追放された『収納』スキル持ちは、異世界の『バグ』をデバッグします！

第1部

第13話：深層への階、不協和音

重い石の扉が背後で完全に閉ざされると、襲ってきていたバグ・スライムたちの気配も、通路が崩壊する轟音も完全に遮断された。後に残されたのは、ひんやりとした湿った空気と、自分たちの荒い息遣い、そして下へと続く暗闇だけだった。

「……はぁ、はぁ……な、なんとか……逃げ切れた、のか……？」

ゴードンが、まだ震えの残る声で呟く。彼の巨大な盾には、バグ・スライムの粘液のようなものがこびりついていた。セリアも壁に手をつき、青ざめた顔で呼吸を整えている。カイトは、苦々しげに閉じた石扉を睨みつけていたが、やがてふう、と一つ息をついた。

「ひとまずはね」

エリシアが応じ、杖の先端から柔らかな光を放って周囲を照らし出した。現れたのは、下へと緩やかにカーブしながら続く、苔むした石の階段だった。空気は淀み、カビ臭さと土の匂いが混じり合って鼻をつく。上層の通路とは明らかに違う、より古く、打ち捨てられたような雰囲気が漂っていた。

「ここが、下層区画への入り口みたいだね。ノア、大丈夫？」

エリシアが俺の顔を覗き込む。

「……はい、なんとか」

まだ頭痛と倦怠感は残っているが、先ほどよりはだいぶましになっていた。スキルを暴走させた代償は大きいが、今は立ち止まっているわけにはいかない。

「ありがとう、ございます」

支えてくれたエリシアに礼を言うと、彼女は「気にしないで」と小さく笑った。

「さて、と」

エリシアは解析ツールを取り出し、階段の周囲や空気の状態をスキャンし始めた。

「空間の安定度は……うん、上層の崩壊部分よりはだいぶマシみたい。バグの兆候も今のところは薄いかな。でも、油断は禁物だよ。下層がどうなってるかは、降りてみないと分からない」

俺たちは、エリシアを先頭に、暗く長い階段を慎重に下り始めた。光源はエリシアの杖の光だけだ。足音と、時折響く水滴の音以外は何も聞こえない不気味な静寂が、かえって緊張感を高める。勇者たちも、さすがに今は軽口を叩く余裕はないのか、黙って後に続いていた。

どれくらい下っただろうか。永遠に続くかと思われた階段は、やがて開けた空間へと繋がっていた。

そこは、巨大な地下空洞のようだった。天井は高く、鍾乳石のようなものがいくつも垂れ下がっている。地面には奇妙な形の発光する苔が一面に生えており、ぼんやりとした青白い光で空間全体を照らし出していた。空気はひんやりと澄んでいるが、どこか人工的な、それでいて長い間放置されたような独特の匂いがした。上層の石造りの通路とは全く異なる、異様な光景だ。

「ここが……下層区画……」

エリシアが感嘆の声を漏らす。

「すごい……自然の洞窟と古代の建造物が融合してるみたいだ。エネルギー反応も、上層よりずっと濃い……！」

彼女は興奮気味にツールを操作し、データを記録している。研究者としての血が騒ぐのだろう。

俺たちも、その神秘的でありながらもどこか不気味な光景に、しばし言葉を失っていた。

「……で、これからどうするんだ？」

最初に沈黙を破ったのはカイトだった。彼は警戒するように周囲を見回しながら、エリシアに問いかける。

「エネルギー源……エーテル結晶とやらは、どこにあるんだ？」

「ノアが読み取ってくれた情報だと……こっちの方角みたいだね」

エリシアはツールに表示された簡易マップと、ノアが以前床に描いた図形（の記憶）を照合し、洞窟の一方を指差した。「強いエネルギー反応がある。ただし……」

彼女は顔をしかめる。

「バグの反応も、その方向に強く出てるんだ。おそらく、エネルギー源の近くで、特に空間が不安定になってる可能性が高い。慎重に進まないと」

「バグ、バグって……結局なんなのよ、それは！」

セリアが苛立ったように声を上げた。恐怖と疲労で、彼女の精神も限界に近いのかもしれない。

「さっきの話じゃ、世界の法則が乱れてるって……そんな馬鹿げた話があるわけないでしょ！」

「馬鹿げた話かどうかは、あなたたちが一番よく分かってるんじゃない？」

エリシアは冷ややかに言い返す。「あなたたちが起動しようとした石版が、その『馬鹿げた話』を引き起こしたんでしょ？」

セリアはぐっと言葉に詰まり、悔しそうに俯いた。

「今は原因究明より、現状把握と対策が先だよ」

エリシアは話を戻す。「問題は、どうやってそこへ行くか。道は入り組んでるみたいだし、どんな危険があるか分からない。それに……」

彼女はちらりと俺たちの荷物を見た。

「食料と水も、かなり心許ない状況だ」

その言葉に、皆の顔に緊張が走る。追放された俺はもちろん、エリシアも研究が主目的だったためか、十分な備えがあるわけではない。勇者たちも、逃走の過程で多くを失ったのかもしれない。

「……おい、ノア」

不意にカイトが俺に声をかけた。

「お前のそのスキル、アイテム以外も収納できるんだろう？ なら、辺りの岩でも収納して、敵が現れた時にぶつけるとか、あるいは罠を探知するとか、何か役に立つことに使えんのか？」

また、俺の力を利用しようという考えか。俺は内心でため息をつきながら答えた。

「……消耗が激しくて、今は……それに、そんな器用な使い方ができるかどうかも……まだ……」

「ちっ、使えない奴だな！」

カイトはあからさまに舌打ちする。以前の俺なら、その一言で完全に萎縮していただろう。だが、今は違った。怒りよりも、呆れと、そして少しの哀れみのような感情が湧いてくる。

「まあまあ」

エリシアが間に入る。

「ノアのスキルはまだ未知数だし、リスクも大きいんだ。今は彼の回復を待ちつつ、私の解析と、あなたたちの戦闘力で進むしかないよ。いい機会だから、少しは役に立ってよね？」

彼女は勇者たちに釘を刺すように言った。

結局、エリシアの提案通り、エネルギー源があると思われる方向へ、慎重に探索を進めることになった。発光する苔の明かりを頼りに、迷宮のような洞窟を進んでいく。道中、奇妙な鳴き声が聞こえたり、明らかに人工的な罠の残骸が見つかったりして、その度に緊張が走った。

しばらく進むと、道が大きく三つに分かれている場所に出た。どの道も、奥は暗く見通せない。

「うーん、どっちだろう……」

エリシアが解析ツールを見ながら首を捻る。「エネルギー反応は、どの方向にも微かに感じられるけど……バグの干渉で正確な位置が掴みにくいな……」

どの道を選ぶべきか、皆が迷っている、その時だった。

俺は、特定の通路――中央の、最も暗く見える通路から、何か強い『気配』のようなものを感じ取っていた。それは、エネルギーとも違う、危険な魔物の気配とも違う、もっと別の……何か。

「……ノア？」

俺の様子に気づいたエリシアが声をかける。

「……あっち、です」

俺は、確信はないながらも、その中央の通路を指差した。

「何か……何か、あります。重要なものが……たぶん」

俺の言葉に、エリシアは驚いたように目を見開いた。カイトは「何を根拠に……」と訝しげな顔をしている。

だが、俺には、あのスキルの暴走の後から、時折こうした奇妙な『感知』のようなものが働くことがあるような気がしていた。

「……分かった。信じてみるよ、ノア」

エリシアは少し考えた後、頷いた。

「行きましょう。ノアが何かを感じるなら、きっとそれが正しい道なんだ」

彼女の信頼に、俺は少しだけ勇気づけられる。

俺たちは、俺が指差した中央の通路へと、再び足を踏み入れた。その先に何が待っているのか、期待と不安を胸に抱きながら。