第1話 誰もいないはずだった
「また夜逃げだってさ。今月で三人目らしい」
「あんなドブの底、まともな神経してたら三日も持たないって」
ギルド本部の廊下で資料を開きながら、私はその噂話を耳にしていた。
配属先の名は《腐れ沼迷宮》。
月間損失、八十四万二千ゴールド。利益、ゼロ。当月来訪者、ゼロ。
机の上の最終報告書、その特記意見欄には、たった一行だけこう書かれていた。
『閉鎖推奨』
「──お前に決まった」
背後からの声に振り返ると、上司が冷淡な目で私を見下ろしていた。机の上に新しい辞令の紙が置かれる。
「理由を伺っても？」
「誰かが行かなければならない。それだけだ」
周囲の職員たちが、同情と、わずかな嘲笑を含んだ視線を向けてくる。押し付けられた厄介払い。事実上の追放であることは明白だった。
だが、私は反発しなかった。現場を見ないまま他人の言葉だけで物事を判断する、というやり方が、昔から好きじゃなかったからだ。
「わかりました」
ただ一言そう答えて、私は荷物をまとめた。
――数日後、辿り着いた《腐れ沼迷宮》は、言葉通りの死に体だった。
かつて栄えた駐屯所は半ば朽ち果て、屋根は崩れ落ちている。
目の前に広がるのは、ねっとりとしたドブ色の沼地。風が吹くたびに、鼻を突く発酵したような悪臭が漂う。
鳥の声も、虫の羽音すら聞こえない。圧倒的な、静寂。
沼の周囲を見渡しても、生き物の気配どころか、人の足跡一つありはしない。
本当に、ここには『誰もいない』。
「さて……」
私は崩れかけの管理小屋に入り、机の埃を払って古い管理端末を起動した。ブゥゥンと重苦しい音が響き、埃を被った画面に青白い光が灯る。
私は画面に表示される、ダンジョンの内部ログを上から順番にスクロールしていった。
当月入山者数：0
――問題なし。
魔力流動量：正常
――問題なし。
維持費：842,000
――予想通り。
私は淡々と視線を滑らせていく。すべては資料の通り、終わっている現場の数字だ。
だが、次の行に差し掛かった瞬間、私の指が、ぴたりと止まった。
画面の最下層。そこには、システムが直接弾き出した、あり得ない『数字』が刻まれていた。
現在迷宮内滞在人数：421名
「……あ？」
思わず声が漏れた。
私は端末から離れ、窓の外の沼地をもう一度、大きく見回した。
誰もいない。
風に揺れる枯れ草と、ドブ色の泥水だけだ。
ギルドの受付も、警備の兵士も、誰一人としてここには入っていない。
人の気配など、文字通りの『ゼロ』だ。
私はもう一度、端末の画面に視線を戻した。
青白い光の中で、その数字は変わらない。
【421】
故障の類ではない。この端末は、内部の生命体が放つ固有魔力を直接カウントする仕組みだ。
世界中がここは「誰もいないゴミ箱」だと笑い、帳簿を閉じた。
耳が痛くなるほどの、静寂。
だが、この目の前の数字だけは、世界が絶対に見ていない【歪んだ現実】を突きつけている。
背筋を、冷たい汗がゆっくりと伝っていく。
私はもう一度、窓の外を見た。
泥。
枯草。
静寂。
やはり、誰もいない。
それでも端末は、冷徹に表示し続けていた。
【現在迷宮内滞在人数：421名】
「……誰がいる？」
（第1話 完）
