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第5話：再会と厄災の足音

通路の奥から響き渡る轟音と、聞き覚えのある声。

俺とエリシアは、咄嗟に通路脇の崩れた瓦礫の陰に身を隠し、息を潜めて奥の様子を窺った。心臓が早鐘のように打っている。あの声……間違いなく、俺を追放した勇者カイトたちのものだ。

「まさか……あの人たちか……！？」

俺の呟きに、エリシアも険しい表情で頷く。

「みたいだね……。しかも、かなりまずい状況に陥ってるっぽい」

彼女の言う通りだった。

轟音と叫び声は徐々にこちらへ近づいてくる。そして、通路の曲がり角から、見知った顔ぶれが転がり込むように姿を現した。

先頭を切って走ってくるのは、勇者カイト。かつての自信に満ちた表情は見る影もなく、鎧は傷つき、息を切らして必死の形相だ。

「くそっ、くそっ！なんなんだ、あいつは！なんでついてくる！」

悪態をつきながらも、その目には明らかな恐怖の色が浮かんでいる。

続いて、魔法使いのセリアと戦士のゴードンも現れた。セリアはローブの裾を泥で汚し、髪を振り乱して半狂乱に近い様子だ。

「だから言ったじゃない！あの怪しい石版に触るからよ！」

「うるせえ！誰のせいだとか言ってる場合か！」

ゴードンも大剣を杖代わりにしながら、肩で大きく息をしている。その体には新しい傷がいくつも刻まれていた。

彼らは間違いなく、何かから逃げていた。そして、その「何か」は、彼ら勇者パーティーですら手に負えない、恐ろしいものであることを、その狼狽ぶりがありありと示していた。

彼らが走り抜けていった通路の奥から、ズシン……ズシン……と、地響きのような重い足音が近づいてくる。そして、それに伴って、周囲の空間が奇妙に歪み始めた。壁の模様がぐにゃりと溶けたように見えたり、床の一部が蜃気楼のように揺らいだりしている。エリシアが言っていた『バグ』――空間情報が乱れている証拠だ。

「ひどいバグだ……。存在しないはずの経路が生成されたり、物理法則が局所的に書き換わったりしてる……。それに、あの足音……ただの魔物じゃないね」

エリシアは解析ツールをかざしながら、冷静に、しかし厳しい声で呟く。

俺は、瓦礫の隙間から、逃げていく彼らの背中を見ていた。

俺を役立たずだと罵り、ゴミのように捨てた連中。彼らが今、窮地に陥っている。正直に言えば、心のどこかで「いい気味だ」と思う気持ちがないわけではなかった。

だが、それと同時に、彼らの恐怖に満ちた表情や、ボロボロになった姿を見ると、複雑な感情が湧き上がってくる。彼らは確かに傲慢で、俺に対して酷い仕打ちをした。それでも、ついこの間まで一緒に旅をしていた仲間（と俺は思っていた）だったのだ。

（……見捨てるのか？俺も、彼らと同じように？）

あの時、俺がゴーレムの前に飛び出した時の気持ちが蘇る。見殺しには、したくない。たとえ、相手が誰であろうとも。

ズシン！！

ひときわ大きな地響きと共に、通路の奥から巨大な影が姿を現した。

それは、これまでに見たどんな魔物とも違う、異様な存在だった。

まるで、複数の魔物が無理やり融合させられたかのような、歪で不安定なフォルム。体の一部は岩石のように硬質化しているかと思えば、別の部分は粘液のようにどろりと溶け、さらに別の箇所からは機械のような金属質の触手が蠢いている。そして、その全身が、先ほど見た壁や床のように、ノイズが走ったモザイク画のように明滅し、その輪郭すら曖昧に見えた。

「な……なんだ、あれは……！？」

俺は思わず息を呑む。

「……『バグ』の影響で変質・融合したキメラ……いや、それだけじゃない。古代遺跡の防衛機構の一部も取り込んでるみたいだ。厄介すぎる……！」

エリシアが解析結果を読み上げ、苦々しげに顔を歪める。

その異形の怪物は、逃げる勇者パーティーをゆっくりと、しかし確実に追っていた。時折、金属質の触手を伸ばして攻撃を仕掛け、カイトたちが悲鳴を上げながらそれを回避する。

「このままじゃ、追いつかれるぞ！」

「セリア！何か魔法は！？」

「もう魔力がほとんど残ってないのよ！」

「くそっ、あの時、変な石版さえ起動させなければ……！」

彼らの会話の断片から、状況が把握できてきた。どうやら、彼らが遺跡の奥で発見した何らかの石版（おそらく古代遺物）に不用意に触れたか、あるいは起動に失敗した結果、この異常事態――『バグ』の発生と、異形の怪物の出現――を引き起こしてしまったらしい。

（自業自得、なのかもしれない。けど……）

異形の怪物の動きは鈍重に見えるが、その体から放たれるプレッシャーは凄まじい。そして、周囲の空間を歪ませる『バグ』の影響も、徐々に広がってきているようだった。俺たちが隠れている場所の近くの壁も、ぐにゃりと歪み始めている。

「ノア、まずいよ！このままじゃ、私たちもあのバグに巻き込まれる！」

エリシアが警告する。

「それに、あの怪物を放置したら、バグがさらに拡大して、遺跡全体……いや、外の世界にまで影響が出るかもしれない！」

エリシアの言葉は、俺に決断を迫っていた。

隠れてやり過ごすか？それとも……。

「ノアのスキルなら……あの歪んだ空間に干渉できるかもしれない！」

エリシアが俺の目を見て言った。

「さっき、空間を固定したり、歪ませたりできたでしょ？もし、あの怪物の動きを一瞬でも止められたら……あるいは、バグで不安定になってるあいつの『情報』を、あなたの【収納】で一部でも削り取れたら……！」

可能性は低いかもしれない。俺のスキルはまだ不安定で、制御もできない。

でも、試してみる価値はある。俺がここで何もしなければ、勇者たちはもちろん、俺たち自身も危ない。そして、エリシアの言う通り、もっと大きな被害が出るかもしれない。

（やるしかない……！）

俺は短剣を握りしめ、覚悟を決めた。

追放された俺が、彼らを助ける義理はないのかもしれない。だが、これは彼らのためだけじゃない。俺自身と、隣にいるエリシアのために。そして、この世界の『異常』を正すために。

「……エリシアさん。やりましょう」

俺の言葉に、エリシアは一瞬驚いたような顔をしたが、すぐに力強く頷いた。

「うん！やってみよう、ノア！私も全力でサポートする！」

俺たちは瓦礫の陰から飛び出すタイミングを計る。勇者たちがこちらに気づかれないように、そして、怪物の注意を引けるように。

「今だ！」

エリシアの合図で、俺たちは通路に飛び出した。

「なっ……！？」

「誰だ！？」

突然現れた俺たちに、勇者パーティーの面々が驚きの声を上げる。特にカイトは、信じられないものを見たかのように目を見開いていた。

「の……ノア！？なぜお前がこんなところに！？」

だが、彼らの驚きに構っている暇はない。俺は、迫り来る異形の怪物――『バグ・キメラ』とでも呼ぶべき存在に意識を集中し、右手を突き出した。

『収納（ストレージ）』！！

狙うは、あの不安定に揺らめく空間そのもの。あるいは、バグによって構成されたキメラの存在情報。

さっきの実験のように、空間を歪ませるイメージを、全力で叩きつける！

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