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第23話：帰還、そして

眩い光が収まり、浮遊感と激しい衝撃が同時に襲う。

俺は、叩きつけられた硬い床の上で、咳き込みながらゆっくりと目を開けた。

「……はぁ……はぁ……ここ、は……？」

息を切らしながら周囲を見渡す。

そこは、石造りの比較的小さな部屋だった。壁の一部には複雑な紋様が刻まれた円形の台座があり、俺たちが今まさにそこから転がり出てきたであろう場所が、不安定な光の粒子を散らして揺らめいている。あの転送ゲートだ。

「ノア！大丈夫！？」

すぐそばで、エリシアが俺の体を支えてくれた。彼女も息を切らしており、顔には疲労の色が濃いが、その瞳には安堵の色が浮かんでいた。

「エリシアさん……俺たちは……助かった……？」

「うん……たぶんね」

エリシアは周囲を見回し、懐から小型の解析ツールを取り出す。幸い、まだ機能するようだ。

「このエネルギーパターン……間違いない！ここは、私が最初に見つけた、遺跡の入り口近くの転送装置の部屋だよ！ノアが生成してくれた代替エネルギーで、正確にここまで飛べたんだ！」

入り口近く……！

その言葉に、俺は全身の力が抜けるような感覚を覚えた。本当に、あの悪夢のような遺跡の深部から脱出できたのだ。

部屋の隅では、ゴードンとセリアが床に座り込んでいた。ゴードンは力なく壁に頭をもたせ、セリアは膝を抱えて俯いている。二人とも、助かったという安堵よりも、深い喪失感に打ちのめされている様子だった。

「……カイト……」

セリアが、消え入りそうな声で呟く。

そうだ、カイトは……いない。俺たちを逃がすために、あのバグ空間に残ったのだ。彼の安否は……絶望的だろう。

重い沈黙が部屋を支配する。

彼の最後の行動。俺を追放した彼が見せた、あの覚悟。俺の中で、彼に対する感情は、もはや憎しみだけではなかった。

「……とにかく、今はここから出よう」

エリシアが、沈痛な空気を振り払うように言った。

「この部屋は入り口に近いはず。外に出れば、助けが……」

その時だった。

ガコンッ！ドンッ！ドンッ！

部屋の唯一の扉――おそらく外へと繋がるであろう古い石の扉――が、外から激しく叩かれる音が響いた！

「！？」

俺たちは咄嗟に身構える。まさか、バグがここまで！？

「誰かいるのか！返事をしろ！」

扉の向こうから、野太い男の声が聞こえた。バグではない、人間の声だ！

エリシアと俺は顔を見合わせる。

「……助け、かもしれない！」

エリシアが震える声で叫ぶ。

「ここに人がいます！助けてください！」

すると、扉を叩く音は止み、代わりに何か硬いものをこじ開けるような音が響く。しばらくして、ギィィ……という重い音と共に、石の扉がゆっくりと外側へ開かれた。

扉の向こうから差し込む、松明の強い光。そして、その光の中に浮かび上がったのは、見慣れた冒険者ギルドの紋章を付けた、屈強な武装した男女の姿だった。数人の冒険者たちが、警戒しながらも驚いた顔で、部屋の中にいる俺たちを見つめている。

「……生存者だ！」

「おい、しっかりしろ！大丈夫か！？」

先頭にいた、リーダー格と思しき屈強な戦士が、俺たちに駆け寄ってくる。

「あなたたちは……ギルドの方々ですか？」

エリシアが尋ねると、戦士は頷いた。

「ああ、そうだ。数日前からこの遺跡で異常なエネルギー反応が観測されてな。調査に来てみれば、入り口付近は無事だったが、奥から断続的に戦闘音や爆発音が聞こえたもんで、捜索隊が編成されたんだ。まさか、こんなところに生存者がいたとは……」

異常なエネルギー反応……おそらく、エーテル結晶の暴走や、俺がスキルを使った影響だろう。それが、外部にまで伝わっていたのか。

「他の仲間は！？勇者カイト殿のパーティーが入ったはずだが！」

リーダーの戦士が鋭い目で尋ねる。

その言葉に、ゴードンとセリアの肩が再び震えた。

エリシアが、代表して重々しく口を開く。

「……私たちは……そのパーティーの……。でも、カイトさんは……」

リーダーは、俺たちの疲弊しきった様子と、カイトがいない事実、そしてゴードンとセリアの様子から、おおよその事情を察したようだった。それ以上は深く追求せず、部下たちに指示を出す。

「……そうか。状況は後で聞こう。まずは負傷者の手当と保護が最優先だ！水と毛布を！応急手当の準備！」

ギルドの冒険者たちは、手際よく俺たちに駆け寄り、水筒を差し出し、毛布をかけ、簡単な手当てをしてくれた。セリアは差し出された水を受け取ると、再び堰を切ったように泣き出した。ゴードンは、ただ黙って空を見つめている。

俺も、差し出された水を受け取り、ゆっくりと喉を潤す。助かったのだ、という実感が、じわじわと湧い上がってきた。

「よし、ここもいつまでも安全とは限らん。すぐに外へ運び出すぞ！」

リーダーの号令で、俺たちはギルドの冒険者たちに支えられながら、転送室を出て、遺跡の入り口へと向かった。

そして――

久しぶりに見る、外の光。

木々の緑と、土の匂い。

遺跡の外には、ギルドの大きなテントが設営され、多くの人々が慌ただしく動き回っていた。

俺たちは、ついに生きて、この遺跡から帰還したのだ。

だが、戦いは終わっていない。

勇者（カイト）の犠牲。『バグ』というこの世界の謎。そして、俺の中に眠る、未知なる力。

新たな始まりは、多くの代償と、未だ見えぬ未来への不安と共に、静かに幕を開けたのだった。

これにて第1部は完結です。

初めての作品で至らないところが多々あったと思いますが、ここまで読んでくれた方、ありがとうございますmm