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第22話：活路

ゴオオオオオッ！！

空間の歪みが最高潮に達し、壁や床が完全に原型を留めず、粘性のある闇のように蠢いている。中央に立つ『何か』の周囲には、精神を直接削るような禍々しい波動が渦巻き、立っているだけで意識が混濁しそうだった。ジジ、という耳障りなノイズは、もはや悲鳴に近い。

「だめ……！完全に飲み込まれる……！」

エリシアが絶望的な声を上げる。彼女の杖の光も、周囲の歪みに吸収されるかのように弱々しく揺らめいていた。

（スキルを……でも、何を……！？）

俺も必死に思考を巡らせるが、消耗しきった体と、精神を侵食してくる汚染の波動で、まともな判断ができない。下手にスキルを使えば、暴走して自滅するのが関の山だ。

「くそっ……！」

カイトが、負傷した体で呻く。ゴードンは彼を庇うように盾を構え、セリアはただ震えている。誰もが、なすすべなく、この異質な空間の崩壊に飲み込まれるのを待つしかないのか――。

「……いや、まだだ！」

エリシアが、はっと顔を上げた。彼女は一点――部屋の壁の一部、古代文字が刻まれた操作盤のような箇所を指差した。

「あの制御盤……！もし、転送装置がまだ部分的にでも機能しているなら……！」

転送装置！そうだ、俺たちが本来目指していたもの。しかし、起動に必要なエーテル結晶はもうない。

「でも、エネルギーが……！」

「代替エネルギーよ！」

エリシアは切羽詰まった声で叫ぶ。

「この空間に満ちている不安定なバグエネルギーそのものを……ノア、あなたのスキルで、もしかしたら転送に必要なエネルギーに『変換』できるかもしれない！」

バグのエネルギーを、転送エネルギーに『変換』する？そんな、まるで錬金術のようなことが、俺のスキルにできるというのか？

【収納】から派生した力は、空間固定や情報読み取り、果てはバグ・キメラという存在の削除にまで及んだ。ならば、『情報の変換』も……？

リスクは計り知れない。だが、他に道はない。

「……やるしかない、ですね」

俺が覚悟を決めると、エリシアは強く頷いた。

「……おい、何をごちゃごちゃ言ってる！」

その時、カイトの声が響いた。彼はゴードンに支えられながらも、聖剣を握りしめ、『何か』を睨みつけている。

「ぐずぐずするな！俺がこいつを食い止める！その間に、さっさとやれ！」

「カイト！？」

「無茶です！」

エリシアとセリアが叫ぶ。

「うるさい！これは決定だ！」

カイトはよろめきながらも一歩前に出た。

「研究者！貴様の解析が正しければ、それでここから出られるんだろう！？ノア！貴様の力、見せてみろ！でなければ……ここで全員終わりだ！」

彼の瞳には、もはや傲慢さだけではない、悲壮な覚悟が宿っていた。それは、勇者としての最後の意地なのか、それとも……。

「……分かった！」

エリシアは覚悟を決め、俺の手を引いた。

「ゴードンさん、セリアさん、私たちを援護して！ノア、行くよ！」

俺たちは、エリシアが指した制御盤へと駆け寄る。ゴードンはカイトの前に立ち塞がるように盾を構え、セリアも震えながら援護魔法の準備をする。

背後では、カイトが雄叫びを上げ、『何か』に斬りかかっていた。聖剣の光が、歪んだ空間の中で激しく明滅する。

制御盤の前にたどり着いた俺たち。エリシアは即座にツールを接続し、解析を始める。

「転送機能、一部生きてる！でもエネルギーが完全にゼロだ……！ノア、お願い！この空間のバグエネルギーを集めて、この制御盤が要求するパターンに変換して流し込むんだ！」

彼女は制御盤に表示された複雑なエネルギーパターン図を指し示す。

空間に満ちる、禍々しいバグエネルギー。それを、安定した転送エネルギーに変換する……。

（できるのか……？俺に……）

恐怖と不安が心をよぎる。だが、背後で戦うカイトの姿と、エリシアの真剣な眼差しが、俺を奮い立たせた。

俺は震える右手を、制御盤ではなく、空間そのものに向けた。

目を閉じ、意識を集中する。

イメージは、『変換』。周囲に渦巻く不安定なノイズの塊を、清浄な光の流れへと。エリシアが示したエネルギーパターンへと、情報を『書き換える』！

『収納（ストレージ）――情報変換（コンバート）！！！』

ズズズズズ……！！！

右腕に、精神そのものが引き裂かれるような激痛！

周囲のバグエネルギーが、俺の右手に吸い寄せられ、その内部で強引に書き換えられていく。凄まじい抵抗と負荷！

「ぐっ……あああああっ！！」

俺は絶叫に近い声を上げる。意識が飛びそうだ。体が内側から壊れていくような感覚。

「ノア！しっかり！」

エリシアが俺の肩を支え、自身の魔力か何かを流し込んでくれているようだが、焼け石に水だ。

「早くして、ノア！カイトが……！」

セリアの悲鳴が聞こえる。背後の戦闘は、さらに激化しているようだ。

（負けるな……！諦めるな……！）

俺は歯を食いしばり、最後の力を振り絞る。

エリシアが示したエネルギーパターンだけを、強く、強くイメージする。

すると、俺の右手から、濁っていたエネルギーが、少しずつ澄んだ青白い光の奔流へと変わり始めた！それが制御盤へと流れ込んでいく！

「……！エネルギーが来た！」

制御盤を見ていたエリシアが叫ぶ！

「あと少し……！転送シーケンス、起動できる！」

その言葉に、俺は最後の気力を振り絞った。

変換されたエネルギーが、制御盤へと流れ込み、満たしていく。盤面のランプが次々と点灯し、起動音が鳴り響く。

ゴオッ！

同時に、背後でひときわ大きな衝撃音と、カイトの呻き声が聞こえた。

「転送起動！みんな、早くゲートへ！」

エリシアが叫ぶ。

制御盤の前に、眩い光のゲートが開き始めていた！

ゴードンがセリアを突き飛ばすようにゲートへ向かわせ、自身も続こうとする。

俺も、エリシアに支えられながら、ふらつく足でゲートへと向かう。

だが、その時。

背後で戦っていたカイトが、吹き飛ばされ、俺たちのすぐそばに転がってきた。彼の聖剣は砕け散り、体はボロボロだった。

「カイト！」

ゴードンが駆け寄ろうとする。

「……来るな……！」

カイトは血を吐きながらも、俺たちを睨みつけた。

「早く……行け……！」

そして彼は、最後の力を振り絞り、迫りくる『何か』に向かって、自らの体を投げ出した。

「カイトーーーッ！！」

ゴードンの絶叫が響く中、俺たちはエリシアによって、光のゲートの中へと突き飛ばされた。

最後に見たのは、カイトの体が『何か』に飲み込まれていく光景と、彼が向けた、一瞬の穏やかな……いや、諦観にも似た表情だった。

眩い光に包まれ、俺の意識は再び闇へと落ちていった――。