するキャラが場外に吹っ飛ばされる。

　そして、勝負を終えた画面には、加茂さんの操作するキャラクターが大きく一位と表示される。

　最後の勝負は、加茂さんが本日初勝利を飾る結果で幕引きとなった。

「…………(ぐっ)」

　両手でガッツポーズをする加茂さんは本当に嬉しそうだ。

「参りました」

「…………(むふー)」

　俺は降参を表現するように両手を上げる。

　加茂さんは誇らしそうに、腕を組んでドヤ顔してくる。まるで子供のように喜ぶ彼女は、なんだかとても可愛らしかった。

第一章、お隣さん編終了です。

第二章、友達編突入！(゜ω゜)